夜色如墨，长春宫后院那间空置许久的柴房，此刻成了尔晴的囚笼。她被粗麻绳捆得结实，嘴里的汗巾尚未取出，只能发出含糊的“呜呜”声，披头散发，妆容尽毁，眼中先前那点得意与疯狂早已被惊恐、怨毒和深深的屈辱取代。她怎么也想不明白，魏璎珞是如何得知她的计划，又是如何恰好在这个要命关头带着人冲进来的！难道她一直派人盯着自己？还是琥珀那个蠢货出卖了她？柴房外，两个被魏璎珞特意叮嘱过的、嘴严心硬的粗使婆子如同门神般守着，杜绝了她任何求救或串供的可能。
暖阁侧间内，皇帝弘历终于在黎明前最深的黑暗里，被宿醉的头疼和口中干渴唤醒。他撑着沉重的额头坐起身，隐约记得昨夜与皇后倾诉衷肠，后来醉倒歇息。守夜的小太监闻声连忙上前伺候茶水，却神色惶惶，欲言又止。
“何事？” 皇帝声音沙哑，带着不悦。他敏锐地察觉到了异常。
小太监噗通跪下：“皇上…昨夜…昨夜长春宫出了些事，李公公和魏璎珞姑娘正在外头候着，等皇上示下。”
皇帝眉头紧锁，心头掠过一丝不祥的预感。他迅速洗漱更衣，来到外间。李玉和魏璎珞早已恭候多时，两人面色凝重。
“说，怎么回事？” 皇帝坐在椅上，按着太阳穴，目光扫过二人。
李玉上前一步，躬身低声将昨夜之事，从尔晴乔装送汤、意图接近御前，到魏璎珞带人及时阻止、人赃并获，再到尔晴已被羁押，言简意赅却重点清晰地禀报了一遍。他语气平稳，但字里行间透出的信息却足以让任何听者心惊。
皇帝的脸色随着李玉的叙述，一点点沉了下去，最后变得铁青。醉酒后的脆弱与感伤早已消失无踪，取而代之的是帝王的震怒与深沉的冰冷。他放在椅背上的手，指节微微泛白。
“奴婢分内之事，不敢居功。” 魏璎珞垂首，声音平稳，“只是此事牵涉甚广，如何处置，还需皇上圣裁。皇后娘娘尚不知情，奴婢等不敢惊扰。”
皇帝沉吟片刻，眼中厉色闪烁。此事绝不能声张，必须迅速、严厉且低调地处理掉。“李玉，你亲自去审那个叫琥珀的宫女，务必问清细节。魏璎珞，你随朕去皇后那里。”
皇后自昨夜与皇帝共忆永琏后，心中亦是伤感与疲惫交织，睡得并不安稳。清晨听闻皇帝与魏璎珞一同前来，且神色不对，心中便是一沉。待皇帝将昨夜之事，略去尔晴具体不堪的意图，只说她居心叵测、乔装试图接近醉酒的皇帝、被魏璎珞当场拿获时，皇后的脸色瞬间苍白如纸，身子晃了晃，被旁边的明玉及时扶住。
“尔晴…她…她竟敢…” 皇后气得浑身发抖，几乎说不出完整的话。她收留尔晴，是念在旧情，是心软，却不想竟在身边养了这么一条不知感恩、反噬其主的毒蛇！更让她心寒的是，尔晴此举，置她这个皇后于何地？置富察家于何地？又置皇上的颜面于何地？！
“皇上…臣妾…臣妾有罪…” 皇后挣扎着要起身请罪，被皇帝按住。
“容音，此事与你无关，是那贱妇丧心病狂。” 皇帝安抚着皇后，但语气坚决，“此事必须严惩，以儆效尤。但顾及富察家颜面和你孕中不宜动气，朕会低调处置。朕拟将其废为庶人，秘密送往皇家庵堂，严加看管，非死不得出。喜塔腊家教女无方，亦需申饬。至于富察傅谦…朕会另行处置。你看如何？”
皇后闭了闭眼，泪水滑落。事已至此，皇帝的处理已是顾全了多方颜面，也是最果断的方式。她无力也无颜再为尔晴求情，只能艰难地点了点头。
就在这时，李玉匆匆返回，脸色更加难看。他附在皇帝耳边低语几句，又呈上几样东西：从琥珀处查抄出的金簪，以及从尔晴住处搜出的、与之前她献给皇后“暖宫育麟散”药渣性状明显不同的另一些药材残渣，还有几封与宫外传递的、语意暧昧可疑的信笺。
皇帝看着这些东西，尤其是那不同的药渣，眼中风暴骤聚。“皇后，尔晴先前所献之药，你可还在服用？”
皇后一怔，看向魏璎珞。魏璎珞立刻跪下：“回皇上，那药…早已被奴婢暗中换成了寻常补药。奴婢察觉尔晴献药动机不纯，恐其对娘娘凤体不利，故而大胆调换，一直未敢禀明，请皇上、娘娘治罪！”
皇后惊愕地看着魏璎珞，随即涌起一阵后怕与庆幸。皇帝则是深深看了魏璎珞一眼，这宫女的大胆与忠心，再次出乎他意料。“你何罪之有？若非你，皇后恐已遭其毒手！” 他转向皇后，将李玉查到的可疑药渣之事说了，“此妇心思之歹毒，远超想象。献药是假，怕是另有所图！”
皇后闻言，更是遍体生寒，对尔晴最后一丝旧情也烟消云散，只剩下无尽的厌恶与心冷。
事情很快按皇帝的旨意执行。尔晴被秘密押送出宫，送往京郊最严苛的皇家庵堂“静思庵”，削去所有封诰，沦为最下等的罪妇，终身囚禁，劳作清修，实与囚徒无异。琥珀被杖责二十，贬至辛者库为奴。喜塔腊家接到宫中严厉申斥，惶恐请罪。富察傅谦被皇帝召见，得知妻子所作所为，羞愤欲死，自请处罚，皇帝念在其不知情且富察家有功，只罚了俸禄，令其闭门思过。
一场风波，看似在黎明前被迅速扑灭，未在宫廷掀起太大涟漪。但知晓内情的几人心中，都留下了深刻的阴影。皇后经此一事，对人心险恶有了更深的认识，虽庆幸有魏璎珞在侧，却也难免心绪低落，对腹中胎儿更加小心翼翼。皇帝则对长春宫的防卫和人事更加关注，对魏璎珞的信任和倚重也悄然加深。
而魏璎珞，站在长春宫的庭院中，看着天边渐亮的曙光，心中并无太多轻松。扳倒尔晴，只是清除了一条眼前的毒蛇。这后宫之中，暗藏的危机从未减少。纯妃圣眷正浓，高贵妃虎视眈眈，还有其他各怀心思的妃嫔…皇后的孕期，还有漫长的好几个月。她必须更加警惕。
至于尔晴…静思庵或许能关住她的人，却未必能关住她那颗充满怨恨的心。只要她还活着，就难保不会再生事端。不过，那是后话了。眼下，她得先去安抚受惊的皇后，并准备好应对可能来自富察府或其他方面的、因尔晴之事而产生的微妙反应。
深宫之路，从来都是步步惊心。