陈平的警告，像一粒投入深潭的石子，在林天的意识中持续扩散着涟漪。他将更多注意力放在了对寒潭本身的观察上，并刻意与陈平保持着一种疏离但偶尔会交换眼神的微妙距离。
钱执事依旧每日阴鸷地巡视，鞭子甩得啪啪作响，克扣本就微薄的食物更是家常便饭。寒潭恶劣的环境和沉重的劳役，如同磨盘，碾磨着每个服刑弟子的意志和体力。有人病倒，被草草抬走，不知死活；有人试图反抗或逃跑，被钱执事亲手打断腿，丢在寒潭边哀嚎了整整一夜，第二天便没了声息。这里，人命比寒潭上的雾气还要稀薄。
林天愈发小心。他采集寒铁石和清理阴尸苔时，动作稳健，既不冒尖，也不落后，恰好卡在完成任务的边缘。暗中修炼《青冥道诀》和利用寒气淬体时，也更加隐蔽，尽量模拟出被寒气侵蚀、勉力抵抗的疲惫模样。胸口清凉气息与寒煞之气的交互愈发熟练，虽然转化效率依旧很低，但丹田内那缕淡青色气流，却在这日复一日的“冰火淬炼”下，变得越发凝实精纯，向着炼气一层中期稳步迈进。
他留意到，陈平似乎也在暗中观察寒潭。并非刻意，但每当钱执事不在，或夜深人静时，陈平偶尔会独自在潭边徘徊，目光深邃地望着幽黑的潭水，手指无意识地捻动，像是在计算或感应着什么。
这一日，天气格外阴寒，峡谷内刮起了带着冰碴的“阴煞风”。这种风不仅寒冷刺骨，还夹杂着细微的、能侵蚀灵力护罩的阴煞之气，连钱执事都缩回了石屋，只命令众人必须在午时前完成最低份额，否则严惩。
林天顶着狂风，在靠近寒潭中心区域的乱石堆中艰难采集寒铁石。风声呼啸，掩盖了许多细微声响。就在他挥镐撬动一块大石时，脚下被阴尸苔覆盖的湿滑岩石忽然松动！
他猝不及防，整个人向后一仰，手中矿镐脱手，眼看就要滑入冰冷刺骨的寒潭之中！
电光火石间，一道身影从侧后方疾掠而至，一把抓住他的后襟，猛地向后一拽。林天借力稳住身形，脚下一蹬，脱离了危险区域。回头一看，救他的正是陈平。
陈平脸色有些发白，气息微乱，显然刚才那一下爆发消耗不小。他松开手，低喝道：“不要命了？这种天气也敢靠潭边这么近？不知道这里的石头被阴煞水汽浸蚀，早就酥了吗？”
林天惊魂未定，连忙道谢：“多谢陈师兄救命之恩！”
陈平摆摆手，目光却未离开林天刚才险些滑落的那处潭边。那里，因为林天的滑倒和矿镐的刮擦，覆盖的阴尸苔被掀开了一大片，露出了下面湿滑的岩石。而在岩石与潭水交接的缝隙里，似乎有什么东西，在幽暗的水下反射出一点极其微弱的、非自然的暗红光泽。
林天也注意到了。两人对视一眼，都从对方眼中看到了凝重。
“你看到了？”陈平低声问。
林天点头，没有掩饰自己的惊讶和疑惑：“那是什么？”
陈平没有立刻回答，他警惕地看了看四周。阴煞风依旧猛烈，其他囚犯都在远处埋头苦干，无人注意这边。钱执事的石屋门窗紧闭。
“帮我看着点。”陈平对林天说了一句，然后蹲下身，小心翼翼地拨开更多的阴尸苔。他的手指上覆盖着一层薄薄的、带着寒气的灵力，避免直接接触阴尸苔的污染。
随着苔藓被清理，那片区域露出了更多面貌。岩石上，靠近水线的部分，隐约可见几道被水流常年冲刷、却依旧能辨认出人工刻痕的线条，线条走向扭曲怪异，透着一股邪气。而水下那点暗红光泽，似乎是镶嵌在岩石缝隙里的一小块东西，只有指甲盖大小，大部分隐没在幽黑的潭水中，看不真切。
陈平的脸色变得异常严肃，甚至带着一丝骇然。他迅速用阴尸苔将那块区域重新覆盖好，抹去人为痕迹，然后拉着林天退到更远处的背风处。
“那纹路……是‘引煞符’的变种！”陈平的声音压得极低，带着难以置信，“还有水底那东西，虽然看不清，但那种暗红光泽和隐约的血腥气……很可能是‘血煞晶’的碎片！”
引煞符？血煞晶？林天对这两个词完全陌生，但听名字就知道绝非善类。
“这是……有人故意布置在寒潭的？”林天问道，心中已有了答案。
“肯定是！”陈平眼神锐利，“引煞符能引导和汇聚阴煞之气，血煞晶则是以生灵精血和怨气凝结的邪物，两者结合，布在这寒潭地脉节点上……这是在人为地强化此地的阴煞寒毒！甚至可能是在偷偷‘喂养’潭底什么东西，或者……为某个更大的阵法提供阴煞能量！”
喂养潭底东西？更大的阵法？林天瞬间联想到鬼哭涧可能存在的“地阴之脉”和“血祭阵法”！难道这寒潭，也是其中一环？
“陈师兄，你似乎对这些……很了解？”林天试探着问。
陈平看了他一眼，眼神复杂，沉默片刻，才缓缓道：“我家族世代修炼水寒属性功法，对阴煞、水脉、符文略有涉猎。被罚来此地后，我就觉得这寒潭的阴煞之气浓得有些不正常，而且分布有规律，不像完全天然形成。今日所见，印证了我的猜测。”
他顿了顿，声音更沉：“林天，你之前药谷出事，我就觉得不简单。现在寒潭又发现这个……恐怕，宗门之内，真的有一只无形黑手，在暗中布置着什么惊天阴谋。我们这些蝼蚁，稍有不慎，就会被碾得粉碎。”
林天感到一股寒意从心底升起，比寒潭的阴风更冷。鬼哭涧、药谷、寒潭……这些看似孤立的事件和地点，似乎正在被一条无形的、邪恶的线串联起来。
“我们……要不要上报？”林天问。
陈平苦笑：“上报？跟谁说？钱扒皮？他很可能就是被收买或安插在这里的眼线！直接找执法堂？我们两个戴罪之身，空口无凭，指认寒潭有邪法布置？谁会信？打草惊蛇不说，我们可能第一时间就被灭口！”
林天默然。陈平说得对，他们现在的处境，举报和送死没什么区别。
“那怎么办？”林天看向陈平，对方显然比他有经验，也更有主见。
陈平目光闪烁，似乎在权衡利弊，最终下了决心：“此事牵扯太大，我们力量太弱，不能硬碰。但也不能坐视不理。首先，我们要自保，活着离开这里。其次，尽可能收集证据和线索，但绝不能轻举妄动。最后……如果我们都能活着出去，或许可以找机会，将线索传递给真正值得信任、又有能力追查的人。”
“值得信任的人？”林天脑中闪过苏雨的面容，但随即又想到白面具“小心身边人”的警告。韩猛？他太年轻，分量也不够。
陈平似乎看穿了他的犹豫，低声道：“此事不急，出去后再从长计议。当务之急，是装作什么都不知道，完成罚役，平安离开。记住，今日所见，对任何人都不要提起，包括……你自认为信任的人。”
林天郑重地点头。经历了这么多，他早已明白人心难测，秘密知道的人越少越好。
“另外，”陈平补充道，“这寒潭既然被做了手脚，恐怕潭底真有不干净的东西。我们尽量远离潭心区域，采集任务宁可少完成些挨鞭子，也别冒险。钱扒皮那里，尽量避开，别引起他额外注意。”
两人达成默契，各自散开，继续劳作，仿佛刚才的发现和对话从未发生。
但林天知道，有些东西已经改变了。他在这寒潭之中，不再是完全的孤立无援，有了一个心照不宣的“盟友”。虽然这个盟友同样自身难保，来历神秘，但至少，在对抗这潭深不见底的黑暗时，多了一丝微弱的依仗。
傍晚，阴煞风渐渐停歇。林天拖着疲惫却暗含警惕的身体回到洞窟。他服下最后一粒淬体丹，感受着药力与残留体内的寒意对抗。清凉气息缓缓运转，将一丝丝炼化后的精纯灵力注入丹田。
他望向洞窟外，寒潭在暮色中如同一块巨大的墨玉，幽深静谧。但那平静的水面下，似乎正有无数暗流在无声涌动，隐藏着血腥的符文和未知的凶险。
还有五天，罚役期满。能否平安离开这诡异之地？
而离开之后，等待他的，又是怎样的局面？
林天闭上眼，将一切杂念压下，专注于眼前的修炼。变强，是在这越发凶险的棋局中，活下去的唯一棋子。
潭底秘影，已现端倪。风暴的中心，似乎正在悄然汇聚。