枯井冤魂案后的第九日，钟粹宫的封禁松了。
不是皇上或皇后的旨意，是太医院递了折子，说纯妃娘娘小产血崩伤了元气，若再忧思恐惧、禁足幽闭，恐有性命之忧。皇上批了“酌情放宽”，皇后也只能顺水推舟。
于是钟粹宫的宫门开了半扇，允许太医每日进出，也允许内务府送些衣食用度。只是纯妃本人，依旧不能踏出宫门一步。
皇后在得知这个消息时，正对着镜子试戴一支新簪。听完禀报，她将簪子缓缓插入发髻，声音平静：“既然太医这么说，那就依太医的。”
魏璎珞在一旁整理妆匣，闻言抬头：“娘娘，纯妃娘娘这时候出来，会不会……”
“会不会什么？”皇后对镜自照，“她失了孩子，坏了身子，又被本宫捏着下毒的把柄，还能翻天不成？”
话虽如此，她还是加了一句：“不过，盯着她的人不能少。尤其是……她宫里那些用度。”
魏璎珞会意。
钟粹宫解禁后的第三日，内务府照例送去冬日的衣料和胭脂水粉。负责送东西的小太监是个新人，叫小顺子，做事麻利，记性也好。回来后向魏璎珞禀报时，说得格外详细：
“纯妃娘娘气色不好，靠在榻上没起身。玉壶姑娘接的东西，一一清点后收进库房。只是……”他顿了顿，“只是有一盒胭脂，纯妃娘娘特意让拿出来，说要看看。”
“哪盒胭脂？”魏璎珞问。
“是个鎏金掐丝的小圆盒，上面刻着牡丹花纹，挺精致的。”小顺子回忆，“玉壶姑娘打开后，纯妃娘娘看了一眼就说‘味道不对’，让退回去。”
魏璎珞心中一动：“味道怎么不对？”
“奴才离得远，没闻见。但玉壶姑娘闻了闻，也说‘是不对，像受潮了’。”
“那盒胭脂呢？”
“带回来了，在内务府库房搁着呢。”
魏璎珞立即去了内务府。那盒被退回的胭脂果然还在，摆在库房的架子上，贴着“钟粹宫退”的签子。她打开盒盖，里面是嫣红的胭脂膏，颜色鲜艳，质地细腻，乍看并无异常。
她凑近闻了闻。
确实有股特别的气味——不是胭脂惯有的花香，而是一种极淡的、类似杏仁的苦味。若非刻意去嗅，几乎察觉不到。
魏璎珞用银簪挑了一小块，包在帕子里，带回去给陈敬查验。
结果令人心惊。
“这不是寻常胭脂。”陈敬验完后，神色凝重，“里面掺了‘血见愁’的汁液。”
“血见愁？”
“一种草药，名字听着吓人，实则有止血化瘀之效。”陈敬解释，“但孕妇忌用，尤其是小产后的妇人——此药会阻碍恶露排出，若长期使用，淤血积于胞宫，轻则不孕，重则……血崩而亡。”
魏璎珞倒吸一口凉气：“所以这盒胭脂，是要纯妃娘娘的命？”
“若是日日涂抹在唇上、颊上，药性透过肌肤渗入，不出三月，必会发病。”陈敬顿了顿，“而且病状与产后体虚、恶露不尽相似，太医很难察觉是中毒。”
好阴毒的手段。借着送胭脂的机会，行杀人于无形之事。
“能查出是谁动的手脚吗？”皇后听完禀报，问道。
魏璎珞摇头：“内务府送东西，经手的人太多。从采买到入库，从分派到运送，每一个环节都可能被做手脚。”
皇后沉默片刻：“但能精准地送到钟粹宫，送到纯妃手里，还知道她小产后需用胭脂遮掩病容——这个人，必定熟悉宫中规矩，熟悉纯妃习惯，甚至……熟悉药材。”
她看向魏璎珞：“你说，会是谁？”
魏璎珞脑海中闪过几个人名：太后、娴妃、愉贵人……甚至，那些曾经被纯妃打压过的低位嫔妃。
但最有可能的，是太后。
纯妃倒了，她知道太多秘密。太后要灭口，合情合理。
“本宫倒觉得，未必是太后。”皇后忽然道，“若太后要灭口，方法多的是，何必用这么迂回的法子？而且这盒胭脂被退了回来，说明纯妃察觉了——太后做事，会留下这么明显的破绽？”
魏璎珞一怔：“那娘娘的意思是……”
“或许是有人，想借纯妃之死，嫁祸给本宫。”皇后缓缓道，“你想，胭脂是内务府送的，内务府现在归谁管？本宫。若纯妃用了这胭脂暴毙，第一个被怀疑的，就是本宫。”
她走到窗前，望着钟粹宫的方向：“纯妃现在还不能死。她死了，那些秘密就真成了秘密。”
“那娘娘要护着她？”
“不是护，是利用。”皇后转身，“她活着，才能引出背后真正想杀她的人。”
次日，皇后以探病为名，去了钟粹宫。
这是纯妃小产后，皇后第一次踏进这座宫殿。殿内药气浓重，混着血腥和衰败的气息。纯妃靠在榻上，脸色蜡黄，眼窝深陷，整个人瘦得脱了形。见到皇后，她挣扎着要起身行礼，被皇后按住。
“躺着吧。”皇后在榻边坐下，目光扫过她的脸，“气色怎么这么差？太医没好好调理？”
纯妃扯出一个虚弱的笑：“是臣妾自己不争气，让娘娘挂心了。”
“本宫给你带了盒新胭脂。”皇后从魏璎珞手中接过一个锦盒，打开，里面是一盒色泽温润的胭脂膏，“这是江南新贡的‘玉面桃花’，最是养肤。你试试。”
纯妃看着那盒胭脂，眼神闪烁了一下。
皇后看在眼里，却不点破，只让玉壶收下。又说了些宽慰的话，嘱咐太医好生照料，便起身告辞。
走到宫门口时，皇后忽然回头：“对了，前日内务府送来的那盒胭脂，你说味道不对，本宫已经让人查了。确实是受潮了，已经扔了。以后你有什么用度不合心意，直接跟本宫说。”
纯妃僵在榻上，半晌才低声道：“谢娘娘。”
出了钟粹宫，魏璎珞轻声问：“娘娘为何要提那盒胭脂？不怕打草惊蛇？”
“本宫就是要惊蛇。”皇后淡淡道，“让她知道，本宫在查。也让她知道，本宫……在护着她。”
她顿了顿：“一个知道自己被追杀、又被唯一能救自己的人护着的人，会怎么做？”
魏璎珞明白了：“她会投靠娘娘，交出她知道的一切，以求庇护。”
“对。”皇后颔首，“所以咱们等着。等纯妃自己找上门来。”
这一等，就是五日。
第五日深夜，长春宫的侧门被轻轻叩响。守夜的太监开门一看，是个披着斗篷的女子，帽兜遮了半张脸，只露出一双惊慌的眼睛。
是玉壶。
魏璎珞将她引到偏殿，皇后已经等在那里。玉壶一进殿就跪倒在地，从怀中掏出一个油纸包，双手呈上：
“娘娘，这是我们娘娘让奴婢送来的。说……说只有您能救她了。”
皇后接过油纸包，打开。里面不是金银珠宝，也不是机密信件，而是……一盒用了一半的胭脂。
正是前日皇后赏给纯妃的那盒“玉面桃花”。
“这是何意？”皇后问。
玉壶叩首，声音发颤：“我们娘娘说，这盒胭脂里……也有毒。”
皇后与魏璎珞对视一眼，都从对方眼中看到了惊疑。
魏璎珞立即取来银簪，挑了一点胭脂查验。簪尖没有变黑——说明不是砒霜之类的剧毒。她又闻了闻，气味芬芳，并无异样。
“你确定？”皇后看向玉壶。
“我们娘娘亲自试的。”玉壶眼泪掉下来，“前日娘娘赏了胭脂后，我们娘娘抹了一点在手腕上。昨日……昨日手腕就开始发红溃烂，太医说是接触了不干净的东西。”
她挽起袖子，露出手腕——果然有一片红肿，边缘已开始溃烂。
魏璎珞仔细查看伤口，又闻了闻那盒胭脂，忽然道：“娘娘，这胭脂的香味……和‘莲华香’有些像。”
皇后眼神一凝。
陈敬被连夜召来。他查验后，证实了魏璎珞的猜测：胭脂里掺了“幻罗花”的花粉，虽量极微，但若抹在破损的皮肤上，就会引发红肿溃烂。而“幻罗花”正是“莲华香”的原料之一。
“所以，这盒胭脂和‘莲华香’出自同一人之手。”皇后缓缓道，“而这个人，不仅想要纯妃的命，还想把罪名……扣在本宫头上。”
她赏的胭脂有毒，若纯妃用了之后出事，她就是百口莫辩。
好一招连环计。
“你们娘娘还说什么？”皇后问玉壶。
玉壶从怀中又取出一封信：“这是我们娘娘写给您的。她说……她知道是谁在害她，也知道那人为什么要灭口。只要娘娘保她性命，她愿意交出所有证据。”
皇后接过信，没有立即打开：“她凭什么信本宫会保她？”
“我们娘娘说……”玉壶声音更低，“她说，那人要杀的不止是她，还有……还有知道三十年前那件事的所有人。”
三十年前。
皇后心中一震。她想起枯井下的尸骨，桃树下的铁盒，鹦鹉学舌的秘密……还有太后。
“你回去告诉纯妃，”她最终道，“本宫可以保她。但前提是——她要拿出诚意。”
玉壶连连叩首：“奴婢明白，奴婢一定把话带到。”
待玉壶离去，皇后才打开那封信。信不长，字迹潦草，显然是匆匆写就。但内容，却字字惊心：
“臣妾叩禀皇后娘娘：董鄂氏三十年前曾为太后调制‘安神香’，实则暗藏‘迷魂藤’之毒。臣妾入宫前，家母曾交予一册秘录，详载此事。秘录现藏于臣妾寝殿第三块地砖之下。太后近日频频追索，恐欲灭口。若臣妾有不测，望娘娘凭此录，为臣妾申冤。”
秘录。
皇后握着信纸，指尖冰凉。
原来纯妃手里，一直握着太后的把柄。所以她敢一次次下毒谋害，因为她知道，太后不敢动她——至少，在拿到秘录之前不敢。
但现在太后要灭口了。因为纯妃倒了，没用了。更因为……皇后查得太深，太后怕秘录落入皇后手中。
所以那盒有毒的胭脂，或许不是要纯妃的命，而是要逼她交出秘录？或是……警告她闭口？
“娘娘，现在怎么办？”魏璎珞问。
皇后将信在烛火上点燃，看着它化为灰烬。
“去钟粹宫。”她起身，“现在就去。”
夜色深沉，雪又下了起来。
皇后没有带仪仗，只让魏璎珞和两个心腹太监跟着，悄无声息地来到钟粹宫。玉壶早已等在偏门，将她们引入寝殿。
纯妃还没睡，靠在榻上，脸色比白日更差。见皇后进来，她挣扎着要下跪，被皇后按住。
“秘录在哪儿？”皇后开门见山。
纯妃指向床榻：“第三块地砖，从床头数起。”
魏璎珞和太监移开床榻，撬开地砖。下面果然有个油布包裹，裹得严严实实。打开后，是一本泛黄的册子，封面上无字，内页密密麻麻写满了小楷。
皇后就着烛光翻看。册子前半部分记录的是各种香方药方，后半部分……是账目。某年某月某日，董鄂氏向慈宁宫供应了什么药材，收了多少钱；某年某月某日，太后通过董鄂氏，往宫外传递了什么消息。
而最后一页，只有一行字：
“癸酉年腊月，青莲灯中添‘迷心草’，皇上夜宿慈宁宫，次日头疾发作，性情渐变。”
癸酉年——正是三十年前。皇上那时还是太子，住在慈宁宫偏殿。
皇后手一抖，册子险些落地。
所以皇上的头疾，不是天生的，是被下的毒？太后的亲儿子，她也下得去手？
“为什么？”她看向纯妃，声音发颤。
纯妃苦笑：“为了控制。太后要的是一个听话的皇上，一个……永远需要她、离不开她的皇上。”
所以用香毒蚀其心智，用药毒控其心神。三十年来，一点点，将那个聪慧仁厚的太子，变成今日这个多疑易怒的君王。
皇后感到一阵恶心。她扶着桌沿，才勉强站稳。
“这些……皇上知道吗？”
“或许知道，或许不知道。”纯妃摇头，“但知道了又如何？那是他亲生母亲，他能弑母吗？更何况……太后手里，恐怕还有更多人的把柄。”
包括皇后自己。
皇后想起自己入宫这些年，太后对她的“慈爱”“关怀”。那些赏赐的衣料首饰，那些赐下的汤药补品，那些循循善诱的“教导”……
是否也藏着毒？
她不敢想。
“这册子，本宫带走了。”皇后将秘录重新包好，“你放心，本宫会保你性命。但从此以后，你要闭紧嘴，安分守己。若再生事……”
“臣妾不敢。”纯妃叩首，“只要能活着，臣妾什么都听娘娘的。”
皇后看着她卑微的姿态，忽然觉得可悲。
这个曾经张扬跋扈的女人，这个曾想置她于死地的女人，如今也不过是别人棋盘上的一颗弃子，要靠她的庇护才能苟活。
深宫之中，谁不是棋子？
“好生养着吧。”皇后最后看了她一眼，转身离去。
走出钟粹宫时，雪下得更大了。雪花落在脸上，冰凉刺骨。
魏璎珞为她披上斗篷，轻声问：“娘娘，这秘录……”
“收好。”皇后将油布包递给她，“放在最安全的地方。这是咱们……最后的护身符。”
也是催命符。
若太后知道秘录在她手里，必会不惜一切代价夺回。
到那时，就是真正的生死对决。
皇后抬头，望着漫天飞雪。
雪花旋转飘落，像极了那夜铜灯中升起的青烟莲花。美丽，诡异，致命。
而这深宫里的胭脂，抹在唇上是嫣红，抹在心上……是血泪。
纯妃的破绽，终于撕开了一道口子。
可这口子后面，是更深的黑暗，更骇人的真相。
皇后握紧了手，指甲掐进掌心。
她知道，从今夜起，她再没有退路了。
要么赢，要么死。
雪夜无声，宫灯摇曳。
而那本泛黄的秘录，就像一颗火种，已经埋下。
只等风来，便可燎原。