养心殿的回信在第三日送到长春宫，却不是皇上手书，而是口谕。
李玉公公亲自来传的话，站在殿中，声音不高不低：“皇上说，皇后娘娘既已查明线索，便依宫规处置。六宫之事，娘娘可全权做主。只是……”他顿了顿，“年关将至，宫中不宜再见血光。望娘娘酌情，以稳为上。”
皇后跪听完毕，面色平静地谢恩。待李玉退下，她才缓缓起身，指尖冰凉。
“以稳为上……”她重复这四个字，笑了，“皇上这是让本宫放手去查，但别闹出人命。”
魏璎珞蹙眉：“可纯妃谋害皇嗣，按律当诛。还有那些密信牵扯的人……”
“皇上不是说了吗？年关将至，不宜见血。”皇后走到炭盆前，伸手烤火，“他是天子，要考虑的从来不止是后宫这点事。前朝、宗室、天下人的眼睛——都看着呢。”
她转身，眼中映着炭火的光：“但本宫也不是非要谁的命。有些人，活着比死了更有用。”
“娘娘是指……”
“愉贵人。”皇后淡淡道，“还有她背后那条线。”
她走到书案前，摊开一张京城舆图。图上朱笔圈了几处：慈宁宫、钟粹宫、翊坤宫、还有……西华门外的一条巷子。
“璎珞，你来看。”皇后指着那条巷子，“这里是‘莲社’在京城的据点。表面上是家书局，专售佛经字画，实则是前朝遗老聚会之所。太后当年未入宫时，常去那儿听经。”
魏璎珞仔细看着：“娘娘怀疑，‘莲社’与宫中的密信往来有关？”
“不是怀疑，是确定。”皇后从袖中取出一枚玉佩。玉佩雕成莲花形状，质地温润，是上好的和田玉，“这是从愉贵人埋的那些东西里找到的。玉的背面，刻着一个‘莲’字。”
她将玉佩放在舆图上，正对着那条巷子：“本宫查过宫里的记档，愉贵人入宫前，曾在‘莲社’做过三个月抄经的义工。而那个时候，太后还是贵妃，每月十五必去‘莲社’上香。”
时间、地点、人物，都对上了。
“可就算如此，咱们也动不了‘莲社’。”魏璎珞道，“那是文人雅集之地，没有真凭实据，贸然去查，反会落人口实。”
“所以本宫不查‘莲社’。”皇后收起玉佩，“本宫查另一个人——董鄂氏在江南的药材生意。”
她走到多宝阁前，取出一本厚厚的账册：“这是陈太医昨日送来的。他年轻时游历江南，曾记下各地药材商的名录。其中苏州董鄂氏的‘仁济堂’，在三十年前，是邱家‘离魂散’秘方的最大买主。”
账册翻开，泛黄的纸页上字迹工整。某年某月某日，董鄂氏购入“离魂草”五十斤，“梦魇花”三十斤，还有各式炮制毒药所需的辅料。交易金额巨大，备注处写着“供宫中贵人用”。
“宫中贵人……”魏璎珞心惊，“难道纯妃的母家，早在那时就开始为宫里供药？”
“不是为宫里，是为某一位贵人。”皇后合上账册，“陈太医说，当年董鄂氏的家主，是太医院一位太医的同窗。那位太医……曾在太后还是贵妃时，为她调理过身子。”
线索如蛛网，越织越密，渐渐指向那个最高贵、也最不该被怀疑的人。
“但这些都是三十年前的旧事了。”魏璎珞沉吟，“就算查出来，太后大可推说不知情。”
“本宫不要她认罪。”皇后摇头，“本宫只要她明白——本宫知道了。这就够了。”
她走到窗前。昨夜下了今冬第一场雪，庭院里白皑皑一片。几个小太监正在扫雪，竹扫帚划过青石路面，发出沙沙的声响。
“璎珞，你出宫一趟。”皇后忽然道。
“娘娘要奴婢去哪里？”
“去‘莲社’。”皇后转身，目光坚定，“但不是去查，是去买——买几本佛经，几幅字画，再问问他们，有没有今年新制的‘莲华香’。”
魏璎珞不解：“这是……”
“本宫要送礼。”皇后微笑，“送给太后。但送礼之前，总得知道送的是什么。”
她走到书案前，提笔写了一张单子：“按这个买。记住，多看，多听，少问。尤其是……看看有没有熟面孔。”
单子上列的都是寻常物件：《金刚经》手抄本、《莲花图》卷轴、檀香佛珠，还有“莲华香”十盒。
魏璎珞接过单子，心领神会：“奴婢明白。”
“明玉。”皇后又唤，“你去内务府，查查这些年‘莲社’往宫里送过多少东西，走的谁的账，经谁的手。”
“是。”
两人领命而去。
皇后独自站在殿中，看着窗外雪景。永琮由乳母抱着从暖阁出来，看见雪，兴奋地挥着小手：“白……白……”
皇后接过儿子，将他抱到窗前：“那是雪，琮儿。记住，雪看着干净，底下却什么都能藏。”
永琮似懂非懂，只咯咯地笑。
午后，魏璎珞换了便装，持皇后手令出宫。西华门外，积雪未化，车马碾过的地方留下深深的车辙和蹄痕。她坐在马车里，掀开帘子一角，静静看着街景。
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京城冬日，繁华依旧。酒肆茶楼热气腾腾，贩夫走卒呵着白气叫卖，贵人的轿子前呼后拥地穿过街市。没人知道，这平静表象下，有多少暗流涌动。
“莲社书局”在西城一条僻静的巷子里。青砖灰瓦，门面不大，檐下挂着一块木匾，上书“莲华清净”四字，字迹古朴。门口积雪扫得干干净净，阶前还撒了炭灰防滑。
魏璎珞下了马车，提着裙摆走进书局。店内温暖安静，檀香袅袅。书架林立，多是佛经道藏，也有些文人诗集。柜台后坐着个老掌柜，戴着老花镜，正在整理账册。
“掌柜的，我想请几本佛经。”魏璎珞开口，声音放得柔和。
老掌柜抬头，打量她一眼：“姑娘要什么经？”
“《金刚经》手抄本有吗？要字迹工整的。”
“有，姑娘稍等。”老掌柜起身，从里间取出几卷经书，“这些都是寺里师父抄的，姑娘看看。”
魏璎珞接过，慢慢翻看。经文字迹确实端正，但她的注意力不在字上，而在纸张——都是上好的澄心堂纸，与愉贵人那些密信用纸一样。
“就要这卷吧。”她选了一卷，“再要一幅《莲花图》，还有‘莲华香’。”
“姑娘是送人还是自用？”
“送长辈。”魏璎珞微笑，“长辈信佛，最爱莲花。”
老掌柜眼神动了动，笑道：“那姑娘可来对地方了。咱们这儿的‘莲华香’，是照着古方制的，全京城独一份。”
他取来香盒。盒子是紫檀木所制，雕着莲花纹，打开后，十支线香整齐排列，香气清雅中带着一丝甜腻。
魏璎珞接过，仔细闻了闻。香气确实特别，但更特别的是——这香味，她在慈宁宫闻到过。太后佛堂用的，就是这种香。
“就要这些。”她付了银钱，状似无意地问，“对了，听说贵店还收字画？我家里有幅前朝的《雪景图》，想来问问价。”
老掌柜笑容不变：“收是收，但得看品相。姑娘若有意，可带来瞧瞧。”
“好。”魏璎珞点头，抱着东西转身。走到门口时，她忽然回头：“掌柜的，您这儿……是不是常有一位老夫人来？年纪约莫六十上下，气度雍容，最爱莲花。”
老掌柜眼神微凝，随即笑道：“来咱们这儿的，多是信佛之人，老夫人也不少。不知姑娘说的是哪一位？”
“是我家姑母，多年未见了。”魏璎珞叹息，“听说她常来这儿请经，我还想着能不能遇上。”
“那可不巧，今日没见着。”老掌柜客气地说，“姑娘下次再来，或许能碰上。”
“但愿吧。”魏璎珞笑着告辞。
走出书局，她脸上的笑容渐渐消失。刚才问话时，她注意到柜台后的帘子动了一下——里面有人。而从帘子缝隙看去，那人的衣角，是宫里的料子。
回到马车上，魏璎珞没有立即回宫，而是让车夫绕到书局后巷。巷子里积雪更深，只有一行新鲜的脚印，从书局后门延伸出去，消失在巷口。
她下了车，沿着脚印走去。脚印不大，像是女子，步幅急促。走到巷口，脚印汇入大街，被车马行人踏乱了。但魏璎珞眼尖，看见雪地上有一点暗红——是血，还未完全凝固。
她蹲下身，用帕子沾了一点，凑近鼻尖。血腥味混着一丝药味。
“姑娘，怎么了？”车夫跟过来问。
“没什么。”魏璎珞起身，“回去吧。”
回宫的路上，她一直在想：那血是谁的？为什么要从后门匆匆离开？和书局里那个藏在帘子后的人，是不是同一个？
马车驶进宫门时，天色已暗。雪又下了起来，纷纷扬扬，将方才的蹄痕车辙一一掩盖。
长春宫里，明玉已经回来了，正禀报查到的消息。
“内务府的记档显示，‘莲社’近十年往宫里送了二十三批物件。其中十八批是送到慈宁宫的，都是佛经、香烛、字画之类。经手人是慈宁宫的掌事嬷嬷，账都走得明明白白。”
“另外五批呢？”皇后问。
“另外五批……”明玉压低声音，“是送到钟粹宫的。时间都在纯妃娘娘入宫后的三年内，送的是药材和补品。经手人是……是已经出宫的小菊。”
殿内烛火跳跃。
皇后沉默良久，才道：“所以，‘莲社’不仅与慈宁宫有往来，与钟粹宫也有。而联系这两边的线，是小菊。”
“正是。”明玉点头，“奴婢还查到，小菊出宫那日，宫外接应她的人，穿的是‘仁济堂’伙计的衣裳。”
仁济堂——董鄂氏的药材铺。
所有线索，终于连成一条线：太后通过“莲社”与宫外联络，纯妃通过母家“仁济堂”与“莲社”勾结，小菊是中间的传话人。而愉贵人，或许是另一条暗线，或许只是个被利用的棋子。
魏璎珞进来时，正听见这番话。她将买回的东西放在桌上，又说了书局见闻和巷中血迹。
“血？”皇后蹙眉，“可知道是谁的？”
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“奴婢不知。但回来路上，听说了一件事。”魏璎珞低声道，“太医院今日少了一位医女，姓苏，在御药房当差三年。说是家中老母病重，请辞出宫了。”
“什么时候的事？”
“就在奴婢出宫后一个时辰。”
皇后与魏璎珞对视一眼，都明白了。
那血迹，那匆匆离开的人，那突然请辞的医女——只怕不是巧合。
“看来，有人知道本宫在查，开始清扫痕迹了。”皇后走到窗前，看着夜雪，“医女出宫，小菊已走，愉贵人闭口不言……这条线，要断了。”
“未必。”魏璎珞忽然道，“娘娘，医女出宫要经过几道手续？宫门守卫可有记档？她离宫时，可有人接应？接应的人，穿什么衣裳，乘什么车马？”
皇后眼睛一亮：“你是说……”
“雪地蹄痕虽会被掩盖，但只要看过，就能记住。”魏璎珞走到舆图前，指着西华门，“奴婢今日出宫时，特别留意了守卫。当值的张侍卫是个细心人，凡出入宫门者，车马特征、随行几人、去向何方，他都暗自记下——这是他的习惯。”
她顿了顿：“若那位苏医女真是从‘莲社’后巷离开的，那么接应她的车马，此刻应该还没走远。”
皇后立即唤来心腹太监：“去西华门，找张侍卫。问清楚今日午后，有哪些车马出入，尤其是有女子单独离宫的。”
“是。”
太监匆匆而去。
皇后重新坐下，看着桌上那盒“莲华香”，伸手取出一支，在烛火上点燃。
青烟袅袅升起，香气弥漫殿中。清雅，甜腻，和慈宁宫佛堂的一模一样。
“璎珞，你说这香里，除了香料，还掺了什么？”皇后忽然问。
魏璎珞一怔：“娘娘是说……”
“本宫是说，太后用这香用了三十年。”皇后看着烟柱，“若这香真有问题，三十年……足以改变很多事。”
她想起皇上近年来的性情变化，时而清明，时而暴躁；想起太后总是温和慈悲的笑；想起先帝晚年的昏聩多疑……
一个可怕的念头，如毒蛇般钻入心底。
“明玉。”她声音发颤，“去请陈太医，现在就来。”
“娘娘，夜深了……”
“现在就来！”皇后厉声道。
明玉吓了一跳，连忙去了。
魏璎珞上前扶住皇后：“娘娘，您想到什么了？”
皇后紧紧抓住她的手，指尖冰凉：“璎珞，若本宫猜得没错……这宫里最大的秘密，不在那些密信里，不在那些毒药里，而在……这日复一日的香气里。”
烛火噼啪，香烟缭绕。
殿外雪越下越大，将整个紫禁城裹成一片素白。
而那些被掩盖的蹄痕，那些被清扫的线索，那些深埋三十年的秘密，就像雪下的种子，终将在某个春天，破土而出。
夜还很长。
而真相，就在下一阵风来的时候。