铜灯噬影后的第五日，一场突如其来的寒流席卷紫禁城。
各宫都忙着添炭加衣，宫道上的积雪被踩得瓷实，太监们洒了厚厚的炭灰防滑。就在这凛冽的寒风中，长春宫迎来了一位不速之客——一只绿羽红嘴的鹦鹉。
是御花园管事太监送来的，说是在梅林里捡到的。鹦鹉冻得瑟瑟发抖，羽毛凌乱，脚上却戴着个精致的银环，环上刻着两个小字:慈宁。
“慈宁宫的鸟？”皇后看着笼中蔫头耷脑的鹦鹉，微微蹙眉，“怎么跑到御花园去了？”
管事太监跪禀:“奴才也不清楚。今早扫雪时看见它在梅枝上，差点冻僵了，就赶紧送过来。想着……想着慈宁宫离得远，先送到娘娘这儿暖暖。”
魏璎珞接过鸟笼，仔细端详。鹦鹉确实名贵，羽毛翠绿如碧玉，喙如珊瑚，即便此刻狼狈，也能看出平日被精心喂养的痕迹。尤其那双眼睛，漆黑灵透，不像寻常禽鸟。
“先养着吧。”皇后淡淡道，“等它缓过来，再送回慈宁宫。”
鹦鹉被安置在偏殿的暖阁里。魏璎珞给它换了干净的水和食，又往笼边摆了小炭盆。温暖渐渐让鸟儿恢复生气，它开始梳理羽毛，偶尔发出几声短促的鸣叫。
谁也没想到，这只鹦鹉会开口说话。
起初是第三日的清晨。魏璎珞去暖阁添食，鹦鹉忽然脆生生地道:“青莲……青莲……”
她一愣，抬头看去。鹦鹉在横杆上跳了跳，歪着头，又重复:“青莲……子时……”
声音清晰，字正腔圆，显然是被人反复教过。
魏璎珞心中一动，放下食盒，轻声试探:“青莲什么？”
鹦鹉不理她，自顾自地梳理翅膀。但过了片刻，它又开口:“香……点香……三更……”
这一次，魏璎珞听清了。她不动声色地退出暖阁，立即去向皇后禀报。
皇后正在批阅宫务册子，闻言笔锋一顿:“它真这么说？”
“千真万确。”魏璎珞低声道，“‘青莲’、‘子时’、‘点香’、‘三更’——娘娘，这会不会是……”
“慈宁宫佛堂供的那尊青玉莲花灯。”皇后放下笔，眸色深沉，“太后每月十五子时，必在灯前燃香诵经，直到三更方歇。这事，宫里老人儿都知道。”
“可一只鹦鹉怎么会知道得这么清楚？”
皇后沉吟:“鹦鹉学舌，学的必是常听的话。它在慈宁宫，日日听人念叨这些，自然就记住了。”她顿了顿，“但‘青莲’、‘子时’这些词，宫人岂敢随意议论？除非……”
除非说话的人，身份极高，不必避讳。
魏璎珞明白了:“是太后自己常说的话？”
“或是她身边最亲近的人。”皇后起身，“走，去看看那只鸟。”
两人来到暖阁时，鹦鹉正在啄食谷粒。见有人来，它扑了扑翅膀，忽然又开口:“娘娘……万福……”
声音温婉恭敬，竟有几分像宫中老嬷嬷的语调。
皇后在笼前站定，静静看着它。鹦鹉也不怕，歪着头回望，漆黑的眼睛里映出烛光。
“还会说什么？”皇后轻声问。
鹦鹉跳了跳，忽然换了种语气，急促而压抑:“不能留……不能留了……”
这声音与前一句截然不同，尖细中带着惶恐，像年轻宫女。
魏璎珞与皇后对视一眼，都从对方眼中看到了惊疑。
“什么不能留？”皇后试探着问。
鹦鹉不答，又开始梳理羽毛。但过了一会儿，它用第三种声音道:“埋了……后园桃树下……”
这次是个老太监的嗓音，沙哑低沉。
皇后脸色变了。她忽然想起，三十年前慈宁宫确实有个老太监暴毙，说是失足落井。但有小道消息传，那太监死前曾去过太后佛堂，之后就被打发去打理后园——而那后园，确实有几棵老桃树。
“还有什么？”她追问。
鹦鹉却闭口不言了，只顾啄食。任皇后怎么问，它都不再开口，仿佛刚才那些话只是偶然。
“它累了。”魏璎珞观察着鹦鹉，“学这些话要费精神，怕是说不动了。”
皇后颔首:“让它歇着。璎珞，你在这儿守着，看它还会说什么。”她顿了顿，“记住，一字不漏地记下来。”
“是。”
皇后离开后，魏璎珞搬了个绣墩坐在笼边，铺开纸笔，静静等待。暖阁里炭火噼啪，鹦鹉吃饱了，在横杆上踱步，偶尔发出咕噜声。
整整一个下午，它再未开口。
就在魏璎珞以为今日无获时，窗外暮色渐沉，宫灯初上。鹦鹉忽然扑棱翅膀，用最初那种温婉恭敬的声音道:“太后娘娘，该用药了。”
魏璎珞笔尖一顿。
鹦鹉继续，这次是另一种声音，年轻些:“药已煎好，加了蜜。”
“嗯。”鹦鹉又换回恭敬声，“娘娘慢用。”
然后是一段沉默。鹦鹉在笼中转了一圈，忽然压低声音——这次是个完全陌生的嗓音，苍老而阴冷:
“这药……还得用多久？”
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魏璎珞屏住呼吸。
鹦鹉换声:“总得……用到时候。”
“皇上那边……”
“自有分寸。”
对话到此戛然而止。鹦鹉似乎累了，缩起脖子，闭上眼睛，不再动弹。
魏璎珞握着笔，手心里全是汗。她将这段对话一字一句抄录下来，墨迹在纸上洇开，像一朵朵黑色的花。
“太后娘娘，该用药了。”
“药已煎好，加了蜜。”
“这药……还得用多久？”
“总得……用到时候。”
“皇上那边……”
“自有分寸。”
每一个字都平常，连在一起却令人毛骨悚然。什么药？用给谁？用到什么时候？皇上那边……又是什么分寸？
她想起陈太医说的“莲华香”之毒。若太后长期服用某种药物，是否会产生依赖？是否需要“加蜜”来掩盖苦味？而那阴冷的对话，明显是在商议什么不可告人之事。
魏璎珞将纸折好，贴身藏起。她看向笼中安睡的鹦鹉，忽然觉得这翠羽红嘴的小东西，或许藏着慈宁宫最深的秘密。
是夜，皇后在灯下细看那段对话。
“能听出是谁的声音吗？”她问。
魏璎珞摇头:“除了第一句像是慈宁宫的掌事嬷嬷，其他都陌生。但那个最阴冷的声音……奴婢觉得，不像是宫里的太监。”
“何以见得？”
“太监说话，再怎么压低声音，总带着些尖细。可这个声音，沉厚苍老，像是……像是年长的男子。”魏璎珞斟酌着用词，“而且，能进出慈宁宫与太后对话的男子，除了皇上，就只有……”
她没说完，但皇后懂了。
太医。或是……前朝遗老。
“本宫记得，”皇后缓缓道，“太后未入宫前，家中曾有位西席先生，姓宋，学问极好，太后幼时曾随他读书。后来太后入宫，宋先生便离了董鄂府，不知所踪。”
她走到书架前，抽出一本泛黄的册子:“这是内务府存档的慈宁宫用度记录。你看这里——每月初七，慈宁宫都会支取一份特别的茶叶，名曰‘宋眉’。量不多，只够一人饮用。”
魏璎珞接过细看:“这茶名倒雅致。”
“雅致？”皇后冷笑，“宋先生的眉，可不就是‘宋眉’？”
她合上册子:“若本宫猜得不错，那位宋先生从未离开。他一直藏在暗处，为太后出谋划策。而这只鹦鹉……”她看向暖阁方向，“或许就是他养的。”
“可太后为何要留他在身边？就不怕被人发现？”
“发现？”皇后摇头，“慈宁宫固若金汤，太后经营三十年，里面的人都是她的心腹。别说藏个把人，就是藏支军队，外人也未必知晓。”
她顿了顿，眼中寒光一闪:“而且，若这位宋先生精通医理药理，能帮太后调制那些‘香’‘药’，太后就更离不开他了。”
魏璎珞背脊发凉。
若真如此，那这只鹦鹉无意中学到的话，或许就是扳倒太后的关键。
“娘娘，咱们现在该怎么办？”
“等。”皇后将那张纸在烛火上点燃，看着它化为灰烬，“鹦鹉既然开了口，就不会只说这一次。它还会说更多——只要让它觉得安全。”
她看向魏璎珞:“从今日起，你亲自照料那只鸟。吃食要精细，环境要安静，别让任何人靠近。等它习惯了，放松了，自然会说出更多秘密。”
“奴婢明白。”
“还有，”皇后补充，“找机会去一趟慈宁宫后园。看看那几棵桃树下，到底埋了什么。”
魏璎珞心中一跳:“娘娘，那是太后的地方，咱们贸然去挖……”
“不是现在。”皇后摆手，“等时机。等一个……慈宁宫自顾不暇的时机。”
她走到窗前，推开窗棂。寒夜的风灌进来，吹得烛火乱晃。远处慈宁宫的灯火在夜色中明明灭灭，像一只沉睡的巨兽。
“璎珞，你知道吗？”皇后轻声道，“有时候，最可怕的不是明刀明枪，而是日复一日的潜移默化。一句话，一炷香，一碗药……慢慢渗进骨子里，等你察觉时，已经逃不脱了。”
她回身，烛光在脸上投下深深的阴影:
“这只鹦鹉，就是那把钥匙。它能打开的门后，或许有咱们想都想不到的东西。”
窗外传来打更声，三更天了。
慈宁宫的方向，一盏灯忽然熄灭。
皇后关上窗，将寒风与夜色都挡在外面。殿内温暖如春，可她心里却一片冰凉。
鹦鹉在暖阁里发出梦呓般的咕噜声，仿佛在重复那些不为人知的秘密。
而这只意外飞来的鸟儿，或许会成为这场深宫博弈中，最出人意料的证人。