冀州与禹州交界处，山势渐缓，官道两旁可见零星的村落与田亩。时值初夏，草木丰茂，空气中浮动着泥土与植物混合的气息，偶尔有商队马车辚辚驶过，扬起淡淡的尘土。
三个青年模样的人不紧不慢地走在道上。正是易容改扮后的姜玖三人。他刻意将修为压制在观海境后期，周身却自然流露出一股沉静书卷气，那是多年浸淫儒家典籍与道藏佛经留下的印记，此刻用来伪装，倒是天衣无缝。
旁边那个穿着宝蓝色劲装、身形挺拔、脸上带着掩饰不住兴奋神色的少年，便是八皇子姜理。
此时的姜理长得越来越成熟了，又长高了些，从一个少年蜕变成了清新俊逸的青年，但那股性子依然不变。
他被海柔拘在燕云楼刻苦修炼了一年，此刻如同放出笼子的鸟儿，看什么都新鲜，一会儿窜到路边草丛里追野兔，一会儿又跑到高处远眺，嘴里还不停地问东问西。
“三哥三哥，你看那片云像不像一只大狗？哇，前面有条河！我们能去抓鱼吗？咦，那边田里种的什么灵谷？气息好弱啊……” 他步履轻快，气息虽也收敛在观海境，却隐隐透着一种圆融饱满、远超同阶的厚重感。
一年前，他因意外吸收了姜玖那几滴混元道体的心头血，不仅伤势痊愈，体质似乎发生了某种奇异的变化。修炼速度堪称一日千里，如今已是观海境巅峰，距离大圆满仅一线之隔，连姜玖初时察觉都暗自心惊。
姜玖的目光偶尔落在姜理身上，带着深思。‘混元道体’的心头血蕴含本源精粹，寻常修士哪怕得到一滴，也是大补，但也需谨慎炼化，以免承受不住其中磅礴力量。
可姜理当时重伤濒危，吸收数滴后，非但无事，反而借此激发了潜藏的特殊体质——这种体质似乎能高效提炼、融合外来精华，尤其是血脉精华，化为自身底蕴。这意味着，只要有足够契合且高品质的“养分”，他的成长潜力近乎无限。
但这条件也极为苛刻，若非自己的心头血恰好成为钥匙，恐怕姜理的体质至今仍蒙尘。‘福祸相依，这等体质，是机缘，也是未来需要小心应对的变数。’姜玖心中暗忖。
另一侧，七皇子姜念则安静许多。他穿着普通的月白色长衫，容貌清秀，气质温和，此刻也收敛了气息，显得低调内敛。他没有再作女子装扮，一来是出门在外不便，二来……想起当初在醉香楼被李怀之、闹出的尴尬误会，他耳根仍会微微发热。
不知道他们找到宋远桥了吗…
此刻他更像一个陪伴兄长出游的安静弟弟，细心观察着周围环境，默默记下风土人情。
“小七，你觉得此地民生如何？”姜玖忽然开口问道。
姜念略一沉吟，声音清润：“一路行来，村落屋舍略显破败，田亩间劳作之人面有菜色者居多。官道商队虽络绎，但押运之物多以矿石、粗粮为主，少见精巧之物。灵气也较为稀薄，远不如京畿乃至燕山。冀州与禹州交界，向来不算富庶，加之近年朝廷征调频繁，恐怕百姓日子并不好过。”
姜玖点了点头，眼中闪过一丝冷意。这便是姜世渊穷兵黩武、横征暴敛的后果，民力已近枯竭。若非燕云楼暗中在几处大州有所布置，吸纳流民，提供微末庇护，恐怕情况更糟。
“三哥，我们这是要去禹州哪里呀？”姜理凑过来问。
“信阳郡。”姜玖答道，“去见一个故人。”
辛去疾。这个名字在姜玖心中划过。当年北境羌奴之乱，那个敢带着几十骑就冲击敌营、有勇有谋的年轻校尉，被他暗中看中，纳入燕云楼的扶持体系。
这些年，通过燕云楼提供的资源和人脉暗中打点，加上辛去疾自身能力出众，他已在官场站稳脚跟，如今是禹州信阳郡的郡尉。凝丹境巅峰的修为，在这个位置上已不算弱，更何况他还年轻。
冀、青、禹三州，早已被燕云楼的势力如水银泻地般渗透。官府、驻军、商会、甚至一些地方豪强，都有燕云楼的暗桩或合作者。信阳郡作为禹州要冲，自然更是重点经营之地。姜玖此来，既是游历，也是要亲眼看看这些“棋子”的现状，并安排下一步的落子。
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就在姜玖三人进入禹州地界，朝着信阳郡方向行进时，在距离信阳郡城尚有百多里、隔了两三个县城的一片偏僻深山中，却是另一番景象。
此处山高林密，人迹罕至，唯有鸟兽虫鸣。在一处背阴的山坳里，藤蔓掩映之下，竟有一个仅容一人通过的狭小洞口，黑黢黢的，向外散发着淡淡的阴湿土腥气，以及一丝极微弱的、近乎消散的灵力波动。
洞口外，一个身穿黑色劲装、身姿矫健的妇人正警惕地观察着四周。她约莫三十四五岁年纪，长发在脑后利落地绾了个髻，插着一根不起眼的木簪。面容姣好，眉目清秀，一双眼睛却明亮有神，透着干练与机警。她周身灵力波动稳定，赫然是观海境中期的修为。
正是吴文锦。
她手中握着一柄不起眼的短刃，刃身隐有暗光流转，显然不是凡品。此刻，她侧耳倾听着洞内的动静，嘴唇微动，一缕细微的传音送入洞中：“小辛，差不多了吧？这都第十三天了，底下到底什么情况？你吱个声啊，别让姐姐我心慌。”
片刻，洞内深处传来一阵窸窣响动，接着是一个略显兴奋的年轻男声，同样以传音回应，声音带着点讨好：“文锦姐，莫急莫急！快了快了！这次咱们可是捞着个不错的‘冷灶’！这古墓主人估计生前是个凝丹境的散修，陪葬品不算顶好，但对我们来说够用了！嘿嘿，我还找到一柄保存尚好的玄阶上品长剑！锈蚀不多，灵气未失！”
“玄阶上品长剑？”吴文锦闻言，眼睛一亮，脸上顿时露出笑容，“真的？那太好了！正好，咱家那小子不是从军去了吗？在信阳郡当了个官，整天舞刀弄枪的，把这剑给他，也算是个防身的好东西！总比他原来那柄黄阶的破铁片子强！”
他们口中所说的“小子”，正是他们的儿子辛去疾。这对夫妻乃是散修，吴文锦是辛三省的远房表姐
吴文锦年长辛三省三十余岁，早年是辛三省对她死缠烂打，两人又志趣相投，都喜欢探索古迹、发掘前人遗泽
用他们自己的话说叫“让冷灶热乎热乎”，历经多次生死冒险后，终成眷属。吴文锦修为高些，处事也更老练，平日里多是她在外面把风、筹划，辛三省则仗着身法灵巧、对阵法机关有些天赋，负责深入探查。
“文锦姐，我这就上来！”洞内传来辛三省的声音。
又过了一会儿，洞口处的藤蔓微微晃动，一个同样穿着黑色紧身衣、脸上蒙着黑布、身形略显瘦削的身影，如同泥鳅般从狭窄的洞口“滑”了出来。他身上沾着些许潮湿的泥土和苔藓，但动作轻盈利落，落地无声。
他一把扯下蒙面黑布，露出一张看起来只有二十五六岁的清俊面庞，肤色白皙，眉眼柔和，此刻因为兴奋和地底憋闷，脸颊有些泛红。正是辛三省，观海境初期修为。
他一出来，目光就锁定了守在洞口的吴文锦，立刻咧嘴笑起来，露出一口白牙，张开手臂就扑了过去：“文锦！想死我了！”
吴文锦被他抱了个满怀，虽然早习惯了自家夫君这副黏糊劲儿，还是忍不住嗔怪地拍了他后背一下：“去！才下去十三天，就想死了？我看你是惦记外面的新鲜空气吧！”话虽这么说，她眼底却满是笑意，任由他抱着，还顺手替他掸了掸肩头的泥土。
辛三省把脸埋在她颈窝蹭了蹭，像只大狗，瓮声瓮气道：“十三天也是想！底下又冷又潮，黑咕隆咚，哪有抱着文锦你舒服暖和。”
吴文锦被他逗笑，心里却是甜的。她比辛三省大了三十多岁，起初总觉得是自己“老牛吃嫩草”，有些别扭，但这小子用几十年如一日的热情和依赖，彻底融化了她的心防。散修夫妻，相依为命，这份感情在险恶的修行世界里，显得尤为珍贵。
“好了好了，快一百五十岁的人了，还这么孩子气。”吴文锦推开他一些，仔细打量他，“没受伤吧？底下没什么古怪机关？”
“没事！我你还不知道？小心着呢！”辛三省献宝似的举起右手，手中提着一个灰扑扑的储物袋，又晃了晃左手——那里抓着一盏造型古朴、灯焰如豆的青铜灯，“看，收获！除了那柄剑，还有些零碎灵石、几瓶丹药、几卷快烂掉的皮卷，还有这盏‘引魂灯’，黄阶中品，专门温养神魂的，晚上点着睡觉对你修炼有好处！”