炎阳谷大殿，气氛凝滞如铁。
与谷外的炽热不同，殿内此刻弥漫着一股难以言喻的压抑与冰寒。高位上，原本属于宗主炎烈真人的赤炎玉座空悬，他本人则与赵厉、孙长老一同，面色灰败地站在下首，连坐下都不敢，更遑论坐在主位。殿中侍立的弟子早已被屏退，只剩下几位核心筑基执事垂手恭立，大气不敢出，眼神躲闪，不敢直视那位安然落座于客位首位、正慢条斯理品着灵茶的灰袍老者。
戚破苍放下茶盏，清脆的磕碰声在寂静的大殿中格外清晰，让炎烈真人三人心头随之一跳。
“炎道友，”戚破苍开口，语气平淡，听不出喜怒，“贵宗的茶，火气太重，少了三分回甘静心之意，倒是与贵宗的行事风格，颇为相合。”
炎烈真人脸上肌肉抽动，挤出一个比哭还难看的笑容，躬身道：“前辈……前辈教训的是。晚辈驭下无方，门风不谨，以致冲撞了前辈，更……更做出劫掠他族商队这等下作勾当，实乃晚辈之过。” 他心中滴血，却不得不将姿态放到最低。方才山谷外那惊天一战，对方展现出的实力深不可测，那最后一印若是落下，烈阳宗今日便有覆灭之危。此刻别说面子，里子都快保不住了。
“哦？”戚破苍抬眼，目光扫过炎烈真人，又掠过赵厉和孙长老，“看来，道友是承认，三山峡劫掠叶家商队，留下炎羽隼羽毛示威之举，是贵宗所为了？”
“是……是晚辈一时糊涂，受了小人蒙蔽，管教不严……”炎烈真人硬着头皮承认，试图将责任推给“下面的人”。
“是晚辈失察！”赵厉立刻上前一步，单膝跪地，咬牙道，“劫掠商队之事，乃晚辈听信谗言，擅自做主，与宗主无关！一切罪责，晚辈愿一力承担！请前辈降罪！” 他是执法长老，又是王乾、王炎的亲族，此刻站出来顶罪最合适，既能保全宗主颜面，也算给对方一个台阶。
孙长老也连忙跟着躬身：“晚辈亦有失察之责！”
戚破苍看着眼前这幕请罪戏码，不置可否，只是淡淡道：“何人主使，老夫并无兴趣深究。烈阳宗既然认了，那便好。”
他顿了顿，目光变得锐利了些许：“老夫游历至此，本无意插手本地纷争。奈何贵宗弟子，先有王乾等人追杀叶家修士，强夺其机缘在前；后有王炎于夜墟之中，口出狂言，挑衅于后；如今更是变本加厉，行此劫掠之举，断人生计。烈阳宗行事，是否太过霸道了些？这落霞山脉，莫非已成了贵宗一家之私产，可随意生杀予夺？”
字字句句，平淡却重若千钧，敲在炎烈真人心上。他知道，对方这是要定下基调，确立“道理”在他那边。
“不敢！晚辈绝无此意！”炎烈真人冷汗涔涔，连忙辩解，“此前种种，皆因误会与门下骄纵所致。晚辈驭下不严，疏于管教，以致门风败坏，冲撞前辈，更牵连无辜叶家。晚辈……晚辈愿加倍赔偿叶家一切损失，严惩相关弟子，并……并保证日后绝不会再与叶家为难！请前辈明鉴！” 他几乎是指天发誓，姿态低到了尘埃里。
“赔偿？保证？”戚破苍微微摇头，似笑非笑，“空口白话，如何取信？今日老夫在，叶家自然无事。他日老夫若离去，谁能保证贵宗不会‘旧疾复发’？毕竟，炎烈道友的火爆脾气与护短之名，在这落霞山脉，也是人尽皆知的。”
炎烈真人心中一沉，知道对方不会轻易放过此事。他咬了咬牙，试探道：“那……依前辈之见，该如何方能了结此番因果，平息前辈怒火？但凡晚辈力所能及，定……定当遵从！” 说出这话，他心中充满了屈辱，但形势比人强，别无选择。
戚破苍这才微微颔首，语气缓和了些许：“老夫也非不通情理之人。既然道友有悔过之心，此事倒也不难了结。只需依我三件事，往日恩怨，便可一笔勾销。烈阳宗与叶家，亦可和平共处。”
“前辈请讲！”炎烈真人连忙道。
“其一，”戚破苍竖起一根手指，“叶家此番人财两失，伤亡族人需妥善医治抚恤，被劫货物需双倍赔偿。此外，叶家商路途经黑风峡等险地，未来三年，由烈阳宗负责派遣弟子暗中护送，确保其畅通无阻。此乃弥补过失，亦是诚意。”
炎烈真人略一沉吟，双倍赔偿虽肉痛，但尚可承受。暗中护送三年，虽折面子，但也能接受，总比明面上保护好听些。“晚辈遵命！定当办妥！”
“其二，”戚破苍竖起第二根手指，“约束门人。凡烈阳宗弟子，不得再以任何形式挑衅、欺凌、盘剥叶家及其相关之人。若有违者，无论身份，严惩不贷。老夫或许会暂时离开，但未必不会回来看看。” 话语中隐含的威慑，让炎烈真人背脊发凉。
“是！晚辈回去立刻整顿门规，严厉约束门下！绝不敢再犯！” 他连忙保证。
“其三，”戚破苍目光扫过殿内诸人，最后落在炎烈真人脸上，缓缓道，“老夫需要一份详细的、关于落霞山脉深处，所有可能存在的‘星坠之地’、蕴含奇异星辰之力矿物出产点、以及相关古老传说、遗迹的记载与地图。无论线索多么模糊、传闻多么荒诞，尽数整理交予老夫。此事，需你烈阳宗动用所有情报渠道，尽力去办。”
前两条都在炎烈真人预料之中，无非是赔钱、赔礼、保证。但这第三条，却让他一愣。星坠之地？星辰矿物？这位前辈为何对此感兴趣？难道这才是他来到这片区域的真正目的？
他心中念头急转，却不敢多问，连忙应下：“此事虽有些偏门，但我烈阳宗扎根此地数百年，多少有些积累，门下弟子也常在山脉活动。晚辈立刻吩咐下去，全力搜集整理，定将最详尽的信息呈于前辈！”
“嗯。”戚破苍满意地点点头，“道友若能办妥这三件事，过往之事，老夫便不再追究。烈阳宗与叶家的恩怨，亦可就此揭过。”
炎烈真人如蒙大赦，深深一揖：“多谢前辈宽宏！晚辈定当谨记前辈教诲，妥善处理，绝无二话！”
“口说无凭。”戚破苍却道，“便立下一份灵契吧。以神魂为引，天道为鉴。如此，对你我双方，都算有个约束。”
灵契！炎烈真人脸色微变。以神魂引动的灵契具有极强的约束力，一旦违背，极易引发心魔反噬，对道途损害极大。对方这是要彻底杜绝他日后反悔的可能。
但事到如今，他有选择的余地吗？看着戚破苍那平静无波的眼神，炎烈真人只能苦笑点头：“一切……依前辈所言。”
很快，一份蕴含着双方神魂气息、条款清晰的灵契便拟定完成。在戚破苍的见证下，炎烈真人代表烈阳宗，郑重地以精血和神识烙印其上。灵契一成，化作点点金光消散，无形的约束之力已然生成。
做完这一切，戚破苍才真正端起茶盏，饮了一口，算是接受了对方“奉茶”的礼仪。
“炎道友，”他放下茶盏，语气多了几分平和，“老夫此来，并非为灭门绝户。修仙界弱肉强食不假，但亦需存有底线，讲些规矩。恃强凌弱者，终会踢到铁板；广结善缘者，前路或能多几分坦途。这个道理，望道友细思。”
炎烈真人此刻心神俱疲，闻言更是复杂难言，只能再次躬身：“前辈金玉良言，晚辈铭记于心。”
“好了，此间事了，老夫便不久留了。”戚破苍起身。
“前辈这便要离开？”炎烈真人一怔，连忙道，“晚辈已命人准备宴席，为前辈接风洗尘，还望前辈赏光……”
“不必了。”戚破苍摆手打断，“老夫喜好清静。这便回了。”
说罢，他也不再多言，对殿内众人微微颔首，便转身，施施然向殿外走去。灰袍背影，在烈阳宗众人复杂难明的目光注视下，渐渐远去。
直到戚破苍的气息彻底消失在感知中，炎烈真人才像被抽空了力气般，踉跄后退几步，跌坐在一旁的椅子上，脸色忽青忽白。赵厉与孙长老也松了口气，随即感受到体内法宝受损带来的隐痛和灵力空虚，皆是满脸苦涩。
大殿内，死一般的寂静。唯有殿外炽热的风，吹动檐角铃铛，发出空洞的轻响。
今日之后，烈阳宗，还是那个烈阳宗吗？