一年后，
燕云楼内。
凉亭之下，湖水无波，平滑如镜，倒映着姜玖孤峭的身影。他静立在那里，目光似乎落在湖心，又仿佛穿透了水面，沉入了更深的、泛着旧日涟漪的记忆里。一年了。
距离那场昆仑山下的决裂，皇姐含泪刺下的簪子，花姨那记火辣的耳光与血淋淋的往事，已经过去整整一年。
湖面上仿佛又漾开那双含泪却决绝的眼眸，耳边似乎还能听到簪子刺破皮肉时极细微的嗤响。姜玖的嘴角牵起一丝极淡、极苦的弧度。
大梦初醒，方知自己的情深，从一开始就掺杂了太多自以为是的掌控与不容拒绝的霸道。他以为那是爱，是不顾一切，如今才明白，那不过是披着深情外衣的魔障，是继承自血脉与环境的偏执，差点将他真正珍视的光亲手碾碎。
这一年，他未踏足昆仑半步，甚至刻意收敛了所有探查那边的神识。并非不想，而是不敢，也不能。花瑶那番话，母亲杨灵儿的悲剧，像悬在头顶的冰锥，时刻提醒着他那条错误的路通往怎样的深渊。
他强迫自己将几乎要沸腾的思念与悔恨压入修炼与筹划的冰层之下，日夜不辍地巩固着合道境初期的修为，将燕云楼的触角更深地扎入大炎皇朝乃至更远地域的阴影之中。
“楼主。”刘然的声音在身后恭敬响起，打破了凉亭过于沉静的空气。
姜玖没有回头，依旧看着湖水：“说。”
“过去一年，各地并不太平。因东征鬼魔族，朝廷税赋徭役层层加码，民怨渐起。低阶散修不堪盘剥，已有自称‘散修联盟’者聚众反抗，为首者名为夏正兴，灵元境后期修为，麾下多是一些锻体、蜕凡乃至凝丹境的低阶修士，规模尚可，多在偏远州郡活动。”
“而且像这样的事例但几乎许多的州郡都发生着…”
刘然语速平稳，将情报一一禀报。
姜玖眼眸微动：“还有呢？”
“此外，禹州境内有百姓不堪豪强与官府压榨，冲击县衙，抢夺粮草与粗浅修炼资源，自行摸索，也形成了几股小势力，虽不成气候，但星星之火，可见民心思变。”刘然略一停顿，声音压低了些，“还有……吴王姜世豪那边，近来似乎也不甚安分，与一些旧部和世家、宗门往来频繁。”
“吴王……姜世豪。”姜玖重复着这个名字，脑海中掠过皇室谱系中关于上一代的零星记载。与皇帝姜世渊、已故的安阳郡王姜鹿鸣并称当时皇室三杰，
最终却是姜世渊以绝对的人皇体天赋和铁血手腕登临帝位，安阳郡王落得个“勾结叛军、满门覆灭”的下场，而吴王则一直偏安一隅，看似闲散，实则……
“当年安阳郡王谋反一案，查得如何了？可还有遗孤或旧部流落在外？”
刘然略感意外，仍迅速答道：“属下已着人暗中详查，当年安阳郡王府被清洗得极为彻底，明面上并无活口。但有些蛛丝马迹显示，可能仍有极少数心腹或远亲隐姓埋名，藏匿民间。具体尚需时间核实。”
“嗯。”姜玖指尖无意识地敲击着冰凉的亭柱，“当年安阳郡王‘勾结叛军’的罪名，与后杨家‘勾结鬼魔族’的借口，何其相似。盯紧吴王，也继续追查安阳旧事。
姜世渊的皇位，恐怕从来就不是那么光明正大，沾染的血，也远不止我杨家一门。”他的声音很冷，复仇的火焰并未熄灭，只是从炽烈的暴怒，沉淀为冰冷的算计。
他要的，从来不是姜世渊简单的死亡，而是要将这位高高在上、自诩人皇的帝王，从他亲手构筑的权力与虚伪神坛上彻底拉下，让他也尝尽众叛亲离、身败名裂、遭万世唾弃的滋味。
“散修联盟那边，派人设法接触，暗中给予一些资源扶持，但不必暴露我们。重点观察那个夏正兴，看其心性、志向如何。若是个可造之材，或能成为一步有用的闲棋；若只是蝇营狗苟、目光短浅之辈，便无需多费心思。”姜玖吩咐道。
“属下明白。”刘然领命，身影悄然退下。
凉亭重归寂静。合道境初期的修为已然彻底稳固，甚至隐隐有向中期触摸的迹象。但姜玖知道，闭门苦修终究有其极限，心境的磨砺与世间大势的体察，更需要走出去。
而且……内心深处，那个被强行压抑了一年的微小希冀，此刻又悄悄探出头来——万一呢？万一在外游历的某处山水之间，能遥遥瞥见那一抹牵魂摄魄的身影？哪怕只是远远一眼，知道她安好……这个念头刚一升起，就被他狠狠摁下，心口那个早已愈合、只留下淡淡斑痕的位置，似乎又传来一阵幻痛。他深吸一口气，强迫自己不再去想。
身形微晃，他已出现在花瑶居住的院落门前。轻叩门扉，里面传来慵懒的声音：“进来。”
推门而入，只见花瑶斜倚在院中的躺椅上，一袭红衣似火，衬得肌肤胜雪。她正翘着腿，一手拿着个啃了一半的苹果，另一手捏着本封面花哨的闲书，看得津津有味，连眼皮都未抬一下。
“花姨。”姜玖站在院中，并未走近。
花瑶这才慢悠悠将书册往下挪了挪，露出一双妩媚却带着审视的眸子：“哟，稀客。找我有事？”她上下打量了姜玖一番，眼中闪过一丝不易察觉的微光——这小子，气息沉凝了许多，那股子先前几乎要溢出来的偏执与躁动，似乎被强行锁在了深处，表面倒是显得平静甚至有些……沉寂。
“我想外出游历一段时间。”姜玖直接道。
花瑶咬了一口苹果，漫不经心道：“我看你是静极思动，想去找你那皇姐吧？”
“不是。”姜玖回答得很快，语气平静，“修为需在历练中打磨，燕云楼的计划也需要更广阔的视野和实际的探查。我在此处闭关近一年，是时候出去走走了。”
花瑶盯着他看了片刻，那双眼睛里的情绪藏得很好，但她还是捕捉到了一丝极细微的、连他自己可能都未完全察觉的期待与惶然。她几不可闻地轻叹一声，摆了摆手：“想去便去。翅膀硬了，我还能拦着你不成？”
姜玖微微颔首，转身欲走。脚步在门槛处顿住，他没有回头，声音很低，却清晰地传入花瑶耳中：“……对不起。”
花瑶咀嚼苹果的动作停了一瞬，随即又恢复如常，直到姜玖的身影消失在门外，她才缓缓放下书册，目光投向空荡荡的院门，低声自语：“对不起……？但愿……你是真想通了些。”
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另一边，东洲前线，鬼魔族领地边缘。
战场的硝烟尚未完全散去，空气中弥漫着浓重的血腥味与焦糊气。断壁残垣间，倒伏着双方士卒的尸体，但仔细看去，身着大炎制式铠甲的将士尸体，竟远比那些穿着古怪、纹有诡异图腾的鬼魔族遗骸要多。
安陵伯赵禹站在一处稍高的土坡上，浓眉紧锁，望着眼前凄惨的景象。他的盔甲染血，须发间也沾着尘土，眼中除了疲惫，更多的是压抑的愤怒与深深的不忍。
鬼魔族的战法极其诡异难缠，他们似乎根本不在意族人的伤亡，那些被洗脑的教徒，无论老幼妇孺，有时都会疯狂地扑上来，用身体阻碍军队的推进，甚至自爆伤敌。更棘手的是他们中的强者，惯常采用偷袭骚扰的战术，往往在阵前释放一波大规模杀伤性的魔功，造成大炎军士惨重伤亡后，便利用对地形的熟悉和某种诡秘的遁术迅速远遁，让追击的将领憋闷不已。
“将军，伤亡统计出来了……”一名副将上前，声音沉重。
赵禹抬手制止了他，不忍再听那具体的数字。这场仗，他早就打得心灰意冷。鬼魔族盘踞之地贫瘠险恶，即便打下来，于国于民又有多少实益？
不过是满足陛下开疆拓土、甚至可能别有所图的野心罢了。他通过自己的渠道知晓，为了支撑这场旷日持久的东征，朝廷在后方加征了多少赋税，摊派了多少徭役，逼得多少百姓家破人亡，又迫使多少低阶散修铤而走险。大炎皇朝看似一统中洲，实则内里早已是千疮百孔，怨气暗涌。
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