接下来的五天，林天和陈平都恪守着心照不宣的默契。他们尽量远离寒潭中心区域，采集任务只求完成最低份额，宁可偶尔挨上一两鞭子，也绝不冒险靠近那些可能有隐秘布置的水域。钱执事依旧阴鸷刻薄，但似乎并未特别关注他们两人，或许在他眼中，所有服刑弟子都只是消耗品，不值得额外费心。
林天抓紧最后的时间，借助寒潭的恶劣环境和仅存的丹药，全力巩固和提升修为。清凉气息与寒煞之气的“磨合”越发顺畅，虽然转化率依然极低，但对经脉的锤炼效果显着。他能感觉到，丹田内那缕淡青色气流愈发凝实，运转时带着一股冰润的韧性，距离突破到炼气一层中期，只差一线契机。
陈平偶尔会与他交换一个眼神，彼此确认平安，但不再有深入的交谈。在这种地方，沉默是最好的保护色。
终于，半个月的罚役期至。
这一日清晨，钱执事阴沉着脸，将包括林天、陈平在内的这批罚役期满的弟子召集到寒潭边的空地上。他目光扫过这群形容憔悴、眼神或麻木或隐含解脱的人，冷冷道：“期限已到，滚吧。记住这里的教训，出去后安分守己，若再犯事，下次可就没这么轻松了！”
轻松？众人心中苦涩，却无人敢反驳。
在两名执法堂弟子的押送下，林天等人离开了这处充满阴寒与死亡气息的峡谷。当重新踏上相对平坦的山道，感受到久违的（虽然依旧稀薄）正常灵气和阳光（尽管被山雾遮蔽）时，不少人都有种恍如隔世之感，甚至有人低声啜泣起来。
林天回头望了一眼那隐于峭壁之后的幽深峡谷入口，心中并无多少轻松。寒潭底下的秘密，如同附骨之疽，留在了他的记忆里。陈平走在队伍稍前的位置，同样沉默，背影挺直，却透着一股沉重的意味。
一行人被带回外门执事堂，办理了销案手续，各自领回被扣押的身份牌（杂役是木牌，外门弟子是玉牌），然后便被遣散。
站在执事堂外的广场上，林天看着陈平走向巨阙峰的方向，两人目光在空中短暂交汇，微微颔首，随即各自转身，汇入人流。
林天没有立刻回杂役院，而是先去了百草峰。他想知道药谷的情况。
百草峰依旧草木葱茏，但气氛似乎有些不同以往的肃穆。沿途遇到的正式弟子，大多行色匆匆，表情严肃，低声交谈着什么。林天听到只言片语：“……还在查……”、“……炼丹堂那边催得紧……”、“……吴长老亲自坐镇……”
看来药谷污染事件的影响仍在持续，甚至可能扩大了。
他来到三号药谷外，发现阵法光幕依旧处于封闭状态，颜色比之前更加凝实，显然被加强了。谷口立着一块“执法堂封禁，闲人勿近”的石碑。透过光幕，隐约可见里面的清心草和凝血藤依旧生长着，但似乎失去了往日的勃勃生机，显得有些萎靡。一位他不认识的、穿着执法堂服饰的弟子守在谷口，目光警惕地扫视四周。
林天心中微沉。药谷被执法堂直接接管，这意味着事情比他想象的更严重。自己还能回到这里吗？苏雨师叔又是什么态度？
他想了想，转身前往百草峰执事殿。求见苏雨师叔的过程比以往艰难，通报的杂役去了很久才回来，说苏师叔正在与执法堂的人议事，暂时无暇见他，让他先回杂役院等候通知。
这个回应让林天的心又往下沉了沉。苏雨的态度似乎有些微妙的变化，是避嫌？还是对他也有了疑虑？
他默默离开百草峰，回到阔别半月的杂役院。丙字区二十七号屋依旧冷清破败，灰尘遍布。简单打扫之后，他坐在硬板床上，开始清点现状。
修为：炼气一层，接近中期。
物品：精钢匕首、剩余蒙汗药粉和驱兽粉、兽筋绳、铁蒺藜、两块下品灵石（罚役期间未消耗，藏得好）、身份木牌。淬体丹和益气丹均已用完。
处境：药谷被查封，职责悬空；刚结束罚役，可能仍被某些人（如孙海）留意；知晓寒潭隐秘，与陈平有微妙联系；身负血仇与青冥玉之秘，修炼艰难。
前路似乎布满了荆棘和迷雾。
他需要新的任务，维持生计和留在宗门内的身份。也需要尽快突破到炼气一层中期，提升一丝自保之力。同时，必须密切关注药谷事件和鬼哭涧、寒潭相关的后续发展，以及……那个可能隐藏在宗门内部的“黑手”的动向。
休息了一晚，第二天，林天前往杂役院执事房，找赵执事报道，并询问新的差事安排。
赵执事正对着账本拨弄算盘，见到林天，眼皮都没抬，从鼻子里哼了一声：“哟，这不是咱们百草峰的‘能人’林天吗？寒潭的滋味如何啊？”
林天低着头：“弟子知错，甘愿受罚。如今罚期已满，特来向执事报到，听候差遣。”
赵执事停下拨算盘的手指，斜睨着林天，慢悠悠道：“差遣？你还好意思要差遣？因为你那药谷出事，连累老子都被上面训斥了一顿！现在百草峰那边风声紧，你暂时是回不去了。其他各峰各殿，听说你惹的麻烦，也都不要你。”
林天心中一紧，若长期没有差事，不仅没有月例，还可能被视为闲散人员，甚至被逐出宗门！
“不过嘛……”赵执事话锋一转，拖长了调子，“念在你以往还算勤勉，老子也不是不给你机会。眼下倒是有个活儿，就看你敢不敢接了。”
“请执事吩咐。”林天知道这必然不是好差事。
“后山，‘废丹房’那边，缺个处理废弃丹渣和看守炉火的杂役。”赵执事扯了扯嘴角，“那地方，晦气重，丹毒弥漫，对身体损耗极大，平时没人愿意去。但好歹算是宗门内的职司，月例照发。你去不去？”
废丹房！林天听说过这个地方，是宗门集中处理炼丹失败产生的废丹、丹渣以及一些有毒副产物的地方，位于后山偏僻处，环境恶劣，长期接触丹毒，对低阶修士危害极大，折损寿元都是常事。这分明是赵执事故意刁难，甚至可能想借那地方的环境废了他！
去，可能是慢性自杀；不去，立刻失去立足之地。
林天几乎没有任何犹豫，抬头道：“弟子愿往。”
赵执事眼中闪过一丝讶异，似乎没料到林天答应得这么干脆，随即又变成一丝阴冷的笑意：“好！有胆量！这是令牌和任务玉简，明日就去上任吧！”说着，扔过来一块黑乎乎的令牌和一枚灰扑扑的玉简。
林天接过，入手冰凉，令牌上刻着一个“废”字，玉简中则是关于废丹房职责和注意事项的粗略说明。
“多谢执事。”林天面无表情，躬身退下。
回到小屋，他仔细阅读了任务玉简。废丹房的主要工作，一是将各处送来的废丹丹渣分类、投入特定的“化毒地炉”中焚化；二是看守地炉火势，添加特定的“净火炭”；三是定期清理炉灰，并将灰烬运往指定的“毒谷”倾倒。全程需佩戴宗门发放的、效果有限的“避毒面罩”和手套，但玉简中也明确提到，长期处于丹毒环境中，仍会对经脉和脏腑造成不可逆的侵蚀。
一个真正的绝地。
但林天却从这绝境中，看到了一丝极其微弱的、扭曲的“生机”。
丹毒也是“毒”，是各种灵气、药力在炼丹失败后产生的狂暴、混乱、有害的混合能量。而他体内的清凉气息，连寒潭的阴煞之气都能在一定程度上引导、分化、炼化，那么对于这种狂暴混乱的丹毒能量呢？是否也有可能起到一丝作用？即便不能炼化，若能引导其部分无害排出，或者增强自身对毒素的抗性，那这废丹房，对他而言，或许就不仅仅是绝地，而是一处另类的、危险的“修炼场”和“避风港”——一个连暗中的黑手都可能忽略的、藏污纳垢的角落。
风险极高，但机遇也暗藏其中。他没有更好的选择。
他服下最后一粒辟谷丹（从寒潭省下的），开始调息，将状态调整到最佳，准备迎接明日开始的新“挑战”。
傍晚时分，屋外忽然传来轻轻的叩门声。
林天警觉地握住枕下的匕首，低声问：“谁？”
“是我。”门外传来韩猛刻意压低的声音。
林天松了口气，起身开门。韩猛闪身进来，反手关上门，脸上带着关切和急切。
“林兄弟，你可算回来了！俺听说你被派去废丹房了？”韩猛一进门就急声道，“那地方去不得！俺打听过了，那根本就是个埋人的坑！赵扒皮没安好心！”
林天心中微暖，请韩猛坐下，低声道：“韩兄，我知道。但我没有选择。”
韩猛抓了抓头发，焦躁道：“要不……俺去求求俺师父？看他能不能把你调到巨阙峰做点杂活？虽然也辛苦，总比废丹房强！”
林天摇摇头：“韩兄，你的好意我心领了。但你初入师门，不宜为我的事去麻烦尊师。况且，赵执事既然把我派去那里，恐怕不是轻易能调动的。废丹房虽险，但至少是宗门正式职司，我能留在宗门内。”
韩猛看着林天平静却坚定的眼神，知道劝不动，重重叹了口气，从怀里掏出一个布袋塞给林天：“这里面是五块下品灵石，还有两瓶‘清毒散’，虽然解不了丹毒，但多少能缓解些。你……你一定要小心！撑不住就出来，咱再想办法！”
林天没有推辞，这份雪中送炭的情谊，他铭记在心。“韩兄，大恩不言谢。你自己在巨阙峰也要一切小心，尤其是……留意一个叫孙海的师兄。”
韩猛一愣：“孙海？他找你了？”
“没有，只是听说此人不太妥当，你留意便是。”林天没有多说。
韩猛点点头：“俺知道了。林兄弟，保重！俺会常来看你……如果那边让进的话。”
送走韩猛，林天握着那袋灵石和清毒散，心中沉甸甸的。前路凶险，但并非全无温暖。
他将东西收好，再次盘膝修炼。清凉气息缓缓流淌，如同黑夜中一盏微弱的、却始终不灭的灯。
明日，废丹房。
那将是他问道之路上，又一个布满荆棘与未知的起点。