泰昌元年正月十六，晨。
北京的冬日天空刚泛起鱼肚白，午门外已是仪仗如林。三千禁军披甲执戟，沿御道两侧肃立，自承天门至午门，每隔三步立一旗手，明黄龙旗在寒风中猎猎作响。五凤楼前的广场上，文武百官依品级列队，着朝服，持笏板，静候新皇登基大典。
这距离万历皇帝在养心殿说出那三个字“做得好”，已过去整整一年。
一年间，发生了太多事。
万历皇帝于去年二月初三正式下诏禅位，退居南宫，称太上皇。太子朱常洛于二月十五即皇帝位，改次年为泰昌元年。这位三十六岁的新君，登基后的第一道诏书，便是将赵宸草拟、经他润色的《泰昌新政纲目》颁行天下——开海禁、整吏治、练新军、兴格致、限皇权、还政内阁，洋洋十二条，条条皆指向那个积弊已深的老大帝国的病灶。
如今，是新政推行后的第一个新年，也是泰昌皇帝登基后的第一次大朝会。
辰时正，景阳钟响。
九声浑厚的钟鸣自午门城楼传出，回荡在京城上空。紧接着，丹陛大乐奏响《中和韶乐》，庄严肃穆的乐声里，午门正中三门缓缓洞开。
泰昌皇帝朱常洛乘舆而出。
他头戴十二旒冕冠，身着十二章衮服，肩挑日月，背负星辰，腰系金玉革带，端坐于舆中，面容沉静，目光清澈。与一年前那个在孝陵祭台上被郑贵妃逼迫的惶惑太子相比，此刻的他，已然有了帝王气象。
舆驾缓缓行至午门广场中央，停于御座前。泰昌皇帝下舆，登上汉白玉丹墀，转身，面向百官。
“吾皇万岁万岁万万岁——”
山呼海啸般的朝拜声，如潮水般席卷广场。数千人齐刷刷跪倒，朝服衣袂摩擦声如风吹林海。
泰昌皇帝双手虚扶：“众卿平身。”
百官起身。许多人抬眼偷觑这位新君，心中感慨万千——这位自幼不受宠、在冷眼中长大的太子，终于走到了这个位置。而他身后站着的，是那位几乎以一己之力扳倒郑贵妃、肃清朝纲、又在新政中呕心沥血的首辅赵宸。
只是今日，赵宸不在朝班之中。
泰昌皇帝似乎看穿了众人心思，缓缓开口：“今日大朝，朕有三事宣告。”
广场鸦雀无声。
“第一，”泰昌皇帝声音清朗，“自即日起，废司礼监批红旧制。今后所有奏章，皆由内阁票拟，朕与内阁共议后朱批。司礼监只司掌印、传旨之职，不得干政。”
台下，站在文官队列前方的内阁次辅沈一贯，下意识地挺直了脊背。这位昔日在郑贵妃与赵宸之间摇摆的老臣，如今成了新政的坚定支持者——因为他比谁都清楚，若非赵宸与太子力挽狂澜，他沈家怕是早已随着郑贵妃的倒台而灰飞烟灭。
“第二，”泰昌皇帝继续，“裁撤东厂，其侦缉之权并入锦衣卫北镇抚司，但北镇抚司办案，须经刑部、大理寺、都察院三法司复核，不得私设刑堂，不得滥用诏狱。”
锦衣卫都指挥使陆绎出列跪拜：“臣领旨！”这位年轻的锦衣卫首领，如今已是皇帝最信任的耳目之一。他身后的北镇抚司，经过一年整顿，早已不是当年那个令人闻风丧胆的魔窟。
“第三，”泰昌皇帝顿了顿，目光扫过全场，“即日起，全面开海。设广州、泉州、宁波、月港四市舶司，许商民出海贸易。另，于天津设‘北洋水师提督府’，于福州设‘南洋水师提督府’，重建大明水师。此乃国策，望诸卿共襄。”
此言一出，台下响起轻微骚动。开海之议虽早有风声，但真以国策颁行，仍让不少保守派官员面露忧色。
泰昌皇帝不待众人议论，已继续道：“朕知道，有人担忧开海会引倭寇、西夷觊觎。但朕要问——闭门不出，倭寇就不来了吗？西夷的炮舰，会因为大明海禁，就停在万里之外吗？”
他声音转厉：“三宝太监郑和当年七下西洋，扬我国威，通商万国。此后百年海禁，我大明水师凋零，船厂废弃，火器落后！而西洋诸国，船舰日坚，炮火日利，已占满剌加、侵吕宋、窥台湾！若再闭关自守，非但不能御敌于国门之外，反会沦为他人板上鱼肉！”
这番话说得铿锵有力，许多武将听得热血沸腾，文官中亦有年轻者面露激动之色。
“故，”泰昌皇帝声音缓和下来，“开海非仅为通商，更为强军，为固疆，为知彼。此事，朕已委赵宸赵阁老全权督办。今日他虽因伤未愈未能与会，但新政诸事，皆由他擘画，望诸卿鼎力相助。”
“臣等谨遵圣谕！”百官齐声应诺。
泰昌皇帝微微颔首，转身登上御座。大朝会正式开始，百官依序奏事，所议皆新政细则——漕运改制、税赋摊丁入亩、官学扩招、驿站整顿……桩桩件件，皆是过去一年赵宸在病榻上，与徐光启、李之藻、宋应星等人反复推敲而成。
而在紫禁城东北角的赵府，此刻却是另一番静谧景象。
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已时三刻，赵府后园。
赵宸披着一件厚厚的狐裘，坐在暖亭中，面前石桌上摊着一张巨大的《大明海疆全图》。图是新绘的，墨迹犹新，上面以朱笔标注着四处新设市舶司的位置，又以青笔勾勒出两条水师巡航路线——北洋自天津至朝鲜、日本，南洋自福州至吕宋、满剌加。
他手中握着一支细笔，正在图上添注，但手腕微微颤抖，写出的字迹有些歪斜。去年乾清宫那场大火，虽未夺他性命，但背部烧伤与经脉损伤，让他至今无法久坐，右手使力也大不如前。
“阁老，该歇息了。”杨震端着一碗药汤走来，低声道，“徐侍郎和宋先生已在花厅等候半个时辰了。”
赵宸放下笔，接过药碗一饮而尽，眉头都未皱一下——这一年来，他喝的药比吃的饭还多。
“让他们过来吧，就在这儿说。”他擦了擦嘴角，“外头冷，花厅炭火不足，我这身子受不得寒。”
杨震应声而去。片刻后，徐光启与宋应星并肩而来。两人皆着常服，风尘仆仆——徐光启刚从天津卫视察新式炮台回来，宋应星则从南京格致院分馆返京。
“下官参见阁老。”二人行礼。
“坐。”赵宸摆手，“天津炮台试射如何？”
徐光启眼中闪着兴奋的光：“大获成功！按阁老给的泰西图纸改良的‘红夷大炮’，射程达三里，精度极高。臣在塘沽外海设靶船三艘，各距二里，三发三中！若配上格致院新研的‘开花弹’，一炮可毁一船！”
赵宸点头：“好。但不够。”
“阁老？”徐光启一愣。
“红夷大炮虽利，但太重，只能置于炮台、舰首。”赵宸缓缓道，“西洋人已有可置于甲板两侧的‘舰炮’，数量多，射速快，这才是海战决胜之器。光启，你要做的不是仿制，是超越。”
徐光启肃然：“下官明白。格致院已抽调三十名精干匠人，专研轻型舰炮，三月内必有进展。”
赵宸又看向宋应星：“南京那边呢？”
宋应星从怀中取出一卷图纸：“按阁老吩咐，臣已将‘飞梭织机’、‘水力纺纱机’的图样完善，并在应天、苏州两地择了三家官办织坊试制。若成，纺织效率可提五倍不止。另，臣在泉州时，见当地海商所用‘福船’多有不足，已重新设计新船型，此乃草图，请阁老过目。”
他展开图纸，上面绘着一艘三桅帆船，船体修长，炮窗密布，与传统的福船、广船大不相同。
赵宸细细看着，许久才道：“此船需多少料？造价几何？航速几节？载炮几门？”
“长约十五丈，宽三丈二，八百料。若用南洋硬木为龙骨，松木为船板，造价约八千两。软帆设计，顺风时速可达八节。两侧炮甲板可置千斤佛郎机炮二十四门，首尾另可置红夷大炮各一门。”宋应星如数家珍。
“八千两……”赵宸沉吟，“太贵。朝廷初开水师，户部能拨的银子有限。你得想法子把造价压到五千两以内。”
“这……”宋应星面露难色。
“木料可先用闽浙本地松木，虽不耐久，但可速成。待水师成军、海贸获利后，再逐步更换南洋硬木。”赵宸道，“火炮也可先装一半，十二门佛郎机足矣。重要的是——要快。西洋人不会等我们慢慢造舰。”
宋应星恍然：“下官明白了。这就回去修改图纸。”
三人又商议了半个时辰，从火炮到纺机，从海船到农具，从天文历法到地理测绘。赵宸虽伤病缠身，但思路依然清晰锐利，每每能指出关键。徐光启与宋应星告辞时，已是日上三竿。
杨震扶着赵宸回房歇息。躺下前，赵宸忽然问：“孙将军有信来吗？”
“昨日刚到。”杨震从怀中取出一封信，“孙将军说，辽东已按新政整军完毕，汰弱留强，现有关宁铁骑三万，水师八千。女真那边，努尔哈赤遣使求和，愿去汗号，重称建州卫都督，但要求重开马市，准许女真人入关贸易。”
赵宸靠在床头，拆信细看，嘴角浮起一丝冷笑：“努尔哈赤这是以退为进。辽东初定，他不敢妄动，便想以贸易渗透，窥我虚实。”
“那……要回绝吗？”
“不，”赵宸摇头，“准他。但马市须设在广宁，由辽东巡抚衙门直接管辖，所有交易记录在案。女真人可入市交易，但不得入关，更不得在京畿逗留。另外，让孙承宗以‘防边’为名，在广宁一带增筑炮台，驻兵五千。”
杨震记下：“是。”
赵宸望向窗外，院中那株老梅已绽开零星花苞，在冬日阳光下显得格外娇艳。他轻声道：“新政才刚开始，真正的难关，还在后头。”
是啊，开海禁会触动多少沿海豪强的利益？练新军会让多少旧将心生不满？限皇权又会引来多少宗室勋贵的反弹？
这些，他都清楚。
但他更清楚的是——大明不能再等了。
这个帝国就像一艘年久失修的大船，表面依然光鲜，内里却已处处腐朽。若不彻底翻修，下一次风浪来时，便是船毁人亡。
而他，就是那个冒着被风浪吞噬的危险，也要执拗地挥舞斧凿的工匠。
哪怕这斧凿，最终会反噬自身。
“阁老，”杨震忽然低声道，“有件事……不知当讲不当讲。”
“说。”
“昨日，属下在茶馆听到传言，说……说太上皇在南宫，时常召旧日太监说话，言语间……对新政颇有微词。还听说，有些被罢黜的郑贵妃党羽，暗中在南宫走动……”
赵宸闭上眼睛，许久才道：“知道了。”
“要不要……”
“不必。”赵宸打断他，“太上皇毕竟是太上皇，有些牢骚，在所难免。只要他不公然反对新政，便由他去。至于那些余孽……”
他睁开眼，眼中寒光一闪：“让陆绎派人盯着。若只是发发牢骚，便罢了；若敢有异动……你知道该怎么做。”
杨震心中一凛：“属下明白。”
窗外，忽然传来急促的脚步声。一名仆役匆匆跑进院中，手中捧着一封插着三根羽毛的急报：
“阁老！福州八百里加急！”
赵宸猛地坐起——三羽急报，是最高等级的军情！
他接过急报，拆开火漆，只扫了一眼，脸色便沉了下来。
信是刚刚上任的南洋水师提督俞咨皋亲笔，只有短短数行：
“腊月廿三，葡夷舰队五艘突袭满剌加，满剌加王遣使求援。臣已派快船往探，确见葡夷舰船集结，恐不日将北犯。请朝廷速决。”
葡萄牙人，终于来了。
赵宸攥紧信纸，指节发白。
他知道这一天迟早会来，只是没想到来得这么快。满剌加是大明藩属，若不救，则威信扫地，南洋诸国必生异心；若救，新练水师尚未成军，仓促出战，凶多吉少。
更重要的是——这将是对新政，对泰昌皇帝，对他赵宸的第一次真正考验。
“备轿。”赵宸缓缓起身，“我要进宫。”
“阁老，您的身子……”
“顾不得了。”赵宸披上外袍，“传令给徐光启、宋应星，让他们立刻到兵部衙门候着。再派人去请孙承宗、陆绎——若在京，即刻进宫；若不在，飞鸽传书，命他们速返。”
他走到门口，又停住脚步，回头望向桌上那张海疆图。
图上，满剌加的位置被标出，旁边注着一行小字：“西洋入南洋之咽喉，不可失。”
现在，这咽喉要被掐住了。
赵宸深吸一口气，推开房门。
冬日阳光刺眼，他却觉得心中一片澄明。
该来的，终究会来。
而大明，必须迎战。