万历三十年正月二十，申时正。
乾清宫外殿已化为修罗场。李成梁残部约百五十人，在殿内、廊下、庭院中，与吴襄率领的戚家军旧部、陈矩召集的太监死士，展开最后的血腥厮杀。殿宇的朱漆立柱上溅满血点，青石地面积血成洼，每一步都踩得黏腻有声。
李成梁本人持刀立于丹墀之上，身边围着最后二十余名家丁亲兵。这位老将须发戟张，甲胄上刀痕累累，左肩插着一支断箭，却依旧挺立如松，眼中凶光不减。
殿门处，吴襄拄枪喘息，他右腿中了一刀，深可见骨，血顺着裤腿不停流淌。身旁只剩下三十余老兵还能站立，其余或死或伤，倒了一地。陈矩则率着最后七八名太监死守殿门，人人带伤。
“吴老匹夫！”李成梁狞笑，“你的人都快死光了，还要打吗？”
吴襄啐出一口血沫：“只要老夫还有一口气，你这国贼就休想踏入寝殿一步！”
“冥顽不灵！”李成梁挥刀，“那就送你们一起上路！”
他正要率众做最后冲锋，忽然——
“住手！”
一个嘶哑而沉稳的声音从宫门方向传来。
所有人转头望去，只见宫门处，赵宸在杨震的搀扶下，正一步一步穿过尸骸遍地的庭院，向着丹墀走来。他脸色苍白如纸，每走一步都似乎用尽全身力气，但背脊挺得笔直，那双眼睛在夕阳余晖下，沉静如古井。
“赵……赵宸？”李成梁一愣，随即狂笑，“你这病鬼还没死？正好，本将今日便送你们这群逆党一起上路！”
赵宸却未看他，目光扫过那些仍在厮杀的辽东士兵，忽然提高声音：
“辽东的弟兄们！住手！”
他的声音并不洪亮，却带着一种奇异的穿透力。那些辽东士兵下意识地放缓了动作，纷纷望向他。
“你们可知，”赵宸喘息着，指着李成梁，“你们拼死护卫的这位李总兵，这三年克扣了多少你们的军饷？吞了多少你们的抚恤？”
李成梁脸色一变：“胡言乱语！”
“是不是胡言，让这些弟兄们自己想想！”赵宸声音转厉，“万历二十七年，辽东大雪，冻死将士三百余人，朝廷拨下御寒银两十万两，到你们手中的，有多少？万历二十八年，宽甸之战阵亡将士一千二百人，朝廷抚恤银十五万两，你们家中老小，收到了多少？”
辽东士兵中响起一阵骚动。这些事，他们怎会不知？只是以往敢怒不敢言罢了。
“还有！”赵宸继续道，“你们可知，李成梁私通女真，许诺割让的宽甸六堡，是你们多少同袍用命守下来的？那里埋着多少辽东好汉的尸骨？而李成梁，要用这些弟兄们用命换来的土地，去换一个贵妃的承诺，换他李家的世代富贵！”
“你放屁！”李成梁暴怒，“给本将杀了他！”
但辽东士兵中，已有不少人垂下刀尖，面露挣扎之色。
一名中年百户忽然出列，对李成梁抱拳：“总兵大人……赵阁老说的……可是真的？俺大哥就死在宽甸，埋在六堡外的乱葬岗……您真要……把那里割给女真人？”
“刘三！你敢质疑本将？！”李成梁怒目圆睁。
“俺……俺不敢。”刘三低下头，但手中刀却缓缓垂下，“可俺大哥的坟还在那儿……要是割给了女真人，俺大哥……连个安息之地都没了……”
这话一出，更多辽东士兵动摇。他们中许多人都有亲人袍泽死在辽东，埋骨边关。国土，对他们而言不仅是疆域，更是亲人的埋骨之地，是无数同袍用血换来的尊严。
李成梁见军心浮动，知道再拖下去必生变故。他眼中凶光一闪，突然从怀中掏出一个火折子，厉声道：“好！既然你们都不想活了，那今日便都死在这里！本将已在乾清宫各处埋下火药，大不了同归于尽！”
他从怀中掏出一个引信火绳，点燃！
“不好！”吴襄惊呼，“他要炸毁乾清宫！”
火绳嘶嘶燃烧，迅速缩短。李成梁狂笑：“一起死吧！”
但就在这千钧一发之际，李成梁身边一名一直沉默的亲兵，忽然暴起！他手中短刀如毒蛇般刺出，不是刺向敌人，而是——刺向李成梁握火绳的手腕！
“噗！”
刀光闪过，李成梁右手齐腕而断！火绳连同断手一起飞了出去！
“你——！”李成梁惨嚎，难以置信地看着那名亲兵。
那亲兵拉下面甲，露出一张苍白清秀的脸——竟是个太监！
“东厂掌班，王谨。”太监冷冷道，“奉陈公公之命，潜伏你身边三年了。李总兵，你的火药埋在哪里，引信如何布置，咱家比你还清楚。”
“阉狗！”李成梁目眦欲裂，左手拔刀欲砍。
但王谨动作更快，短刀再闪，刺入李成梁左肋，直透心脏！
李成梁瞪大眼睛，口中涌出血沫，缓缓跪倒，最终扑地气绝。
这位镇守辽东三十年、权倾一时、最终却走上叛乱之路的老将，就这样死在了自己最信任的“亲兵”手中。
主将一死，剩余的辽东士兵彻底崩溃，纷纷弃械跪地。
危机解除。
但——
“火绳！”杨震忽然惊呼。
那截断手上的火绳虽被斩断，但燃烧的那一截已落到丹墀旁的帷幔上！锦缎遇火即燃，火苗瞬间窜起，沿着帷幔向殿内蔓延！
“寝殿！陛下还在里面！”陈矩嘶声喊道。
众人急忙扑火，但火势蔓延太快，顷刻间已烧穿殿门，向寝殿内卷去！
“救陛下！”吴襄挣扎着要冲进去，但腿伤让他一个踉跄。
“我去！”赵宸推开杨震，也不知哪来的力气，竟迈步冲向火海！
“阁老不可！”杨震想要拉住他，却只扯下一片衣角。
赵宸已冲入殿中。
寝殿内烟雾弥漫，热浪灼人。赵宸用衣袖掩住口鼻，眯眼寻找龙榻位置。殿顶已有梁木开始燃烧，不时有燃烧的碎屑掉落。
“陛下！”他呼喊。
没有回应。
赵宸在烟雾中摸索，终于碰到龙榻边缘。榻上，万历皇帝静静躺着，双目紧闭，面色蜡黄，对周遭的火海与危险毫无察觉。
赵宸咬牙，弯身将皇帝背起。万历皇帝虽昏迷多日，消瘦不少，但一个成年男子的体重对此刻经脉受损、体力耗尽的赵宸来说，仍如千钧之重。
他踉跄一步，险些摔倒。肩头的伤口在重压下崩裂，鲜血瞬间染红衣袍。
但他没有停下，咬着牙，一步一步向殿外挪去。
身后，一根燃烧的横梁轰然坠落，砸在龙榻刚才的位置，火星四溅。
身前，火势已封住殿门，唯一的出路是侧面的窗户。
赵宸背着皇帝，艰难地向窗户移动。每一步都沉重如铁，每一次呼吸都灼痛如刀。汗水混着血水从额角流下，模糊了视线。
五步、四步、三步……
终于到了窗边。他用尽最后力气，将皇帝先推出窗外，自己正要翻越——
“咔嚓！”
头顶又一根横梁断裂，带着熊熊火焰，当头砸下！
赵宸避无可避，只来得及侧身，横梁擦着他后背砸落，火星烫伤了脖颈，但万幸未正中头颅。
他被气浪掀翻，滚出窗外，重重摔在庭院青石地上。
“阁老！”
“陛下！”
众人涌上。杨震抱起赵宸，陈矩与吴襄扶起皇帝。
赵宸大口喘息，后背一片焦黑，脖颈烫出水泡，但他第一句话却是：“陛下……可安好？”
“陛下无恙！”陈矩含泪道，“阁老，您……”
赵宸扯出一个虚弱的笑容：“那就好……”
话音未落，他头一歪，昏死过去。
“太医！快传太医！”吴襄嘶吼。
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三个时辰后，戌时末。
乾清宫偏殿已临时改为救治之所。赵宸躺在榻上，太医刚刚为他处理好背部的烧伤与肩头重新崩裂的伤口。圣愈膏虽神奇，但也需时日才能完全修复经脉之损，今日这番折腾，让他伤上加伤。
寝殿大火已被扑灭，但主殿损毁严重，暂时无法使用。万历皇帝被移至养心殿，由太医悉心诊治。
殿外传来整齐的脚步声与甲胄碰撞声——太子朱常洛率百官返京，已至宫门。
片刻后，太子步入偏殿。他先看了赵宸的伤势，又详细询问太医，得知暂无性命之忧，这才松了口气。
“赵阁老，”太子在榻边坐下，声音低沉，“今日若无您，父皇恐怕……”
赵宸虚弱地摇头：“此乃臣之本分。殿下，宫中局势如何？”
“郑贵妃党羽已尽数擒拿，李成梁余部或降或死，京城已初步掌控。”太子顿了顿，“但……有一事，需阁老决断。”
“殿下请讲。”
太子从袖中取出一卷诏书：“此乃孤草拟的《肃清朝纲诏》。内容主要有三：一，废郑贵妃为庶人，其党羽依律严惩；二，罢免李成梁一切官职，追夺爵位，其家产抄没充公，辽东军务暂由孙承宗代管；三……”
他看向赵宸：“裁撤东厂，限制司礼监之权，今后内廷不得干政。此诏，需以监国太子之名颁布，待父皇醒后，再请用玺确认。”
赵宸凝视着那卷诏书，心中百感交集。郑贵妃伏法，李成梁身死，东厂裁撤……这些他为之奋斗多年却阻力重重的事，竟在一日之间，即将成为现实。
“殿下，”他缓缓道，“此诏甚好。但……有一事，或许该添上。”
“何事？”
“开海禁。”赵宸眼中闪着微弱却坚定的光，“汪直虽死，但他说的有些话是对的。西洋诸国强盛，船坚炮利，百年内必东来。大明若再闭目塞听，恐有神州陆沉之危。趁此朝纲重整之机，当立开海禁，设市舶司，练水师，兴格致……如此，方不负太祖遗宝‘寰宇仪核’之神异，方不负三宝太监当年七下西洋之壮举。”
太子沉默良久，重重点头：“阁老所言极是。这第四条，孤这就添上。”
他起身，走到案前，提笔添字。烛火将他的身影投在墙上，挺拔而庄重。
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这一刻，赵宸仿佛看见了一个新时代的曙光。
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三日后，正月二十三，午时。
养心殿内药香弥漫。万历皇帝躺在榻上，眼皮颤动了几下，缓缓睁开。
“陛下醒了！”侍立一旁的陈矩喜极而泣，连忙上前，“陛下，您感觉如何？”
万历皇帝眼神迷茫了片刻，渐渐聚焦。他张了张嘴，声音嘶哑微弱：“水……”
陈矩小心喂他喝了半盏温水。
“朕……睡了多久？”皇帝问。
“整整二十六日。”陈矩垂泪，“陛下，您中了郑贵妃的毒，幸得赵阁老、孙将军、太子殿下拼死相救，这才……”
他简要说了这些日子发生的事：郑贵妃下毒、勾结李成梁与女真、祭陵发难、赵宸火海救驾、太子肃清朝纲……
万历皇帝静静听着，脸上无喜无悲。直到陈矩说完，他才缓缓道：“郑氏……现在何处？”
“已废为庶人，囚于冷宫，待陛下圣裁。”
“李成梁呢？”
“已伏诛。”
“朝中……如何？”
陈矩犹豫了一下，还是如实道：“太子殿下以监国之名，颁布《肃清朝纲诏》，裁撤东厂，限制内廷，并……并添了一条，开海禁，设市舶司。”
殿内陷入沉默。
陈矩心中忐忑。这些事，太子虽为监国，但毕竟未得皇帝亲口允准，某种意义上，可算“僭越”。
许久，万历皇帝忽然笑了。
那笑容很淡，却透着一种如释重负的轻松。
他看着帐顶，缓缓说出三个字：
“做得好。”
陈矩愣住。
“传朕口谕，”皇帝继续道，声音虽弱，却清晰坚定，“太子所行诸事，皆朕之意。诏书用玺，颁行天下。待朕康复，便行禅让之礼。”
“陛下！”陈矩跪倒，“陛下春秋正盛，何出此言？！”
“朕的身体，朕自己清楚。”万历皇帝叹了口气，“这些年，朕沉湎酒色，怠政误国，若非赵宸、太子等人苦苦支撑，大明江山，怕是要败在朕手中了。”
他看向陈矩：“你去告诉太子，这个国家，交给他了。望他……莫负江山，莫负黎民。”
陈矩泪流满面，重重叩首：“老奴……领旨。”
万历皇帝重新闭上眼睛，仿佛耗尽所有力气。
窗外的阳光透过窗棂，洒在榻前，温暖而明亮。
而在偏殿养伤的赵宸，此刻也接到了这个消息。
他靠在床头，听着杨震的禀报，久久不语。
“阁老，”杨震小心问道，“陛下要禅让……您觉得，是真心吗？”
赵宸望着窗外渐绿的枝头，轻声道：
“是不是真心，不重要了。”
“重要的是，新时代，真的要来了。”
他的目光，仿佛穿透宫墙，越过千山万水，看到了那辽阔的海疆，看到了那些即将升起的帆影，看到了一个古老帝国，在经历阵痛之后，终于要迎来新生。
肩头的伤还在痛，背上的灼伤还未愈合。
但他笑了。
笑得释然，笑得欣慰。
这一路走来，刀光剑影，生死一线。
但终究，他看到了曙光。
而这曙光，将照亮整个大明。