青叶山后山独院，静室之内。
外界的风风雨雨，似乎丝毫未能影响到此间的宁静。戚破苍盘膝而坐，面前悬浮着那几块从夜墟购得的灰褐色原矿。他指尖缭绕着一缕极其凝练、色泽混沌的丹火——并非普通金丹真火，而是融合了九转归寿法第一转淬炼出的本源之气与一丝岁月道种气息的独特火焰，温度内敛，却蕴含着奇异的分解与提炼之力。
丹火如同有生命的灵蛇，缓缓缠绕上矿石表面。看似坚硬的矿石，在混沌丹火的灼烧下，竟如同烈日下的冰雪，表层迅速软化、剥离，化为灰烬簌簌落下。这不是简单的熔化，而是精准地剔除杂质，保留精华。
整个过程缓慢而稳定。戚破苍神色专注，神识细致入微地控制着丹火的每一分温度与渗透角度。《九转归寿法》赋予了他对自身法力精妙入微的掌控力，这正是高阶炼器、炼丹乃至处理特殊材料的基础。
约莫一个时辰后，几块拳头大小的原矿，最终只剩下小指指尖大小的一撮闪烁着淡淡银辉、其中仿佛有细微星光流转的银色砂砾。砂砾入手微沉，触感冰凉，却又隐隐与遥远星空产生一丝玄妙共鸣。
“果然是‘星辰砂’原矿，可惜品质太低，杂质太多，这点分量，远不足以用于‘淬灵煅魂’。”戚破苍看着掌心这点微末收获，微微摇头。这点星辰砂，或许只够掺入某件法器提升一丝灵性，对于他所需的第二转辅助，杯水车薪。
但这是一个重要的线索。这说明，在落霞山脉，或者其相连的某个区域，可能存在一条微型的、未被人重视的蕴含星辰之力的矿脉，或者，曾有天外陨星坠落于此，其碎片残留散布。无论是哪种情况，都值得进一步探寻。
他将这点星辰砂小心收起。蚊子腿也是肉，积少成多，更重要的是指明了方向。
这时，他神识微动，察觉到叶青恭敬地候在院外，似乎有事禀报。
“进来。”
叶青轻手轻脚地走入，见礼后，双手奉上一个储物袋：“前辈，这是家族库房中整理出的一些可能对前辈有用的材料、玉简，还有近年来收集的关于落霞山脉及周边区域的零散地图、游记副本，虽粗陋不堪，但愿能对前辈略有助益。此外……晚辈斗胆，族中几个小辈，对前辈仰慕万分，不知……不知是否有福气，能得到前辈只言片语的指点？”他说得小心翼翼，满是期待与忐忑。
戚破苍扫了一眼储物袋，里面东西确实普通，但那份地图和游记或许能提供一些有用的信息。他略一沉吟，道：“东西放下吧。至于指点……让你叶家年轻一辈，修为在炼气中期以上、筑基以下的，明日辰时，到前院演武场。”
他并非大发善心，而是另有考虑。一来，暂居叶家，随手给点甜头，可让其更尽心办事；二来，观察这些小家族子弟的资质心性，有时也能从侧面了解一地修真界的普遍水平与传承特点；三来，或许能从这些年轻人的闲谈或修炼困惑中，听到一些被长辈忽略的、关于本地奇闻异事的细节。
叶青闻言，大喜过望，连连鞠躬：“多谢前辈！晚辈代族中小子们，叩谢前辈大恩！”他没想到前辈竟如此轻易就答应了，这简直是天降机缘！
次日辰时，青叶山叶家前院演武场。
十余名年龄在十几岁到三十岁不等的叶家年轻子弟，早已按捺住激动的心情，整齐肃立。他们有的是家族嫡系，有的是旁支优秀者，修为从炼气五层到炼气大圆满不等，个个眼神热切地望着缓步走来的灰袍老者。
戚破苍负手立于场前，目光平静地扫过这些年轻人。资质大多平平无奇，灵根以三灵根、四灵根为主，偶有二灵根已是佼佼者，修炼的功法也是大陆货色的《青木诀》、《厚土功》之类，根基谈不上扎实，但眼神中那份对更高境界的渴望，却是真实的。
“老夫闲来无事，今日便与你们说说，这炼气筑基之道，最易走入的歧途，与最该坚守的根本。”戚破苍开口，声音不大，却清晰地传入每个人耳中，直抵心神。
他没有传授什么高深功法或秘术，而是从最基础的引气、行功、冲关讲起，结合自身数百年的见识与推演《新衍凝元诀》的心得，深入浅出地剖析普通功法中常见的缺陷，以及如何通过调整细节、磨练心志来弥补。他话语平实，却往往一针见血，直指这些年轻子弟平日修炼中模糊不解或习以为常的错处。
“……贪快冒进，根基虚浮，乃是自毁道途。灵力如水流，经脉如河床，河床不固，水量再大，终有溃堤之日。”
“……神识与灵力，当如臂使指，而非各行其是。炼气期便需有意识地以意念引导、温养神识，此乃筑基关隘之一……”
“……莫要只盯着修为境界，对敌手段、保命之法、乃至辨识药材矿物、理解基础阵法符箓，皆不可偏废。修仙之路，步步荆棘，多点准备，便多一分生机。”
他偶尔点名让某个子弟运转功法，略作探查，便能指出其灵力运转的滞涩之处或隐患，随手以一道微不可察的柔和灵力引导疏通，往往令其有茅塞顿开、浑身舒畅之感。
一个时辰下来，这些叶家子弟听得如痴如醉，许多困扰已久的疑惑豁然开朗，看向戚破苍的目光已不仅仅是敬畏，更是充满了发自内心的崇敬。连在一旁旁听的叶青、叶岚等筑基修士，也觉受益匪浅，暗自震撼于这位前辈对基础修炼之道理解之深、见解之独到。
“好了，今日便到此为止。”戚破苍结束讲解，“修行在外缘，更在自身。散去罢。”
众子弟依依不舍，恭敬行礼后缓缓退去，个个脸上带着兴奋的红光与思索的神情。
叶青激动地上前：“前辈指点，字字珠玑，胜过他们苦修数年！晚辈……”
戚破苍抬手止住他的感激之词，转而问道：“方才听这些小子们私下低语，似乎有人提及，落霞山脉深处，偶有‘星坠之地’的传说？你可知详情？”
叶青一愣，仔细回想，不确定地道：“回前辈，这……这似乎是一些采药人或低阶散修中流传的古老传闻，并无确凿证据。说是数百年前，曾有流星划落山脉极深处，但那里妖兽横行，环境恶劣，更有天然迷阵，罕有人至，久而久之，便只当是故事了。前辈若感兴趣，晚辈可让人再去搜集相关谣传。”
星坠之地？戚破苍目光微动，这倒是与那星辰砂原矿的线索对上了。
“嗯，若有相关零碎信息，无论多么荒诞离奇，都留意收集。”他吩咐道。
“是！晚辈明白！”叶青连忙应下。
就在此时，一道传音符化作火光飞入院中，落在叶青手中。他神识一扫，脸色微变，对戚破苍恭敬道：“前辈，坊市那边传来消息，我们叶家的两批从郡城采购的药材和炼器材料，在返回途中，于‘三山峡’附近，接连被劫了！押送的族人都受了伤，对方……对方似乎故意留了活口报信，还留下了这个。”
他摊开手，掌心有一片烧焦的、边缘呈锯齿状的赤红色羽毛。
“烈阳宗，炎羽隼的羽毛。”叶青咬牙道，眼中满是愤怒与担忧。对方果然开始找麻烦了，而且选择了一种相对“温和”却足够恶心人的方式——劫掠商路，打击叶家经济命脉，同时试探反应。
戚破苍瞥了一眼那羽毛，神色未有变化，只是眼中闪过一丝不易察觉的冷意。
“小把戏。”他淡淡评价了一句，似乎在说烈阳宗，也似乎在说别的什么。
“前辈，这可如何是好！”叶青请示道，他心知这麻烦因前辈而起，但此刻家族安危系于前辈一念。
戚破苍望向黑风峡的方向，片刻后，缓缓道：“备一份像样的拜帖。明日，老夫亲去烈阳宗，拜访一下那位……炎烈道友。”
他的语气依旧平淡，却让叶青心头猛地一跳。拜访？这恐怕不是简单的拜访。