行辕大帐之中，气氛凝重得能滴出水来。
皇帝姜世渊高坐主位，龙袍之上似有暗纹流转，他面色阴沉，手指无意识地、一下下敲击着坚硬的紫檀木案几。咚咚的声响，敲在下方诸将的心头，令他们越发屏息凝神。
“又是损兵折将，毫无寸进！”姜世渊的声音并不高，却带着帝王特有的威压和一丝不易察觉的焦躁，“鬼魔族已是强弩之末，族中青壮损耗殆尽，为何迟迟不能犁庭扫穴，一举荡平？”
帐中将领噤若寒蝉。鬼魔族确实被消耗得差不多了，但其残存的抵抗意志和那神出鬼没的强者袭扰，依旧让大军推进得异常艰难，代价高昂。
姜世渊的眼底深处，掠过一丝炽热与贪婪，被他很好地掩饰在帝王威严之下。开疆拓土是明面上的理由，他真正觊觎的，是鬼魔族世代供奉的那位“鬼曼”的残魂！
那是一位上古时期陨落的亚圣境强者的残魂，经过鬼魔族无数年的血食与信仰供养，其魂力之精纯庞大，远超寻常修士想象。他所修炼的《九幽噬魂诀》已至第八层，自问足以承受吞噬一道亚圣残魂带来的冲击与反噬。一旦成功，不仅修为能暴涨，触摸到那传说中的圣境门槛，更能获得部分亚圣的法则感悟……这诱惑，足以让他甘冒奇险。
只是……想到吞噬过程中可能出现的变数，想到那残魂中或许蕴藏的古老意志，姜世渊心中也有一丝忌惮。但思及过往某些难以启齿的隐秘，思及那至高无上、唯我独尊的力量，他眼中的犹豫迅速被决绝取代。
“传令诸将，一个时辰后，中军大帐议事！”姜世渊冷声道，“朕要的，是破敌之策，是速战速决！若有再言困难、逡巡不前者，军法从事！”
“遵旨！”众将心头一凛，齐声应道。
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燕云楼内，另一处清雅的院落。
海柔、张楠正坐在一起品茶，八皇子姜理像只活泼的雀儿，在院子里比划着新学的招式，七皇子姜念则安静地坐在母亲张楠身边，手里拿着一卷账册似的东西看着，眉眼柔和。
姜玖的身影出现在院门口。
姜玖点了点头，走进院内：“我要外出游历一段时日。”
海柔与章楠对视一眼，并未太过惊讶。海柔放下茶盏，温声道：“出去走走也好，总是闷着，于修行无益。只是……小玖，万事需有分寸，切莫再行险着。”她话中有话，指的自然是姜嫣之事。
“我明白，海姨。”姜玖应道，目光扫过一脸期待的姜理和安静的姜念，心中微动，“此次，我想带小八和小七一同出去，见见世面，历练一番。”
“我？”姜理惊讶地指着自己的鼻子，随即眼睛亮了起来，“真的吗三哥？我能跟你一起去？”
海柔看了看儿子跃跃欲试的样子，又看向姜玖。她自然舍不得孩子远行涉险，但毕竟需要真正的磨砺才能成长。有姜玖照看着，总比他自己乱跑安全。她轻轻叹了口气，对姜理道：“跟着你三哥，要听话，勤加修炼，莫要惹是生非。”
“娘你放心！我一定听三哥的话！”姜理拍着胸脯保证，笑容灿烂，仿佛已经看到了外面精彩的世界。
章楠楠也看向姜念：“念儿，你呢？想去吗？”
姜念抬起头，目光清亮，他看了一眼姜玖，微微点头：“儿愿随三哥同行。”他的声音依旧柔美，却带着一丝不易察觉的坚定。
“好，”章楠慈爱地替他理了理鬓角，“去吧，注意安全。娘和你海姨会互相照应。”
事情就此定下。三人稍作准备，便改换了容貌气息，悄然离开了燕云楼，融入了外界熙攘的人流与广阔的山河之中。
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几乎是同一时刻，遥远的昆仑仙宗，雪峰环绕的一座精致小院内。
姜嫣缓缓睁开双眸，结束了又一轮的吐纳。她周身气息圆融，太阴之力如月华般在经脉中流转，已然达到了空冥境中期的巅峰，距离后期仅有一线之隔。但就是这一线，却似一道无形的屏障，让她每每在冲击关口时，感到心神微滞，仿佛差了点什么至关重要的东西。
门外传来轻盈的脚步声和熟悉的呼唤：“师妹，我们来了！”
门开处，周妙妙和乐蝶携手而入，后面跟着一身素雅长裙、气质清冷中带着关切的尉迟明月。
“小师妹，修为又精进了？”尉迟明月一眼看出姜嫣的气息变化，走上前，习惯性地伸手揉了揉她的发顶。
姜嫣微微偏头，有些无奈，脸颊却泛起一丝红晕：“师姐，我都多大了……”
尉迟明月失笑：“再大也是我师妹，怎么，嫌弃师姐了？”她眼神敏锐，看出姜嫣眉宇间那一丝极淡的、连她自己可能都未完全察觉的郁结。
“不是……”姜嫣连忙摇头，却不知该如何解释心中那点莫名的空落与阻碍。
尉迟明月在心中轻叹。一年了，师妹看似平静修炼，但有些东西，不是时间就能轻易抹平的。昆仑仙宗每隔一段时日，便会允许部分弟子结队外出游历，以增广见闻，磨砺道心。此次的名额，她为师妹争取了一个。只是……
“宗门惯例，三日后会有一批弟子下山游历，为期不定，短则数月，长则一两年。”尉迟明月看着姜嫣的眼睛，缓缓道，“妙妙和乐蝶…还有我这次也去。师妹……你可愿一同前往？出去走走，或许对你突破瓶颈也有助益。”
姜嫣闻言，微微一怔。外出游历？她的心湖仿佛被投入一颗石子，漾开层层涟漪。
惶恐、犹豫、一丝说不清道不明的悸动……复杂的心绪在她清澈的眼眸中交织。她抿了抿唇，一时难以决断。
应该不会再遇见他吧……
尉迟明月将她的纠结看在眼里，既心疼又觉无奈。情之一字，最是磨人。她放缓了声音：“不急，你还有三天时间考虑。我们……都希望你能真正开心起来。”她顿了顿，终是没有提及那个名字，“三日后辰时，山门集合。去或不去，你自己决定。”
说完，她拍了拍姜嫣的肩膀，给了周妙妙和乐蝶一个眼神，三人便悄然退出了房间，留姜嫣一人独自面对满室寂静与心中翻涌的波澜。
窗外，昆仑的雪峰在阳光下闪烁着亘古不变的清冷光辉。而山下的世界，风云正悄然涌动，几股不同的轨迹，似乎正朝着某个未知的交汇点，缓缓靠拢。