在叶青三人既激动又忐忑的引路下，不过盏茶功夫，一座灵气尚算葱郁、被淡淡青雾常年笼罩的秀丽山峰便出现在视野中。山势并不高峻，却颇为清幽雅致，山坡上开辟着整齐的灵田，种植着些低阶的雾松草、青禾米，山腰以上可见依势而建的零星房舍，最高处则是一座规模不大、灰瓦白墙、颇有几分古朴韵味的宅院群落，这便是白华山叶家的根基所在了。
护山阵法只是最简单的二阶迷踪幻雾阵，戚破苍神识微扫，便看出了至少三处灵力流转不畅的节点和一处明显的衔接破绽，心中对这叶家的底蕴与实力有了更直观的判断，确实只是挣扎在底层的小家族。叶青不敢怠慢，连忙打出几个特定的法诀，笼罩山门的青雾缓缓向两侧分开一道丈许宽的缝隙，恭敬地侧身请戚破苍先行。三人引着这位神秘的金丹前辈，降落在主宅前略显局促的青石广场上。
早有族人被空中遁光惊动，聚拢过来，大多仅是炼气初、中期的修为，见到家主叶青与两位长辈如此狼狈、身负重伤的模样，均是脸色大变，惊呼出声。待感受到紧随其后、那灰袍老者身上虽刻意收敛、却依旧如静水深流般令人心神压抑的淡淡威压时，更是骇得低下头去，连大气都不敢喘，眼神中充满了惊疑与敬畏。
“大哥！琳妹！”一名与叶青相貌有五六分相似、面容略显沉稳、修为在筑基初期的中年男子快步从主宅内迎出，目光迅速扫过受伤的三人，最终落在气度沉凝的戚破苍身上，眼中闪过一丝震惊，但礼数却极为周全，深深一揖，“这位前辈是……？”
“二弟，快！快随我拜见前辈！”叶青见到胞弟，心中稍定，连忙强打精神介绍，语气中的敬畏之情溢于言表，“这位是戚前辈！方才我与你琳妹、云弟在落霞山北遭遇烈阳宗王乾那恶贼带人截杀，险些丧命！千钧一发之际，幸得前辈路过，出手惊退了贼子，救下我等性命！前辈不弃，欲在我叶家暂住些时日，指点风物，此乃我叶家祖上积德，天降的福缘啊！”
那被称作二弟的叶岚闻言，神色陡然变得无比郑重，再次对着戚破苍深深一揖到地，言辞恳切：“晚辈叶岚，白华山叶家全族上下，叩谢前辈活命大恩！前辈仙驾光临，实令寒舍蓬荜生辉，简慢之处，万望海涵！前辈快请入内奉茶歇息！” 他一边说，一边用眼神示意周围还有些发愣的族人赶紧退开，清出道路。
戚破苍面对这殷勤备至的接待，只是微微颔首，算是回应，目光平静无波地扫过眼前这些因紧张而显得有些僵硬的叶家族人，心中并无太多波澜。以他真实的修为境界与百年阅历，这等挣扎在修仙界最底层的小家族，确实与路边的蝼蚁野草无异，兴衰生死皆在强者一念之间。如今不过是机缘巧合，暂借此地方便行事，顺带了解一下这片陌生地域的水土风情罢了。
在叶青、叶岚兄弟二人极为殷勤小心的引路下，戚破苍被请入了叶家用于待客的正堂“青松堂”。堂内布置简单，却打扫得纤尘不染，几幅意境悠远的山水画挂在壁上，角落铜兽香炉中燃着清心宁神的百年青檀香，烟气袅袅，倒也衬出几分清静雅致。叶家显然拿出了最好的物事招待，奉上的灵茶是产自落霞山深处岩缝的三叶雾针，虽只是二阶灵茶，但在这等家族已属难得，冲泡后雾气凝而不散，隐有清香。戚破苍端起来浅啜一口，微微点头，便放下了茶盏。
叶青不敢有丝毫隐瞒，忍着伤痛，将如何遭遇烈阳宗王乾等人、如何被追杀、戚破苍如何现身、又如何轻描淡写惊走对方的经过，简略却清晰地向闻讯匆匆赶来的几位叶家族老，皆是炼气后期或大圆满修为。众人听后，无不露出后怕不已的神情，看向端坐上首、神色平淡的戚破苍时，目光中的感激与敬畏几乎要满溢出来，几位族老更是激动得胡须微颤，连连作揖道谢。
待族人们情绪稍定，叶青作为家主，亲自为戚破苍续上灵茶，这才恭敬地垂手立于下首，小心翼翼地问道：“戚前辈，晚辈已吩咐下去准备静室。不知前辈想先从哪些方面了解此地情形？但凡我叶家知晓的，定当知无不言，言无不尽，绝不敢有半分遗漏遮掩。”
戚破苍目光落在袅袅升起的茶雾上，语气平淡地开口，声音不高，却带着一种让人不自觉凝神倾听的韵律：“老夫久居深山，疏于外事，此番初至疆州地界，对此地山川走向、灵气分布、风土人情、势力格局、物产流通乃至近年有无奇异传闻，皆感陌生。你既为本地家族之主，便从这落霞山脉周边方圆千里说起吧。大小势力几何，关系盘根错节如何，有何处需留心注意，不妨细细道来。”
他的语气虽然平淡，但那种久居上位、见识过浩瀚天地的淡然气度，以及话语中隐含的对信息全面性的要求，让叶青立刻明白，这位前辈绝非普通的游历散修，其目的可能远比“了解风土”更为深远。这让他心中更添几分郑重与期待。
叶青精神一振，知道这是表现叶家价值、巩固这份来之不易“因果”的关键时刻。他深吸一口气，略作沉吟，组织好语言，便开始条理清晰地讲述起来：
“回禀前辈，我白华山所在，隶属于疆州三十六郡中的 ‘云梦郡’ ，而落霞山脉，则是云梦郡西南部一片南北走向、绵延近万里的巨大山系，我叶家只是处于其最外围的余脉丘陵地带。此地势力错综复杂，如同老树盘根，但若按实力与影响力粗略划分，大致可分为几个层次。”
“最顶尖、如同天上皓月般可望不可及的，”叶青脸上露出深深的向往与敬畏，“自然是那些拥有元婴真君坐镇，或者传承极为悠久、影响力足以辐射数郡乃至一州之地的庞然大物。例如，落霞山脉西北方向，跨过‘沉星大湖’，便是‘玄剑宗’的山门所在。此宗以剑修闻名，据说当代宗主便是一位元婴期的剑道真君，剑光之利，可斩山河！还有东南方，位于‘万川郡’境内的‘百巧阁’，以炼器、制傀、阵法闻名，富可敌国，网罗了无数能工巧匠与炼器大师，其影响力甚至能渗透到州城‘天南城’。这等势力，平日里根本不会关注我等边缘之地，我等也只能从往来修士的只言片语或古籍记载中听闻其名，难以企及。”
“其次，便是在一郡或相邻数郡之内，拥有举足轻重影响力的金丹级势力。”叶青的叙述变得更为具体，也带着更真切的忌惮，“在云梦郡及周边毗邻的‘林阳郡’、‘古泽郡’范围内，这样的势力约有七八家之多，彼此间既有合作，更多竞争。其中公认实力最强的，是占据云梦郡北部‘天罡山脉’的 ‘天罡门’ 。门主‘天罡上人’乃是金丹后期的大修士，据说已触摸到金丹圆满的门槛，门中还有不下五位金丹期的长老，底蕴深厚。他们掌控着云梦郡近三成的精铁矿、火铜矿等资源，麾下大小坊市十余处，是名副其实的霸主。”
“此外，还有以剑阵闻名的 ‘流云剑派’ ，山门在落霞山脉中段的流云谷，据说其护山大阵‘流云千幻剑阵’变化无穷，等闲金丹不敢擅闯；有擅长土系功法与防御、扎根于古泽郡沼泽深处的 ‘厚土宗’ ；亦有以豢养灵兽、驱虫弄蛊闻名的 ‘万兽山庄’ 和行事亦正亦邪、擅长毒功与暗杀的 ‘影月楼’ ……”叶青如数家珍，语气中充满了对这些庞然大物的复杂情绪，“这些势力，至少都有一位金丹中期以上的修士坐镇，门人弟子众多，掌控着大片区域内的资源与话语权，是我等小家族需要仰视、乃至依附的存在。”
“再往下，便是如同我叶家这般，或仅有寥寥几位筑基修士苦苦支撑，或侥幸拥有一位金丹初期修士，但影响力仅限于一山、一镇、一隅之地的中小型家族或小型宗门、家族。”叶青的语气变得微苦，带着深深的自嘲与无奈，“这类势力数量最为庞大，如同荒野上的杂草，彼此间为了些许灵脉、矿点、药园，常有摩擦争斗，也常有联姻结盟，或选择依附更强的势力以求庇护。我青叶山叶家……唉，便属于其中最末流的存在。全族倾力，仅培养出晚辈一位筑基中期，二弟叶岚筑基初期，另有三位年迈族老是炼气大圆满，余下皆是炼气初中期子弟。在这落霞山脉外围，也只能靠着先祖留下的这点薄产和小心谨慎，勉强维持香火不灭。”
“而今日追杀我等的‘烈阳宗’，”提到这个名字，叶青脸上闪过刻骨的恨意与挥之不去的忧虑，“则是一个拥有金丹修士坐镇的中型宗门！其山门位于落霞山脉另一侧、靠近地火脉络的‘炎阳谷’。宗主‘烈火真人’性情暴烈，修为据传已达金丹初期巅峰，一手‘炎阳真罡’颇为霸道。宗门下有弟子数百，掌控着两处小型火属性灵石矿脉和几处炽阳草的药园，在方圆千里内一向横行无忌，睚眦必报。那王乾，便是其麾下一条颇为得力的恶犬，担任外门长老，专司这类强抢豪夺、铲除异己的勾当。此番他们不仅看上了紫纹暖玉，更因我们反抗而折损了颜面……晚辈担心，即便前辈神威惊退了他们一时，那炎烈老怪得知后，恐怕不会善罢甘休，迟早会再寻衅而来……”
说到这里，叶青和旁边几位一直凝神倾听的族老脸上，都露出了难以掩饰的忧惧之色。一位路过金丹前辈的威慑，或许能让烈阳宗暂时忌惮，但绝非长久之计。对方若暗中调查，摸清了前辈只是“暂住”甚至“离去”，或者干脆纠集更多人手、甚至请动门中金丹长老出面，那叶家面临的，将是倾覆之祸。这份恐惧，远比得到一位金丹客卿的喜悦更为沉重现实。
戚破苍将他们的神色尽收眼底，心中了然，却并不急于表态或安抚。他缓缓转动着手中的茶盏，继续问道：“势力分布，老夫大致明了。那么，除了这些明面上的宗门家族，此地可有什么年代久远、传闻藏有机缘的古修遗迹、天然形成的凶险绝地？近年修行界中，可有什么不同寻常的动向或流言？再者，尔等平日里交易修行物资，购置丹药法器，主要去往何处坊市？这些坊市背后，又是何人掌控？”