后山位于天阙宗诸峰环绕的深处，地势险峻，灵气分布不均，多有险地。寒潭便是其中一处，位于两座峭壁夹峙的峡谷底部，终年不见阳光，阴风呼啸，寒气凝而不散。潭水幽黑，深不见底，表面飘浮着淡淡的白色寒雾，触之如针扎。
林天等人被带到寒潭边一处简陋的石屋区。这里已有一些正在服刑的弟子，个个面容憔悴，眼神麻木。负责管理此地的是一位姓钱的外门执事，干瘦阴鸷，炼气八层修为，眼神扫过新来的杂役，如同看待牲畜。
“规矩都清楚！每日寅时起身，采集‘寒铁石’五十斤，或清理潭边‘阴尸苔’十方。午时后可自行活动，但不得离开峡谷范围。完成任务，才有饭吃。完不成，或偷奸耍滑，鞭刑伺候！”钱执事声音尖利，带着一股渗人的寒意，“这里，是让你们反省罪过的地方！别把自己当人看！”
分配了住处——不过是岩壁上凿出的、仅能容身的潮湿洞窟——和工具（破旧的矿镐和刮刀）后，第一天的劳役便开始了。
寒铁石是一种蕴含微弱寒煞之气的低阶矿石，散落在寒潭周围的岩壁和乱石堆中，坚硬沉重。阴尸苔则是生长在寒潭边缘石缝里的一种灰绿色苔藓，触手滑腻冰凉，散发腐臭，清理时需格外小心，沾染过多其气息会让人气血凝滞。
林天被分配去采集寒铁石。他挥动矿镐，敲击着冰冷坚硬的岩石。每一下都震得手臂发麻，寒气顺着镐柄侵入体内，试图冻结他的气血和灵力。其他杂役很快便冻得嘴唇发紫，动作僵硬，效率极低。
林天默默运转《青冥道诀》，胸口那缕清凉气息此刻显示出不凡之处。它并不抗拒寒气，反而以一种中正平和的方式，将侵入体内的寒煞之气缓缓引导、分化，一部分被排挤出体外，极少一部分竟被它同化吸收，转化为更加精纯凝练的灵力，反哺自身。虽然过程缓慢，且同化的比例极低，但这意味着，此地的恶劣环境，对他而言，竟成了一处另类的“修炼场”！
他不动声色，一边忍受着刺骨的寒冷和沉重的劳作，一边暗中尝试更精细地操控清凉气息，引导、炼化寒煞。起初十分艰难，寒气如刀，切割经脉。但他咬牙坚持，将这次罚役视为一次对意志和功法掌控的极限磨练。
一天下来，他勉强完成了五十斤寒铁石的份额，领到了两块又冷又硬、掺杂着谷壳的“寒食饼”。其他杂役大多未能完成，挨了鞭子，哀嚎一片。
夜晚，洞窟内阴冷潮湿，滴水成冰。林天盘坐在冰冷的石床上，服下一粒淬体丹。丹药的热力与外界寒气、体内清凉气息形成一种奇异的对抗与平衡，进一步淬炼着他的体魄。他能感觉到，自己的筋骨血肉在冰火交织中变得更加致密坚韧，对寒气的抵抗力也在缓慢提升。
如此日复一日，白天在寒潭边与酷寒和重劳对抗，暗中修炼功法；夜晚则借淬体丹药力和寒气打磨己身。日子苦不堪言，但林天的心志却在这极端环境中被磨砺得如同寒潭底的礁石，越发坚硬沉静。
他也在暗中观察。寒潭服刑的弟子中，除了他们这批因药谷出事被罚的杂役，还有一些是因其他过错被送来的外门甚至内门弟子。这些人大多怨气冲天，或麻木绝望。但林天发现，其中有一个名叫陈平的年轻外门弟子，显得颇为不同。
陈平是因与同门争斗、致人重伤而被罚至此，刑期三个月。他看起来二十出头，相貌普通，修为在炼气五层左右，不算突出。但他在此恶劣环境下，虽然也面容憔悴，眼神却始终保持着一种沉静的观察力，干活时手法利落，似乎对寒潭环境颇为适应，甚至偶尔能采集到一些品相不错的、伴生于寒铁石中的“寒晶砂”（一种价值稍高的炼器辅料）。他不与其他囚犯深交，但也不显得孤僻，偶尔会说几句不痛不痒的话。
林天对这个人留了心。能在这种地方保持相对冷静和一定生存能力的，绝不简单。
机会在第七日出现。那日采集寒铁石时，林天故意选了一处靠近陈平区域的石壁。在一次挥镐时，他“不慎”将一块松动的岩石敲落，滚向陈平脚下。陈平反应极快，侧身避开，目光扫向林天。
“抱歉，师兄。”林天低声道，脸上适当地露出一丝疲惫和歉意。
陈平看了他一眼，眼神在他被寒气冻得发青、却依旧稳健的手上停留了一瞬，淡淡道：“没事，小心点。这里的石头比人心还硬还冷。”
很平常的一句话，但林天听出了一丝弦外之音。他点点头，继续干活，没有再多说。
又过了两日，午间短暂休息时，林天坐在一块背风的石头后，啃着冰冷的寒食饼。陈平在不远处坐下，同样沉默地吃着。
“你叫林天？百草峰那个药谷出事的杂役？”陈平忽然开口，声音平淡。
“是。”林天点头。
“我听说过你。”陈平看向寒潭氤氲的雾气，“药草种得不错，可惜，树欲静而风不止。”
林天心中微动：“师兄何出此言？”
陈平扯了扯嘴角，露出一丝没有温度的笑：“能在百草峰把药谷种到连续甲等，让苏雨师叔都另眼相看的杂役，不多。这种人才，要么飞黄腾达，要么……就容易惹上是非。药草被下毒？嘿，这种阴损手段，可不是冲着几株清心草去的。”
林天沉默，等待他下文。
陈平却话锋一转：“这寒潭，对别人是煎熬，对你……似乎有点不一样。”
林天心头一凛，面上不动声色：“师兄说笑了，此地苦寒，谁都一样难熬。”
“是吗？”陈平意味深长地看了他一眼，“我修炼的是偏水寒属性的功法，对寒气敏感。你刚来时，气血灵力被寒气侵蚀得厉害，但这几天，你身上的寒气波动，反而变得……有序了些。像是在利用它。”
林天暗惊，此人观察力果然敏锐，对气息的感知也非同一般。他斟酌着词句：“只是粗浅的炼体法门，勉强抵御罢了。”
陈平不置可否，拍了拍手上的饼渣，站起身：“小心点钱扒皮，也小心点……这潭水。里面除了冷，可能还有别的‘东西’。有些秘密，知道太多，在这地方，死得比外面更快。”说完，他转身离去，消失在岩壁拐角。
林天望着他消失的方向，眉头紧锁。陈平的话，透露了几点信息：第一，他可能知道药谷事件的一些内情，至少看出不是偶然；第二，他察觉到了自己利用寒气修炼的异常；第三，他暗示寒潭本身可能也有问题；第四，他在警告自己，在此地要更加小心，包括那个钱执事。
这个陈平，到底是什么人？仅仅是眼光毒辣、经验丰富的普通弟子，还是……另有身份？
寒潭的日子，因陈平的出现和那几句意味深长的话，变得不再仅仅是肉体的折磨，更添了一层诡谲的迷雾。
林天将淬体丹又服下一粒，感受着热流与寒气的对抗。他知道，自己必须更快地适应和利用这里的环境，提升实力。同时，也要更加警惕地观察周围的一切，包括那个神秘的陈平，以及……寒潭深处，是否真的藏着别的“东西”？
罚役半月，时间已过去近半。外面的风波是否平息？鬼哭涧的真相是否被查明？药谷又被何人接管？这些疑问盘旋在心头，但他此刻无能为力。
唯有苦修，等待。
幽深的寒潭水，倒映着峭壁和一线灰暗的天空，平静的水面下，仿佛有什么在无声涌动。