时间在紧绷的等待中，一分一秒地流逝。
白华山内，灯火通明，气氛凝重。叶岚坐镇中枢，一边焦急“看护”着昏迷的兄长，一边不断听取各处岗哨的汇报，神经紧绷到了极点。山外，夜色如墨，山林寂静，只有风声和偶尔的兽吼虫鸣，仿佛暴风雨前的死寂。
戚破苍隐匿于云雾之中，心神空明，神识如同最敏感的涟漪，监控着每一丝异常的能量波动和气息流动。他并不担心叶青的安危，其体内留有他的一道归元护体法印，足以抵挡金丹中期修士的致命一击。他此刻的全部注意力，都放在了可能出现的袭击者身上。
子夜时分，月隐星稀。
最先出现的异动，并非来自烈阳宗方向，也不是预想中影月楼杀手的神出鬼没，而是来自白华山西北侧，一片乱葬岗般的阴森丘陵地带。
三道极其淡薄、几乎与夜色融为一体的虚影，如同鬼魅般从地下缓缓“浮”出。他们行动间无声无息，连周围的草木都未曾惊动，唯有修炼了特殊瞳术或神识极其敏锐者，才能勉强捕捉到那一点不自然的阴影扭曲。
“土遁之术，结合了高明的匿形法门，修为……两个筑基后期，一个筑基大圆满。”戚破苍瞬间做出判断，“不是影月楼的金丹修士，更像是……探路的斥候，或者执行破坏任务的死士。”
这三人的目标非常明确，并非强攻山门，而是悄然靠近白华山护山大阵的几处相对薄弱的节点，而这些薄弱点，是戚破苍故意留下的“破绽”，以他如今的阵法造诣，这些“破绽”随时可以转化为致命的陷阱。他们手中拿着一些奇特的、散发着晦涩波动的水晶柱和符盘，显然是准备进行定点爆破或干扰阵法运行。
“果然是专业搞破坏的。”戚破苍眼神冰冷。他没有立刻出手，而是继续观察。他想看看，后面是否还有“大鱼”。
三名黑衣死士动作娴熟，很快在选定的三个阵法节点外布下了干扰装置，并开始小心翼翼地破解最外层的警戒禁制。他们的手法颇为老道，显然是经过专门训练。
就在他们即将触碰到阵法核心灵力脉络的瞬间——
“嗡！”
白华山护山大阵那几处看似薄弱的节点，突然爆发出远超平时的强烈光芒！原本平和的灵力流转骤然变得狂暴，化作无数道锋利无比、交织成网的青金色光刃，从阵法内部迸发而出，瞬间将那三名死士连同他们布下的装置一同笼罩！
“不好！有诈！”
那名筑基大圆满的死士反应最快，惊呼一声，身上黑光爆闪，就要施展秘术遁走。
然而，已经晚了。那些青金光刃不仅锋利无匹，更蕴含着一种奇异的“禁锢”与“标记”之力，轻易撕裂了他们的护体灵光，穿透了他们的身体。
“噗嗤！”“啊！”
惨叫声短促响起。两名筑基后期死士当场被分尸，那名筑基大圆满的死士虽然勉强避开了要害，但也浑身浴血，一条手臂被齐肩斩断，身上更被数道光刃留下了无法立刻祛除的青色印记。
他惊恐万分，再也顾不得任务，捏碎一枚保命玉符，化作一道血光向西北方向亡命逃窜。
“想走？”隐匿于云雾中的戚破苍，嘴角泛起一丝冷笑。他等的就是这一刻！
他没有亲自追击，而是心念一动，触发了早就布置在西北方向数十里外的一处隐蔽困阵。
那死士所化血光刚飞出不到二十里，前方虚空突然泛起涟漪，一张由混沌气流构成的无形大网骤然显现，将其兜头罩住！
“什么？！”死士骇然，拼命挣扎，却发现那大网柔韧无比，越是挣扎收缩得越紧，更有一股侵蚀灵力的诡异力量传来，让他本就重伤的身体更加无力。
困阵发动的同时，也向戚破苍传来了清晰的定位。
“该收网了。”戚破苍身形一晃，从原地消失。
下一刻，他已出现在那困阵上空，居高临下地看着网中如同待宰羔羊的黑衣死士。
死士看到戚破苍，眼中顿时充满了绝望，嘶声道：“戚……戚破苍！你……你没走？！” 他立刻意识到，这一切都是一个陷阱！
“回答我的问题，给你一个痛快。”戚破苍声音冰冷，不带丝毫感情，“谁派你们来的？目的何在？与影月楼是何关系？”
死士眼中闪过挣扎，随即变得决绝，猛地咬牙。
戚破苍早有预料，在他咬破毒囊或启动神魂自毁的刹那，并指一点，一道混沌指劲瞬间没入其眉心，强行镇压了其暴动的神魂与气血。
“在我面前，想死也没那么容易。”戚破苍漠然道，强大的神识如同怒涛般强行冲入对方已经涣散的识海，进行最粗暴的搜魂！
“呃啊——！”死士发出骇人的惨嚎，七窍流血，身体剧烈抽搐。
搜魂过程短暂而残酷。数息之后，戚破苍收回神识，死士已然气绝身亡，眼神空洞，神魂彻底破碎。
“果然是烈阳宗……赵厉。”戚破苍眼中寒芒大盛。从死士零碎的记忆碎片中，他看到了赵厉阴沉的面容，听到了“趁其老祖离开，破坏叶家阵法根基，制造混乱，最好能击杀叶青”的指令。这些死士是赵厉暗中培养多年的私兵，与影月楼并无直接关系。赵厉似乎与某个神秘人物有所接触，得到了某些支持，才敢在炎烈真人闭关期间，私自行动。
“看来，烈阳宗内部的脓疮，比我想的还要深。赵厉……是在为谁探路？还是想借机夺权？”戚破苍沉吟。赵厉此举，无疑是在玩火。但这也给了他一个直接对烈阳宗内部出手的绝佳借口。
就在他处理完这名死士，准备返回白华山，看看是否还有其他“客人”
异变再生！
东南方向，距离青叶山约两百里的空中，毫无征兆地爆发出两股强大的金丹气息！紧接着，是剧烈的灵力碰撞和法术轰鸣，隐约还夹杂着愤怒的呵斥与闷哼。
“嗯？有金丹修士在交手？不是针对叶家？”戚破苍神识立刻延伸过去，随即微微一怔。
交手的双方，其中一方，赫然是两名身着流云剑派服饰的金丹剑修，一男一女，剑光如虹，正气凛然。而他们的对手，则是三名浑身笼罩在阴影中、招式狠辣诡谲的黑衣人，正是影月楼修士的风格！
影月楼的人，竟然和流云剑派的人打起来了？而且看位置，并非靠近白华山，反而像是在……拦截？
戚破苍瞬间明了。影月楼恐怕真的派出了后续的刺杀或侦查力量，目标很可能还是自己或者叶家。但不知为何，他们的行踪被流云剑派的人发现并拦截了！流云剑派为何要这么做？是偶然撞见，路见不平？还是……有意为之？
战场那边，流云剑派虽然只有两人，但剑法精妙，配合默契，剑光组成浩荡云海，暂时挡住了三名影月楼杀手的围攻，但显然处于下风，那女剑修似乎已经受了轻伤。
影月楼的杀手则显得有些不耐烦，攻势越发凌厉，想要尽快摆脱纠缠。
机会！
戚破苍眼中精光一闪。无论流云剑派出于何种目的，此刻他们都是牵制影月楼的力量。好可以趁此机会……
他身形再次消失，并非直接冲向战场，而是绕了一个大弧线，悄无声息地出现在了战场侧后方，一处影月楼杀手可能撤退的路径上，并迅速布下了一个强力的空间扰乱与禁锢阵法。
然后，他显露出身形，并故意释放出一丝属于“戚破苍”的、金丹初期的灵压波动，朝着战场方向疾驰而去，口中喝道：“何方宵小，敢在白华山附近撒野！”
他的出现，立刻引起了交战双方的注意。
“戚道友？！”“是那位白华山的金丹修士！”流云剑派两人精神一振。
而那三名影月楼修士则是一惊，他们显然认出了戚破苍。为首一人眼中厉色一闪，低喝：“任务有变，目标出现，执行第二方案，撤！”
三人虚晃一招，逼退流云剑派二人，转身就朝三个不同方向飞遁，动作干净利落，毫不拖泥带水。
“想走？”戚破苍“怒喝”一声，朝着其中一人追去，速度“勉强”达到金丹初期水准。
被他“追赶”的那名杀手，心中冷笑，自觉速度远胜对方，朝着预设的撤退路线疾飞。然而，当他飞入一片看似寻常的山谷上空时，周围空间骤然扭曲，一股强大的扰乱之力让他遁光一滞，紧接着无形的禁锢之力从四面八方涌来！
“阵法？！”杀手大骇，这才意识到中了埋伏。他拼命催动法力，身上爆发出浓烈的阴影，试图冲破禁锢。
但就在他旧力已尽、新力未生，注意力全在破阵的瞬间，一道凝练到极致、无声无息的混沌指劲，如同从虚空中刺出，精准无比地点在了他的后心要害！
“噗！”
护体阴影如同纸糊般破碎，指劲透体而入，瞬间摧毁了他的心脉与丹田，更有一股归元之力涌入，镇压其神魂。
这名杀手连惨叫都未能发出，便眼前一黑，从空中栽落，被紧随而至的戚破苍一把捞住，迅速封禁了其残存的生机与神魂，收入一个特制的封印法器之中。
活口，到手！
另外两名逃遁的影月楼杀手，远远看到同伴瞬间被擒，吓得魂飞魄散，再也不敢回头，将遁速提升到极致，眨眼间消失在茫茫夜色之中。
戚破苍并未追赶。他的主要目标已经达到——一名影月楼的金丹杀手活口，其价值远比死去的刺客大得多。
他转身，看向飞掠而来的两名流云剑派金丹修士，拱手道：“多谢二位道友出手相助，拦下这些鬼祟之辈。在下戚破苍，不知二位是……”
那男剑修约莫中年，面容儒雅，此刻却带着一丝疲惫和歉意，拱手还礼：“在下是流云剑派长老，云逸，这是师妹云瑶。戚道友客气了，我等并非专程相助，乃是奉命在附近巡查，偶然察觉这几名影月楼杀手鬼鬼祟祟，似欲对白华山不利，这才出手拦截。没想到他们实力不俗，若非道友及时赶到，恐难以将其尽数拦下。倒是搅扰了道友清修，还望海涵。”
奉命巡查？偶然察觉？戚破苍心中了然，这恐怕是流云剑派，或者说以天罡门为首的本地势力联盟，在向他示好，或者说，在监控局势，防止影月楼搅乱落霞山脉的平衡。他们未必知道自己布下的陷阱，但他们的出现，客观上帮自己创造了捕获活口的机会。
“原来是流云剑派的云逸、云瑶二位道友，久仰。”戚破苍脸上露出恰到好处的感激与疑惑，“二位道友巡查辛苦。只是不知，这影月楼为何屡次三番与戚某过不去？戚某自问未曾得罪过他们。”
云逸与云瑶对视一眼，云逸沉吟道：“此事……我等也不甚明了。影月楼行事，向来只认代价，不问缘由。不过，近日落霞山脉深处似有异动，牵扯某些古遗迹传闻，影月楼活动频繁。或许……戚道友的某些举动，无意中与他们关注之事产生了交集，又或者，有人不想看到道友在此地立足。” 他的话点到为止，既暗示了可能的原因，又未透露更多细节。
“原来如此。”戚破苍点点头，不再追问，“无论如何，今夜多谢二位了。他日若有闲暇，欢迎来白华山做客。”
“一定。道友想必还有要事处理，我等不便打扰，先行告辞。”云逸、云瑶拱手道别，化作两道剑光离去。
目送二人离开，戚破苍脸上的温和迅速褪去，化为一片冰冷。
他看了一眼手中的封印法器和西北方向烈阳宗所在，身形一动，朝着白华山返回。
今夜，收获颇丰。
赵厉的私兵死士，提供了一个清理烈阳宗内部、进一步立威的借口。
影月楼的活口，则是一把可能撬开其秘密的钥匙。
而流云剑派插手，也表明了本地势力对他的态度正在发生变化，从单纯的忌惮观望，转向了有限的接触与暗中支持。
回到白华山，叶岚等人早已焦急等待。看到戚破苍安然归来，且似乎有所收获，都松了口气。
“前辈，您没事吧？那些贼人……”叶岚问道。
“无妨。来袭者已处理。叶青情况如何？”戚破苍问。
“大哥伤势稳定，正在按您留下的方子调息，预计明日便可‘苏醒’。”叶岚答道。
“很好。”戚破苍点头，“计划第一步完成。接下来，该进行第二步了——带着‘礼物’，去烈阳宗，拜访一下那位赵厉长老，顺便……问问炎烈道友，这宗门，到底还是不是他说了算。”
他的语气平淡，却让叶岚感受到一股凛冽的杀意。
反击的序幕，已然拉开。黑手既已伸出，就要做好被斩断的准备。