烈日炙烤下的西荒戈壁尽头，一座黑褐色的巨城如同匍匐的远古凶兽，静静地横亘在地平线上。
城墙高逾二十丈，通体由西荒特有的“黑铁岩”垒砌而成，岩体粗糙坚硬，表面布满风沙侵蚀的痕迹与干涸发黑的血迹——那是无数次妖兽袭城与势力冲突留下的印记。城墙上箭垛森然，每隔百步便有一座碉楼，隐约可见甲士巡逻的身影。城门是整块不知名妖兽骨骼与金属熔铸而成，呈暗沉的暗红色，此时正敞开着，吊桥放下，露出门洞内幽深的长廊。
这便是西荒边陲重镇之一，千嶂城。
“到了。”苏璃勒住座下那头似马非马、头生独角、覆着细密鳞片的“鳞角兽”，抬手擦了擦额角的汗珠，赤红大弓斜背身后。她望向城墙的目光中带着一丝如释重负，也有一份归家的淡淡温暖。
在她身后，戚微雪五人同样驻足遥望。连续数日的戈壁穿行，与铁甲沙蝎的血战，让每个人都显得风尘仆仆，衣袍上沾满沙尘与干涸的血迹，但眼神却比初入西荒时更加锐利沉稳。
“好大的城……比我们青岚镇，不，比山阳郡城还要雄伟几分。”戚长辰眯着眼，打量着那厚重的城墙与高耸的碉楼，低声感慨。他换上了一身苏璃提供的西荒常见灰褐色粗布劲装，掩去了原本的装束，高大的身形依旧挺拔，只是面色因之前战斗的消耗和戈壁暴晒而显得有些黝黑。
戚微雪一袭素白长裙已沾染沙色，外罩一件同样灰褐色的斗篷，兜帽微微垂下，遮住了大半面容，只露出线条清冷的下颌与淡色的唇。她静静望着城门处进出的人流——大多衣衫粗犷，气息彪悍，携刀佩剑，甚至有人牵着驯服的妖兽坐骑，喧嚣声混杂着各种口音，透着一股与东域修真界截然不同的野性与混乱。
“西荒之地，人族与妖兽、不同部族势力犬牙交错，城池便是最重要的庇护所与资源集散地。千嶂城地处‘坠龙荒原’边缘，是深入荒原猎妖、探索遗迹的前哨站之一，也是连通西荒内部几个大势力的交通枢纽，自然建得坚固。”苏璃翻身下兽，一边引着鳞角兽前行，一边向众人介绍，语气熟稔，“城中规矩与东域或许不同，凡事多看，多听，少言。跟着我便是。”
戚微雪轻轻颔首：“有劳苏姑娘。”
众人随着人流走向城门。离得近了，更觉此城气势迫人。城门上方以某种锐器刻画着三个巨大的古篆——“千嶂城”，笔划粗犷狰狞，透着一股肃杀之意。城门两侧各站立八名披甲执戈的卫士，个个气息精悍，竟都有炼气后期的修为，为首的小队长更是筑基初期，目光如鹰隼般扫视着进出人群，偶尔会拦住某些形迹可疑或携带大型货物者盘查、征税。
空气中弥漫着尘土、汗味、妖兽腥臊以及各种药材、矿石、皮革混杂的奇异气味。叫卖声、讨价还价声、呼喝声、坐骑嘶鸣声不绝于耳。
“入城税，每人三块下品灵石，坐骑另算。”轮到苏璃一行时，那筑基初期的小队长瞥了一眼他们，目光在苏璃背后的赤红大弓上略微停留，又扫过戚家五人，眼中闪过一丝不易察觉的审视，但并未多问，公事公办地说道。
苏璃显然早有准备，爽快地付了灵石，又额外多给了一块中品灵石，顺手塞到那小队长手中，笑道：“王队长当值辛苦，这点茶水钱，请兄弟们喝茶。”
那王队长掂了掂灵石，脸上露出一丝笑容，原本公事公办的态度缓和了些，压低声音道：“原来是苏三小姐回来了。这几位是？”
“东域来的朋友，路上结识，来千嶂城见识见识，暂住我苏家。”苏璃轻描淡写道。
王队长点了点头，不再多问，挥手放行。苏家是千嶂城三大势力之一，这点面子还是要给的，况且只是几个东域来的散修，只要不惹事，他也懒得深究。
穿过幽深阴凉、回声隆隆的门洞，眼前豁然开朗。
城内景象与城外戈壁的荒凉截然不同。街道宽阔，以平整的青石板铺就，虽经年累月被踩踏得光滑甚至有些凹陷，却十分干净。街道两旁店铺林立，幌子招摇，售卖之物五花八门：妖兽材料、矿石灵材、兵器护甲、丹药符箓、甚至还有一些东域罕见的异域奇物。行人摩肩接踵，修士比例极高，且大多气息剽悍，带着戈壁风沙与血腥磨砺出的粗粝感。
建筑风格也与东域迥异，少了几分精巧雅致，多了几分粗犷实用。多以巨石垒砌，墙壁厚重，窗棂窄小，屋顶平缓或呈圆拱形，显然是为了抵御戈壁的狂风与沙暴。
“西荒资源匮乏，争斗激烈，修士更重实战与生存，故而风气与东域大不相同。”苏璃一边引路，一边低声解说，“这里没有那么多的繁文缛节，实力和灵石便是硬道理。但同样，城中禁止大规模私斗，有城主府执法队维持基本秩序，尤其是核心区域。只要不触犯铁律，一般来说还算安全。”
戚家众人默默观察，将所见所闻与苏璃的讲解一一印证。戚长辰注意着街边店铺中陈列的妖兽材料与矿石，评估着此地的物产与价值；戚微雪则更多地留意着行人的气息、服饰细节以及那些看似随意、实则隐含警戒与划分地盘意味的目光交错；戚微月好奇地打量着一些售卖奇花异草的摊位；戚长风手按剑柄，眼神锐利如常；戚小环则像只警觉的小兽，耳朵微微动着，将周围嘈杂的声浪尽数纳入耳中，分析着有用的信息。
苏璃带着他们并未在热闹的主街过多停留，拐入几条相对清净的巷道，越走越深。周围的建筑越发高大规整，巷道也更为整洁，偶尔有穿着统一服饰、气息精悍的护卫巡逻而过，见到苏璃纷纷行礼，口称“三小姐”。
显然，已进入苏家势力范围。
最终，众人停在一座气势恢宏的府邸前。府门高达三丈，以整块暗红色“火纹岩”雕琢而成，门楣上悬挂一块黑底金字的匾额，上书两个铁画银钩的大字——“苏府”。门前两尊并非石狮，而是某种形似麒麟、却生有独角和鳞甲的异兽雕像，栩栩如生，隐隐有灵力波动散发，显然是某种守护禁制的一部分。八名气息凝练、至少是炼气巅峰的护卫按刀而立，目不斜视。
“三小姐！”见到苏璃，护卫头领立刻上前躬身行礼，目光快速扫过戚家五人，带着询问。
“嗯，我回来了。这几位是我请来的客人，去通报父亲，再安排一下东跨院的客房。”苏璃吩咐道，语气自然而带着不容置疑的权威。
“是！”护卫头领立刻应下，派人进去通传，同时亲自引着众人入府。
穿过门廊，绕过照壁，眼前是一个极为开阔的演武场，地面铺着坚硬的“黑钢岩”，边缘摆放着各类兵器架和石锁、铁桩等练功器具。此时正有数十名苏家子弟在场上操练，呼喝声、兵器碰撞声不绝于耳，气氛热烈而肃杀。见到苏璃一行人穿过，不少目光投来，好奇、审视、探究，不一而足。
戚微雪能清晰感知到，这些苏家子弟修为大多在炼气中后期，少数达到筑基，根基扎实，动作矫健，显然训练有素。苏家能在千嶂城立足，确实有其底蕴。
演武场之后，才是苏府真正的居住区域。亭台楼阁错落，虽不似东域园林那般精巧，却也大气疏朗，回廊曲折，庭院中多植耐旱的沙棘、仙人掌类植物，偶有小型灵泉点缀，带来丝丝凉意与灵气。
他们被引至东跨院。这是一个独立的院落，有正房三间，厢房数间，中间一个小庭院，栽着一棵叶片呈银灰色的奇异乔木，树荫洒下，挡住了戈壁炽烈的阳光，显得颇为清幽。
“诸位道友暂且在此歇息，洗漱用品、换洗衣物稍后会送来。我已吩咐厨房准备宴席，为诸位接风洗尘。晚间父亲应当会亲自见见诸位。”苏璃安排好住处，对戚微雪等人说道，态度依旧客气，但比之戈壁同行时，多了几分属于主人的从容。
“苏姑娘费心了。”戚微雪微微欠身。
待苏璃暂时离开去处理归家事宜，院落中只剩下戚家五人。他们各自选了一间厢房，简单查看后，又聚到了庭院树荫下。
“总算暂时安顿下来了。”戚长辰长长舒了口气，揉了揉有些酸痛的肩膀，“这西荒，确实不是善地。这一路若非苏姑娘，我们恐怕要多费许多周折。”
“苏家看起来势力不小。”戚长风抱着剑，靠在廊柱上，目光扫过院墙，“刚才一路进来，我至少感应到三道不弱于筑基后期的气息在暗中留意我们，其中一道，隐隐有金丹威压。”
戚微雪点了点头，她自然也察觉到了：“苏璃是苏家三小姐，带几个外人回来，引起关注是正常的。苏家对我们目前应是善意居多，但防人之心不可无。我们的身份，绝不可轻易暴露。”
“姐姐说的是。”戚微月轻声道，“方才穿过演武场时，我感觉到几道目光带着明显的审视和……一丝不易察觉的敌意？或许是我多心了。”
“不是多心。”戚小环坐在石凳上，两条小腿晃悠着，压低声音道，“我听到远处有几个苏家子弟低声议论，说什么‘东域来的落魄散修’，‘三小姐怎么带回这么些人’，‘家主会不会责罚’之类的。看来苏家内部，也不是铁板一块。”
戚长辰眉头微皱：“我们初来乍到，低调行事便是。当务之急，是尽快打探回归东域之法，同时寻找修复微月伤势、以及大家提升修为的机缘。苏家是一条路子，但也不能完全依赖。”
“嗯。”戚微雪望向东方，目光仿佛穿透重重屋宇与城墙，投向遥远不可及的故土，“先安顿下来，恢复状态。明日开始，我们分头行事，长辰和长风可以随苏璃或青禾熟悉城中情况，特别是交易坊市、情报流通之处。微月需要静养。小环……你多留心听听，收集些有用的信息。”
“明白！”众人应道。
傍晚时分，有侍女送来热水、干净衣物以及丰盛的饭食。虽是戈壁边城，食材却不匮乏，多是各种妖兽肉、耐储的谷物和瓜果，烹饪手法粗犷却别有风味，蕴含的灵气对修士身体大有裨益。
众人洗漱换装，略作休整，精神面貌为之一新。戚微雪换上了一套苏家准备的月白色常服，款式简洁利落，衬得她气质越发清冷出尘。其他人也都换上了合适的衣物。
酉时三刻，青禾前来相请：“家主在‘百篱堂’设宴，请诸位贵客前去。”
百篱堂是苏府主厅，位于府邸中心，建筑格外高大宏伟。踏入堂中，只见内部空间开阔，梁柱粗壮，墙壁上挂着巨幅的西荒地图、妖兽图鉴以及一些战绩彪炳的妖兽头颅或部位作为装饰，充满粗犷豪迈之气。
堂中主位上，坐着一位年约五旬、面容刚毅、目光炯炯有神的中年男子。他并未穿着华服，只是一身简单的深褐色劲装，但坐在那里，便如一座沉稳的山岳，自然散发出久居上位者的威严与金丹中期修士的雄浑气息。正是苏家家主，苏战。
苏战左手边坐着苏璃，已换上一身淡红色裙装，少了几分戈壁行旅的飒爽，多了几分大家闺秀的明丽。右手边则坐着一位面容与苏战有几分相似、气质却略显阴柔的青年，修为在筑基后期，应是苏璃的兄长之一。下首还坐着几位苏家的重要长老或管事，气息皆是不弱。
见到戚微雪五人进来，苏战目光扫过，眼中精光一闪，脸上露出爽朗的笑容：“哈哈，诸位便是璃儿途中结识的东域道友？果然气度不凡！远来是客，不必拘礼，快请入座！”
“晚辈戚微雪，携弟妹戚长辰、戚微月、戚长风、戚小环，见过苏前辈。多谢前辈与苏姑娘一路照拂，赐地安身。”戚微雪不卑不亢，执晚辈礼。其他人也随之行礼。
“戚姑娘客气了。璃儿信中提到，诸位道友实力不俗，在戈壁中助她击退铁甲沙蝎群，老夫还要多谢诸位援手之情。”苏战大手一摆，示意众人落座，“坐，都坐！我们西荒之人，不讲那么多虚礼。既然到了我苏家，便是朋友！来，先满饮此杯，为诸位接风！”
宴席气氛颇为热烈。苏战性格豪爽，席间谈笑风生，多是询问一些东域风土人情，戚微雪等人早已统一口径，以“东域散修家族出身，因仇家追杀、意外传送流落西荒”为说辞，也介绍了一些千嶂城乃至西荒的情况。几位苏家长老管事偶尔插言，多是旁敲侧击，试探戚家众人的来历与实力深浅，均被戚微雪滴水不漏地应对过去。
苏璃那位兄长，名为苏铭，话不多，偶尔看向戚家众人的目光带着审视与一丝若有若无的疏离。戚微雪能感觉到，此人修为虽不及苏璃扎实，心机似乎更深。
酒过三巡，苏战放下酒杯，正色道：“戚姑娘，你们的事情，璃儿大致与我说了。想寻回归东域之法，此事不易。西荒与东域之间，相隔无尽荒漠、险峻山脉以及空间紊乱区，寻常金丹修士都难以横渡。可靠的方法，无非几种：一是等待大型跨域商队，数年甚至十数年才有一次，付出巨额代价搭乘；二是寻找上古遗留的跨域传送阵，但多已损坏或位置成谜；三是……修炼至元婴期，凭借自身实力强行遁越。”
他顿了顿，看着戚微雪等人微凝的神色，继续道：“不过，也并非全无希望。千嶂城作为交通枢纽，消息还算灵通。老夫可吩咐下去，让下面人多留意相关情报。你们也可自行在城中坊市、黑市探听。另外，三月之后，‘坠龙渊’将迎来甲子一度的开启期。渊内深处，据说有上古修士遗留的空间裂隙，较为稳定，或许连通着东域某处险地。这是我苏家祖上留下的些许线索，真假难辨，但也是一条路子。”
“坠龙渊？”戚微雪心中一动，与戚长辰交换了一个眼神。
“不错。那是千嶂城外三千里处的一处绝地、