小菊离宫后的第三日，钟粹宫的眼线传回消息：纯妃娘娘近日心情极好，不仅开始恢复晨昏定省，还在御花园散步时，偶遇了皇帝。
“说是偶遇，实则是精心安排。”魏璎珞将密报呈给皇后，“纯妃娘娘穿着月白衣裙，发间只簪一朵玉兰，在梨花树下抚琴。皇上路过，驻足听了半晌。”
皇后正在看永琮蹒跚学步，闻言淡淡道：“她倒是懂得投其所好。皇上近来政务烦忧，最喜清雅之音。”
“可要奴婢……”
“不必。”皇后摆手，“让她唱。唱得越欢，跌得越重。”
她俯身抱起永琮，亲了亲儿子嫩乎乎的脸颊：“琮儿，额娘教你一句话——欲使其灭亡，必先使其疯狂。”
永琮咿呀学语：“亡……亡……”
皇后笑了，眼中却无半分笑意。
又过两日，皇后开始“病”了。
起初只是精神不济，在晨会上打了几次盹。众人只当是操劳过度，未太在意。可渐渐地，皇后夜里开始惊梦，有一次甚至从榻上惊起，打翻了床头的药碗。
消息传到钟粹宫，纯妃正在用燕窝。她舀起一勺，慢慢吹凉：“太医怎么说？”
玉壶低声道：“太医署去了三位太医，都说是思虑过度，心脾两虚。开了安神补气的方子，但……似乎不见效。”
“自然不见效。”纯妃将燕窝送入口中，细细品味，“‘梦魇草’的厉害，岂是普通安神药能解的？继续盯着，等时候差不多了，咱们再添把火。”
“娘娘的意思是……”
纯妃放下碗，用绢帕轻拭嘴角：“你说，若是皇后突然在众人面前失态，会如何？”
玉壶眼睛一亮。
翊坤宫里，娴妃也在听慧心禀报。
“长春宫这几日药味不断，皇后娘娘已免了三次晨会。昨日贵妃代为主持，纯妃娘娘称病未到，愉贵人倒是去了，还主动揽了些差事。”
娴妃捻着佛珠：“愉贵人……她最近很活跃啊。”
“是。各宫都在传，说皇后娘娘这病来得蹊跷，怕是……”慧心压低声音，“怕是中了邪。”
“中邪？”娴妃轻笑，“这宫里最邪的，从来不是鬼神。”
她走到佛龛前，添了一炷香：“咱们继续诵经，什么也别管。记住，无论谁来找，都说本宫在闭关祈福，不见客。”
“奴婢明白。”
慧心退下后，娴妃跪在蒲团上，却未诵经。她看着袅袅青烟，轻声自语：“纯妃啊纯妃，你可知，猎人在收网前，总会让猎物再跑一会儿？”
五日后，六宫齐聚坤宁宫，商议中秋宴事宜。
皇后强撑着出席，脸色苍白，眼下乌青明显。她靠在凤座上，听各宫禀报筹备情况，时不时以手扶额，显是疲惫不堪。
纯妃坐在下首，不时关切地望过去，眼中却藏着不易察觉的得意。
议程过半，轮到钟粹宫禀报歌舞安排。纯妃起身，柔声道：“臣妾编排了一曲《月宫仙》，需八名宫女执莲灯而舞。只是这领舞的人选……”
她顿了顿，看向皇后：“臣妾觉得，魏璎珞姑娘仪态端方，若由她领舞，定能增色不少。”
殿内一静。
让皇后身边最得力的宫女去领舞，无异于折辱。众妃皆看向皇后，等着她的反应。
皇后缓缓抬眼，目光有些涣散，似乎没听清：“什么？”
纯妃重复了一遍，声音更柔：“臣妾是想，璎珞姑娘聪慧，学舞也快。中秋宴上若能一展风采，也是长春宫的荣耀。”
皇后沉默了。她看着纯妃，眼神迷茫，仿佛在努力理解这些话。过了好一会儿，才慢慢道：“璎珞……她不会跳舞。”
“可以学呀。”纯妃笑道，“离中秋还有半月，来得及。”
“不……不行。”皇后摇头，声音虚弱，“璎珞要伺候本宫，没空……”
“娘娘。”纯妃上前一步，语气恳切，“中秋宴是大事，皇上和太后都会出席。若舞跳得好，也是娘娘的脸面。难道娘娘不愿为皇上分忧吗？”
这话说得重了。若不答应，就成了皇后不顾大局。
众妃屏息。贵妃想打圆场，却不知该如何开口。
就在此时，皇后忽然捂住胸口，剧烈咳嗽起来。她咳得撕心裂肺，脸涨得通红，魏璎珞和明玉忙上前搀扶。混乱中，皇后打翻了手边的茶盏，温热的茶水泼了一身。
“娘娘！”魏璎珞惊呼。
皇后却似浑然不觉，只死死抓住魏璎珞的手，眼神惊恐地看向纯妃：“你……你为什么要害本宫？为什么……”
纯妃脸色骤变：“娘娘何出此言？臣妾冤枉！”
“就是你！”皇后指着她，手指颤抖，“本宫梦见你了……你给本宫下毒……在参茶里……你想害死本宫，害死永琮……”
这话如惊雷炸响。殿内哗然。
纯妃跪倒在地，泪如雨下：“臣妾没有！娘娘定是病糊涂了！臣妾对娘娘忠心耿耿，天地可鉴！”
皇后却似听不见，只喃喃自语：“参茶……小菊……你给了她五十两银子……让她下药……”
纯妃浑身一僵。
魏璎珞一边为皇后顺气，一边高声道：“快传太医！皇后娘娘魇着了！”
场面大乱。贵妃连忙指挥太监宫女将皇后扶进内室，又让众妃先回各自宫中。纯妃还想辩解，却被贵妃冷眼制止：“纯妃妹妹先回去吧，有什么事，等皇后娘娘清醒了再说。”
纯妃只得退下，出门时踉跄了一下，被玉壶扶住。她回头看向坤宁宫内室，眼中满是惊疑——皇后怎么会知道小菊？怎么会知道五十两银子？难道……
一个可怕的念头浮上心头。
坤宁宫内室，太医匆匆赶到。诊脉后，院判眉头紧锁：“娘娘脉象浮乱，似是受了极大刺激。需静养，不能再受惊扰。”
贵妃点头，让人去煎药。待众人退下，内室只剩皇后、魏璎珞和明玉时，皇后缓缓睁开眼，眼中哪还有半分迷茫，只有一片清明冷冽。
“娘娘演得真好。”魏璎珞低声道，“连奴婢都差点信了。”
皇后坐起身，接过明玉递来的温水喝了一口：“不演得像些，怎么让她自乱阵脚？”
“可娘娘当众指认，会不会打草惊蛇？”
“本宫要的就是打草惊蛇。”皇后放下茶盏，“蛇惊了，才会露出破绽。”
她看向魏璎珞：“小菊那边，安排好了吗？”
“安排好了。慈云庵的师太是可信之人，小菊住在后山净室，除了师太，无人知晓。”
“好。”皇后颔首，“接下来，等纯妃的动作。”
纯妃回到钟粹宫后，果然慌了。
“她怎么会知道？小菊明明已经出宫了！”纯妃在殿内踱步，心神不宁，“难道小菊没走？还是……她早就投靠了皇后？”
玉壶也慌了：“娘娘，现在怎么办？皇后当众指认，虽说是‘梦话’，可万一皇上听说了……”
“皇上……”纯妃停下脚步，“对，皇上！只要皇上信本宫，皇后说什么都没用！”
她抚着小腹：“本宫有龙嗣护体，皇上不会轻易动本宫。但……”她眼神一狠，“皇后必须‘病’得更重，重到不能再说话才行。”
“娘娘的意思是……”
“上次的药，剂量还是太轻了。”纯妃走到妆台前，打开暗格，取出另一个瓷瓶，“这是‘离魂散’，无色无味，服后三日，人会逐渐痴傻，最后形同废人。”
玉壶倒吸一口凉气：“这……太冒险了！若被查出来……”
“查不出来。”纯妃握紧瓷瓶，“皇后已经‘病’了，再病重些，谁会觉得奇怪？等太医发现时，她早就神志不清了。到时候，本宫有孕，贵妃庸碌，六宫之权自然会落到……”
她没说完，但玉壶懂了。
“可怎么下药呢？长春宫现在铁桶一般，咱们的人都被换走了。”
纯妃笑了：“咱们的人是换走了，可别人的还在啊。”
她看向翊坤宫方向：“你说，若是娴妃娘娘‘关心’皇后，送去些补品，会不会有人怀疑？”
玉壶恍然：“娘娘想借刀杀人？”
“不是借刀，是送刀。”纯妃将瓷瓶递给玉壶，“想办法，把这东西送到翊坤宫，但要做得不留痕迹。记住，要让娴妃以为，这是她自己的人从宫外弄来的好东西。”
“奴婢明白。”
当夜，玉壶悄悄去了御花园一处假山。那里是各宫私下传递消息的暗点之一。她将瓷瓶塞进石缝，用碎瓦片做了标记，然后迅速离开。
半个时辰后，一个黑影来到假山前，取走了瓷瓶。
黑影在月光下露出一角衣袖——是翊坤宫宫女的制式。
这一切，都被躲在树上的魏璎珞看在眼里。她没有惊动对方，待黑影离去后，才悄然落地，走到假山前查看。
石缝里空空如也，只余一点极淡的香气。魏璎珞嗅了嗅，脸色微变——是“离魂散”，她曾在古医书上见过记载。
她立即回长春宫禀报。
皇后听完，沉吟片刻：“纯妃这是要一石二鸟。若本宫中了毒，是娴妃送的补品；若事情败露，也是娴妃下的毒。她倒是打得一手好算盘。”
“娘娘，可要截下那瓶药？”
“不。”皇后摇头，“让她送。本宫倒要看看，娴妃会怎么接这招。”
她看向窗外，月色朦胧：“羽翼初裁，剪除的只是明面上的枝丫。真正的根系，还深埋在地下。这次，咱们就把根挖出来。”
三日后，翊坤宫果然派人送来一盒血燕，说是娴妃娘家新得的贡品，特献给皇后补身。
魏璎珞当着来人的面收下，还客客气气地回了礼。待人走后，她立即将血燕交给太医查验。
结果不出所料——燕窝被精心处理过，每一盏都浸泡过“离魂散”的药液，晾干后药性渗入肌理，炖煮后便会释出。
“好手段。”皇后看着那盒血燕，“若不是早有防备，本宫还真会中招。”
“娘娘，现在怎么办？”
皇后想了想：“这燕窝，本宫收下了。你去告诉娴妃，说本宫很喜欢，谢谢她的心意。”
魏璎珞不解：“娘娘真要收？”
“收，为什么不收？”皇后笑了，“不过，不是本宫吃。”
她唤来明玉：“去御膳房挑一盒上好的血燕，要跟这盒一模一样的。然后，把这盒收进库房，好生保管——这可是证据。”
明玉领命而去。
魏璎珞明白了：“娘娘是要引蛇出洞？”
“不止。”皇后抚着永琮熟睡的小脸，“本宫要看看，当这盒燕窝出现在不该出现的地方时，会有多少人跳出来。”
她抬眼，目光深邃：“羽翼已裁，接下来，该清一清这宫里的污秽了。”
窗外，秋风渐起，卷落一地枯叶。
深宫之中，一场更大的风暴，正在悄然酝酿。
而这一次，皇后不会再给任何人喘息的机会。