李四的失踪，如同投入深潭的石子，在杂役院激起几圈涟漪后，很快便沉寂下去。赵执事上报“杂役弟子李四，执行任务时不慎失足坠崖，尸骨无存”，此事便算揭过。无人深究那悬崖是否真的那么容易失足，也无人追问那“阴风草”任务为何偏偏派给一个刚被训斥过的杂役。修真界便是如此，底层弟子的性命，轻如草芥。
林天没有忘记。那张简陋的地图被他看了又看，赤霞峰北崖与神秘洞口之间的那片区域，在他脑海中反复勾勒。李四出事的地点，与他发现洞口的方向，隐隐构成了一条令人不安的连线。
突破炼气一层后，他的五感、力量、耐力都有明显提升，尤其是对灵气的微弱感应，让他对环境的变化更加敏锐。胸口那缕清凉气息也壮大稳固了些，在修炼和调动灵力时，发挥着越来越重要的作用。他尝试修炼《青冥道诀》引气篇后续一些更精微的运气法门，以及一种名为“敛息术”的基础法诀。这敛息术本是用以收敛自身灵力波动，避免被他人探查或某些敏感妖兽察觉的粗浅法门，但对灵力掌控要求颇高。林天凭借对自身灵力日益精细的操控，以及清凉气息特有的中正平和、易于内敛的特性，竟在短短数日内初步掌握，虽不能完全隐匿气息，但配合他本就微弱的存在感，在不动用灵力时，已能近乎融入周遭环境。
实力的每一分提升，都让他心中的那个念头愈发清晰——他必须再去一次那个洞口附近，不是为了莽撞探查，而是为了确认李四失踪是否真的与之有关，以及……看看能否发现更多线索。坐以待毙，永远无法接近真相。
机会很快来临。三日后，百草峰苏雨师叔回山，并召林天前去问话。
百草峰执事殿偏厅，苏雨一身月白长裙，风尘仆仆却神色依旧温和。她详细询问了林天药谷近况，尤其是之前阵法破损事件的后续。
“你照料得不错。”苏雨听完林天的禀报，看着手中一份关于三号药谷近月评定连续为“甲等”的记录，眼中露出一丝赞赏，“能在杂役之职上如此用心，殊为不易。我观你气息，似乎比月前凝练了些许？”
林天心中一凛，忙道：“弟子每日劳作，身体强健了些，或许是搬抬之物多了，有些气力。”
苏雨微微点头，并未深究。炼气一层的微弱波动，在她眼中确实与凡俗强健者区别不大，尤其林天灵力特质特殊，敛息术也起了作用。
“此次召你，除询问药谷之事，还有一桩宗门任务。”苏雨取出一枚淡绿色的玉简，“百草峰需炼制一批‘清心散’，主材便是清心草。你药谷所产清心草品质上佳，药性充沛。本月需额外上缴五十株年份足、品相好的成熟清心草。这是任务凭证，完成后可领三块下品灵石和一瓶‘益气丹’作为额外酬劳。你可能做到？”
益气丹！林天心中一动。那是比辟谷丹好得多的基础丹药，能微弱辅助炼气初期修士凝聚灵气，对现在的他而言，正是急需之物。
“弟子定当尽力完成。”林天接过玉简。
“嗯。采摘时需注意手法，莫损了药性。给你七日时间。”苏雨顿了顿，又道，“另外，近日宗门附近似有不妥，你独自在药谷，也需多加小心，若遇异常，及时上报。”
“是，弟子明白。”林天恭敬应下。苏雨的提醒，更印证了他心中的不安。
退出执事殿，林天握紧了任务玉简。额外任务意味着他需要花费更多时间在药谷，但也给了他更合理的理由，在百草峰与赤霞峰之间那片区域逗留更久。
他没有立刻返回药谷，而是绕了一段路，来到百草峰外围一处地势较高的山坡。此处视野开阔，能隐约望见赤霞峰北崖的轮廓，以及两峰之间那片幽深山谷的边缘。
他施展初步掌握的敛息术，将自身气息压至最低，如同山石草木，静静潜伏下来，目光锐利地扫视着那片区域。
从午后直至日头西斜，山谷那片区域除了偶尔飞过的鸟雀和寻常走兽，并无异样。就在林天准备放弃，明日再来时，他忽然注意到，靠近赤霞峰山脚的某片林子边缘，惊起了一小群飞鸟。
鸟群惊飞的方向杂乱，不像是被猛禽驱赶。紧接着，那片林子上空，极淡地飘起一缕几乎看不见的灰黑色烟气，旋即被山风吹散。
那烟气……与那日洞口处感觉到的阴秽气息，有几分相似！而且，那个位置，似乎正处于赤霞峰北崖与他发现的洞口之间的连线上！
林天心脏猛地一跳。他牢牢记住那个方位，不再停留，悄然退走。
回到药谷，他心神不宁。白日的发现，几乎可以肯定李四的失踪与那片区域的异常有关。那缕烟气，是有人（或什么东西）活动后残留的痕迹吗？
夜探的念头，再也无法遏制。
但他没有冲动。他先花费了两天时间，极其专注地完成了苏雨交代的额外任务，精心采摘了五十株品相最好的清心草，上交并领取了三块下品灵石和一瓶（三粒）益气丹。他将丹药小心藏好，又将两块灵石贴身存放，剩下一块灵石，他去了一趟杂役院附近一个小型的、由几个老杂役私下组织的“以物易物”角落，用这块灵石，换来了一小包效果更强的“迷魂散”（对低阶妖兽有效）、一小罐气味刺鼻的“驱兽粉”、以及一根坚韧的兽筋绳和几枚打磨过的铁蒺藜。这些东西不入修士之眼，但对现在的他来说，或许能派上用场。
第三天夜里，月黑风高。
林天换上一身深黑色的旧衣，用炭灰涂抹了脸和手背。旧剑用布条紧紧缠裹，避免反光和磕碰声响。迷魂散、驱兽粉、兽筋绳、铁蒺藜分别放在最顺手的衣袋里。益气丹他没舍得用，只含了一粒辟谷丹在舌下，以防体力不支。胸口疤痕处，那缕清凉气息缓缓流转，让他心神保持着一丝奇异的清明。
他如同鬼魅般溜出杂役院，熟门熟路地朝着百草峰与赤霞峰之间的山谷潜去。这一次，他的目标不是那个已知的洞口，而是白日观察到冒起异常烟气的林子边缘。
敛息术运转到极致，他将自己的存在感降到最低，借着夜色的掩护和地形的熟悉，快速而无声地移动。突破炼气一层带来的提升在此刻显现出来，脚步更轻，体力更持久，耳目更聪敏。他能听到远处夜枭的啼叫，能闻到风中混杂的泥土、腐叶以及……一丝极淡的、令人不适的腥涩味。
越是靠近那片林子，腥涩味就越明显，其中还夹杂着一股焦糊和……血腥气？尽管很淡，但林天对血腥气异常敏感。
他伏在一丛茂密的灌木后，仔细观察前方。林子边缘一片寂静，树木在黑暗中张牙舞爪。但借着微弱的天光，他能看到，前方一小片空地的泥土颜色似乎比周围更深，像是被翻动过或浸染过什么。空地边缘，有几株灌木呈现不自然的枯萎状。
林天耐心等待了约莫半个时辰，确认周围除了风声和虫鸣，再无其他动静。他像狸猫般蹿出，迅速接近那片空地。
离得近了，血腥味和焦糊味更加清晰。他蹲下身，用手指捻起一点深色的泥土，凑到鼻尖。是血，虽然已经干涸发黑，但那股铁锈般的腥气不会错。泥土中还有少量灰烬，以及……几片更加新鲜、颜色也更暗的腐阴苔碎片！比他在药谷和洞口发现的都要大，阴气也更重。
林天的心沉了下去。这里发生过什么？战斗？还是……某种邪恶的仪式？
他扩大搜索范围，在不远处一株大树背阴的根部，发现了几道深深的、带着些许黏液的爪痕，与之前在洞口发现的爪痕相似，但更大、更深。抓痕附近的树皮上，还黏着一小撮灰黑色的、坚硬的毛发。
不是影狸。是更强大的阴属性妖兽，或者……是修炼了阴邪功法的人？
他不敢久留，迅速用一个小皮袋收集了带血的泥土、灰烬、腐阴苔碎片和那撮毛发。就在他准备起身撤离时，耳朵忽然捕捉到一丝极其轻微的“咔嚓”声，像是枯枝被踩断，来自林子深处！
有人！
林天浑身的汗毛瞬间竖起，想也不想，身体猛地向侧后方一块巨石后翻滚，同时全力运转敛息术，将自己紧紧贴在冰冷潮湿的石头背面，屏住呼吸。
脚步声由远及近，很轻，但在这死寂的夜里格外清晰。不止一个人。
“……确认清理干净了？”一个沙哑低沉的男人声音响起，带着一种刻意压制的阴冷。
“放心，血迹、痕迹都处理了，用了‘化尸粉’，骨头渣子都没剩下。那点残存的阴气，过两天山风吹吹就散了。”另一个声音略显尖细，语气谄媚。
“哼，算那杂役倒霉，撞破了‘阴傀’的转运点。不过这地方也不能再用了，最近风声有点紧，天阙宗的巡查似乎加强了。”
“是是是，属下明白。那接下来……”
“按计划，暂时隐匿。‘主上’那边正在准备大事，不宜节外生枝。等‘血祭’完成，打开‘阴冥道’……”沙哑声音说到这里，忽然顿住，警惕地四下张望。
林天的心脏几乎要跳出胸腔，死死咬住牙关，连清凉气息都下意识地收敛到极致。
沙哑声音似乎在感应什么，片刻后，才低声道：“走吧，此地不宜久留。”
脚步声渐渐远去，消失在林子另一个方向。
林天又等了一炷香的时间，确认那两人真的离开，才敢缓缓吐出一口浊气，后背已被冷汗完全浸湿。
阴傀？转运点？血祭？阴冥道？
刚才那短短几句对话，蕴含的信息却如惊雷般在他脑海中炸响！
李四果然不是意外！他是撞破了这些人的秘密据点而被灭口！这些人，在暗中活动，进行着某种邪恶的“血祭”，试图打开所谓的“阴冥道”？他们口中的“主上”，是不是就是玄阴教的人？
自己刚才若是被发现了，下场绝对比李四更惨！
巨大的危机感如同冰冷的海水将他淹没，但同时，一种夹杂着愤怒和决绝的情绪也在心底燃起。这些藏身暗处的老鼠，手段残忍，所图甚大，而且很可能与他的血仇有关！
他小心翼翼地从巨石后探出头，确认安全后，以最快的速度，沿着来路撤离。这一次，他更加警惕，绕了更远的弯路，直到天色微明，才如同虚脱般回到杂役院小屋。
关上门，他靠在门板上，剧烈喘息。手中那个小小的皮袋，此刻却重若千钧。
夜探的收获远超预期，也带来了远超预期的危险。他不仅确认了李四之死的真相，更窥见了一个可怕阴谋的冰山一角。
将皮袋藏好，林天坐到床边，摊开手掌。掌心因为紧张和用力而微微颤抖。
“阴冥道……血祭……”他低声重复着这两个词，眼中寒光闪烁。
不能再被动等待了。他需要力量，需要信息，也需要……盟友吗？
韩猛？苏雨师叔？还是……那个神秘的柳萱？
他知道自己必须更加小心，每一步都如履薄冰。但有些路，一旦看清方向，便只能走下去。
窗外，第一缕晨光照进小屋，落在墙角那盆清心草上，蓝色的叶片泛着淡淡的光泽。
新的一天开始了，但林天知道，有些东西，已经永远改变了。