万历三十年正月二十，辰时初。
司礼监的朱红大门在李成梁亲兵第三轮冲撞下，轰然向内倒塌，木屑纷飞。门内，陈矩持剑当先，身后二十余名太监或持刀棍，或举桌椅，面色惨白却无人后退。晨光透过破碎的门洞，照亮院中青石地上昨夜未干的血迹，也照亮门外三百辽东铁骑冰冷的甲胄。
李成梁策马踏过门槛，战马铁蹄在石板上叩出清脆回响。他年过六旬，须发花白，但身披山文甲，腰挎斩马刀，鹰视狼顾间杀气凛然。这位镇守辽东三十年的老将，此刻竟出现在紫禁城内，本身就是最大的僭越。
“陈公公，”李成梁勒马，声音洪亮如钟，“本将奉贵妃娘娘密旨，清剿祸乱宫禁的阉党。你若识相，放下兵器，或可留个全尸。”
陈矩持剑的手稳如磐石，剑尖斜指地面，血珠顺着剑脊缓缓滴落——那是昨夜斩杀东厂番役时留下的。他抬眼看向李成梁，忽然笑了：“李总兵，你不在辽东防备努尔哈赤，却率亲兵擅闯宫禁，可知这是诛九族的大罪？”
“诛九族？”李成梁仰天大笑，“待皇三子登基，本将便是从龙第一功臣！倒是你陈矩，勾结逆贼赵宸、孙承宗，图谋废立，才是真正的十恶不赦！”
他不再多言，挥刀前指：“杀！一个不留！”
三百铁骑齐声应诺，如潮水般涌入院中。这些是李成梁豢养多年的家丁精锐，个个身经百战，马术娴熟，在这狭窄院落中竟也能策马冲杀。
陈矩身后的太监们如何是这些虎狼之师的对手？甫一接触，便如麦草般倒下五六人，鲜血喷溅，染红院墙。
“结圆阵！护住公公！”一名中年太监嘶吼，他是陈矩的心腹，曾随他读过几年兵书。
剩余太监勉强围成半圆，将陈矩护在中央，以桌椅、门板为盾，死死抵住骑兵冲锋。但辽东铁骑根本不硬冲，而是散开成小队，以弓箭攒射！
“嗖嗖嗖——”
箭如飞蝗，瞬间又有七八人中箭倒地。院中惨叫连连，血腥味浓得令人作呕。
陈矩挥剑格开两支流矢，左臂伤口崩裂，鲜血浸透绷带。他知道，最多再撑一刻钟，这里所有人都会死。
但就在此时，司礼监东侧院墙外，忽然传来震天的喊杀声！
那声音不是宫中的，也不是京营的，而是一种更加粗犷、更加凶悍的呐喊，伴随着沉重的脚步声与甲胄碰撞声，如闷雷般滚滚而来。
紧接着，东侧院墙轰然倒塌！烟尘弥漫中，一支约两百人的队伍如虎入羊群般杀入院中！
这些人皆穿鸳鸯战袄，外套简陋皮甲，手持长枪、腰刀、狼筅等兵器，队形散而不乱，进退有据。当先一员老将，白发苍苍，却挺枪如龙，一枪便将一名辽东骑兵挑落马下！
“戚……戚家军？！”李成梁瞳孔骤缩。
那老将正是戚继光当年的副将，如今已七旬高龄的吴惟忠之叔父——吴襄！他本在蓟州养老，三日前接到孙承宗密信，连夜召集旧部，星夜入京！
“李成梁！”吴襄声若洪钟，“你这国贼！私通女真，祸乱朝纲，今日便是你的死期！”
“老匹夫！”李成梁惊怒交加，挥刀迎上，“凭你这点残兵败将，也想拦我？”
两人刀枪相交，火星四溅。吴襄虽老，枪法却依旧狠辣刁钻，专攻李成梁战马与下盘。李成梁马上功夫了得，但院落狭窄，战马腾挪不便，一时竟被逼得手忙脚乱。
而戚家军旧部已与辽东铁骑混战一处。这些老兵虽多年未临战阵，但当年剿倭时练就的鸳鸯阵、三才阵仍在骨子里，五人一队，十人一组，长短兵器配合，竟将人数占优的辽东铁骑压制得节节后退！
陈矩趁势率剩余太监反攻，内外夹击之下，院中形势瞬间逆转。
李成梁见势不妙，虚晃一刀逼退吴襄，拨马便往院外冲：“撤！先出宫！”
“哪里走！”吴襄岂容他逃脱，挺枪急追。
但李成梁马快，已冲出司礼监，沿宫道向西华门方向狂奔。三百铁骑折损近百，余者紧随其后。
吴襄正要追赶，陈矩却喊道：“吴老将军！莫追！速去乾清宫救驾！”
“什么？”吴襄勒马。
“郑贵妃昨夜已被我软禁在翊坤宫，”陈矩急声道，“但乾清宫还有她安插的人！陛下危在旦夕！李成梁不过疥癣之疾，陛下安危才是根本！”
吴襄猛然醒悟：“好！我分兵一百随你守司礼监，其余人随我去乾清宫！”
“不！”陈矩摇头，“司礼监已无关紧要。所有人，全部去乾清宫！若陛下有不测，万事皆休！”
吴襄深深看了他一眼，不再多言，挥手：“所有人！转向乾清宫！”
两百余老兵齐声应诺，如一股铁流，转向北面乾清宫方向。陈矩草草包扎伤口，也带着剩余太监跟上。
宫道上，血迹未干，战斗远未结束。
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同一时刻，钟山孝陵祭台。
烟幕已散，刺客或被擒或逃，京营士兵重新控制局面。但祭台上下，气氛却比刺客来袭时更加紧张。
郑贵妃已从惊慌中恢复，此刻端坐于祭台中央临时安置的锦墩上，面沉如水。她身前，太子朱常洛被四名京营将领“护卫”着——实则是软禁。而台下，文武百官分列两侧，噤若寒蝉。
“太子，”郑贵妃缓缓开口，声音不大，却传遍全场，“刺客来袭时，你与孙承宗去了何处？”
太子挺直脊背：“儿臣见场面混乱，恐母妃与三弟有失，特率孙将军巡视四周，以防还有伏兵。”
“哦？”郑贵妃似笑非笑，“那为何有人看见，你们是往神功圣德碑后的松林去了？那里……好像不是护卫祭台该去的方向吧？”
太子心中一沉，知道郑贵妃必有眼线。他面不改色：“刺客箭矢多从松林射出，儿臣自然要去查探源头。”
“查探需要这么久？”郑贵妃声音转冷，“本宫已派人搜过松林，除了几具刺客尸体，还发现了一条通往山下的密道。太子，你莫不是……想借刺客之乱，趁机潜逃？”
此言一出，全场哗然！
“贵妃娘娘！”礼部尚书方从哲忍不住出列，“太子殿下乃国之储君，岂会……”
“方尚书！”郑贵妃厉声打断，“本宫问话，何时轮到你插嘴？”
她从袖中取出一封密信，高举过头：“昨夜，东厂在赵宸逆党藏身之处，搜出此信！信中明明白白写着，太子与赵宸、孙承宗密谋，欲借祭陵之机，刺杀本宫与皇三子，然后嫁祸给女真刺客，趁机夺位！”
她将信掷于地上：“太子！你自己看！”
那封信飘落太子脚边，纸张泛黄，字迹潦草，落款处竟真是“臣赵宸顿首”！
太子俯身拾起，只扫了一眼，便知是伪造——笔迹虽模仿得有七八分像，但赵宸给他写信，从来只用特定的宫廷暗纹笺，而此信用的只是普通宣纸。
但他知道，此刻辩解无用。郑贵妃既然敢当众发难，必已做好万全准备。
果然，郑贵妃不给众人细看的机会，继续道：“更有人证！带上来！”
两名东厂番役押着一个五花大绑的中年文士上台。那文士鼻青脸肿，显然受过刑，正是太子东宫的一位詹事府官员。
“说！”郑贵妃冷喝，“太子昨夜是否密令你准备车马，说要‘出京暂避’？”
那官员浑身颤抖，不敢看太子，只连连磕头：“是……是……殿下说……说京中将有大变，让微臣准备……准备……”
“你胡说！”太子厉声，“孤从未说过此话！”
“殿下……”那官员抬头，眼中满是恐惧与哀求，“您……您就认了吧……贵妃娘娘说了，只要您认罪，便保您性命……”
太子气得浑身发抖。他知道，这官员的家人必已被郑贵妃控制。
台下百官见此情形，议论声渐起。有人面露疑色，有人愤愤不平，但更多的是沉默观望——在局势未明前，谁也不敢轻易站队。
郑贵妃眼中闪过得意，正要下令将太子“暂且看管”，忽然——
“报——”
一名京营校尉飞奔上台，单膝跪地：“启禀贵妃娘娘！孙承宗孙将军……率兵折返，已到山门外！”
郑贵妃脸色一变：“他带了多少人？”
“约……约两百，皆着便装，但看步伐，都是精锐老兵！”
话音刚落，山道尽头已传来整齐的脚步声。孙承宗一马当先，身后跟着两百戚家军旧部，虽未披甲，但杀气腾腾。更引人注目的是，孙承宗手中高举着一面金牌——正是御赐“如朕亲临”金牌！
“孙承宗！”郑贵妃起身，色厉内荏，“你擅离职守，私自带兵闯祭陵，意欲何为？！”
孙承宗大步上前，在祭台下站定，先对太子躬身行礼，然后转向郑贵妃，声音洪亮：
“臣奉陛下密旨，清查勾结外敌、祸乱朝纲之逆党！今已获铁证，特来呈报！”
他从怀中取出那封李成梁与女真大贝勒代善的密信副本，高高举起：“此信乃辽东总兵李成梁与女真代善三年前所写！信中约定，女真助郑贵妃夺位，事成后割让宽甸六堡，开放马市！信末，还有郑贵妃亲笔画押！”
“胡言乱语！”郑贵妃脸色煞白，“那信必是你伪造！”
“伪造？”孙承宗冷笑，又从怀中取出一物——正是那块“寰宇仪核”的共鸣核水晶！
水晶在晨光下晶莹剔透，内里星云流转。孙承宗将其高举：“此乃太祖皇帝所留‘寰宇仪核’之核心！仪核有一妙用——凡经其鉴照之文书，若为真，则水晶泛蓝光；若为伪，则泛红光！”
他走到祭台中央的香案前，将密信副本平铺，再将共鸣核水晶置于信纸之上。
万众瞩目之下，奇异的一幕发生了——
水晶内星云忽然加速旋转，紧接着，一道柔和的蓝色光晕从水晶中溢出，将整封信笼罩其中！信纸上那些字迹，在蓝光映照下，竟隐隐泛起一层金色的荧光，尤其是末尾那个花押，金光最盛！
“蓝光……是真迹！”
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“真是贵妃画押！”
台下百官惊呼连连！
郑贵妃踉跄后退，指着孙承宗：“你……你使妖法……”
“此非妖法，乃太祖皇帝遗宝之神异！”孙承宗收起水晶，转身面向百官，朗声道，“郑贵妃勾结女真、毒害陛下、伪造证据、构陷储君，罪证确凿！依《大明律》，当凌迟处死，诛九族！”
他单膝跪地，对太子抱拳：“请太子殿下下令，缉拿逆党，肃清宫闱！”
“请太子殿下下令！”两百老兵齐声怒吼，声震山林。
台下，方从哲第一个跪下：“臣请太子殿下下令！”
紧接着，沈一贯、以及越来越多的官员，纷纷跪倒：“臣等请太子殿下下令！”
大势已去。
郑贵妃面如死灰，颓然坐倒。她身旁的皇三子朱常洵吓得哇哇大哭，被宫女慌忙抱走。
太子深吸一口气，走到祭台边缘，俯瞰台下跪伏的百官与将士。晨光落在他年轻而坚毅的脸上，镀上一层金色。
他开口，声音不大，却清晰传遍孝陵：
“传孤令——”
“一，京营即刻控制祭陵现场，所有郑贵妃党羽，一律羁押待审；”
“二，孙承宗率兵回京，配合吴襄老将军，肃清宫禁，保护陛下安危；”
“三，通告天下，郑氏祸国，其罪当诛。凡协从者，三日内自首，可从轻发落；负隅顽抗者，格杀勿论！”
“臣等领命！”山呼海啸般的应诺声，响彻钟山。
太子转身，看向瘫软在地的郑贵妃，眼中闪过一丝复杂情绪，但很快化为坚定。
他走过她身边时，轻声说了一句：
“你败了。”
郑贵妃猛地抬头，眼中满是怨毒，却再也说不出一个字。
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西时，京城西便门外。
赵宸在杨震的搀扶下，从一辆运柴的牛车上艰难下来。他服下圣愈膏已两日，经脉伤势稍缓，但脸色依旧苍白如纸，每走一步都牵动着全身的痛楚。
但他必须进城。
因为半个时辰前，他收到孙承宗飞鸽传书：孝陵事成，郑贵妃已擒，太子正率众返京。而京城中，李成梁残部仍在负隅顽抗，吴襄与陈矩正死守乾清宫。
这是最后一战。他不能缺席。
“阁老，”杨震担忧道，“您这身子……不如先在此处等候，待城中平定再……”
“等不了。”赵宸摇头，望向城门方向，“李成梁狗急跳墙，什么事都做得出来。我必须在他对陛下下手前，赶到乾清宫。”
他顿了顿：“杨兄，你不必随我冒险。你的任务已经完成，带着兄弟们走吧，去江南，去海外，过安稳日子。”
杨震笑了，笑容豪迈：“阁老说哪里话？杨某既然跟了您，便跟到底。刀山火海，也闯了！”
他扶住赵宸：“走吧。西便门的守将是我旧部，已打点好了。”
两人走向城门。守城士兵果然未加阻拦，反而默默行礼。
踏入京城，街道上空无一人，家家闭户。远处隐约传来喊杀声与马蹄声——战斗还在继续。
赵宸在杨震的搀扶下，一步一步，向着紫禁城的方向走去。
他的脚步很慢，却很稳。
肩上的伤还在痛，经脉还在哀鸣，但他眼中却燃着一簇火焰——那是比伤痛更强大的东西。
是信念。
是责任。
是这风雨飘摇的大明江山，最后的希望。
夕阳西下，将他蹒跚而坚定的身影，拉得很长很长。
而紫禁城的方向，最后一抹余晖正染红巍峨的宫墙。
仿佛在预示着什么。
又仿佛在等待着什么。