万历三十年正月十六，破晓。
城西货栈的地窖里，赵宸躺在简陋的板床上，浑身被冷汗浸透，嘴唇干裂如旱地。昨夜服下的“燃魂丸”药效过后，经脉中仿佛有无数钢针在攒刺，每一次呼吸都牵扯着碎裂般的痛楚。徐墨曾言，此药过后“经脉尽毁，形同废人”，此刻他才真切体会到那是什么滋味——丹田空空如也，四肢百骸提不起半分力气，连抬起一根手指都艰难万分。
更糟的是，肩头那道旧伤在狂暴药力的冲击下彻底崩裂，渗出的血已将包扎的布条染成暗红。杨震给他喂了几口参汤，却大半咳了出来，混着血丝。
“阁老……”杨震眼眶发红，这铁打的汉子此刻声音都在发颤，“我这就去寻医！京城总有能人……”
“不……可。”赵宸艰难吐字，每说一字都像耗尽了全身力气，“东厂……必在各医馆药铺……布控……你一露面……便是自投罗网……”
“可您的身子……”
“死……不了。”赵宸扯出一个虚弱的笑，“徐老丈说过……‘燃魂’虽毁经脉……但若心脉未绝……便有生机……只是……”
只是需要时间，需要静养，需要极珍贵的药材温补续脉。而这两样，此刻他们都缺。
地窖外忽然传来急促的叩门声——三长两短，是约定的暗号，但敲得又急又重，显是出了大事。
杨震警惕地拔刀，挪开地窖入口的伪装，只见一名负责外围了望的兄弟跌撞进来，脸色煞白：
“大哥！外头……外头全是东厂的番子！至少有五六十人，把货栈前后都围了！带队的是……是东厂新任掌刑千户，冯保！”
冯保？！那个以酷烈着称、郑贵妃新提拔的心腹太监！
杨震瞳孔骤缩，猛地看向赵宸：“阁老，我们中计了！昨夜金台书院那场围杀，他们根本不是为了杀您，而是为了逼您服下‘燃魂丸’，待您毒发无力时，再一网打尽！”
好深的算计！张鲸以身为饵，柳彦等人以命相搏，全是为了此刻！
赵宸想撑起身，却连肘都支不起来。他深吸一口气，从怀中摸出那枚赤玉扳指：“杨兄……你带着此物……从密道走……去西山……找太子……”
“我不走！”杨震咬牙，“兄弟们还能挡一阵！我背您从密道……”
“密道出口……必也有埋伏……”赵宸摇头，“他们既要活捉我……便不会立刻下杀手……你走……把扳指交给太子……告诉他……‘洪武遗赠’……关乎国运……绝不可落入……奸人之手……”
话音未落，地窖上方已传来踹门声与兵刃交击的呼喝！东厂的人，杀进来了！
杨震双目赤红，知道此刻再犹豫，所有人都得死。他一咬牙，接过扳指塞入怀中，对那报信的兄弟低吼：“护着阁老！我去引开他们！”
说罢，他一脚踹开地窖另一侧的暗门，那是条通往隔壁废弃染坊的狭窄地道。他故意弄出响声，挥刀冲出！
“逆贼在此！”外面立刻传来呼喝与追杀的脚步声。
地窖内，赵宸躺在板床上，听着头顶越来越近的厮杀声与惨呼声，杨震的兄弟一个个倒下。他闭上眼，心中一片冰冷。
终究……还是走到了这一步。
地窖门被一脚踹开，火光涌入，刺得他睁不开眼。几个东厂番役持刀抢入，当先一人看见板床上的赵宸，狞笑：“赵阁老，可让咱家好找啊。”
是冯保。他四十许岁，面皮白净，但眼神阴鸷如鹰，手中提着一柄细长的弯刀，刀尖还在滴血。
“绑了！”冯保挥手，“小心些，娘娘要活的。”
两名番役上前，正要去抓赵宸手臂——
“嗖！嗖！”
两支弩箭破空而来，精准地射穿了两名番役的咽喉！
紧接着，一道灰影如鬼魅般从地窖顶部的通风口飘然而下，手中长剑化作点点寒星，瞬间又刺倒三人！
冯保大惊，弯刀疾挥，与那灰影战在一处。但只过了三招，他便觉手腕一麻，弯刀脱手！对方剑尖已抵住他咽喉！
“你……你是谁？！”冯保颤声。
灰影拉下蒙面巾，露出一张清癯而坚毅的脸——竟是孙承宗！
“孙……孙将军？！”冯保难以置信，“你……你不是在辽东……”
“本将军奉旨密返京师，清查叛逆。”孙承宗声音冷冽如冰，“冯公公，你率东厂番役擅闯民宅、滥杀无辜，该当何罪？”
“咱家是奉贵妃娘娘懿旨……”
“懿旨？”孙承宗冷笑，“本将军只知圣旨。陛下昏迷前，曾密令本将军：若京中有变，可调动五城兵马司与京营，清君侧，护国本。”
他从怀中取出一面金牌，高举：“陛下钦赐‘如朕亲临’金牌在此！东厂众人，即刻弃械跪地！违令者，以谋逆论处，格杀勿论！”
金牌在火光下熠熠生辉，那四个字刺得东厂番役们睁不开眼。众人面面相觑，终是哐啷啷丢下兵刃，跪了一地。
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冯保面色惨白如纸，知道大势已去。
孙承宗不再看他，快步走到板床前，蹲身查看赵宸伤势，眉头紧锁：“赵兄，你……”
“还……死不了……”赵宸勉强一笑，“你怎么……回来了……”
“此事稍后再说。”孙承宗从怀中取出一个小玉瓶，倒出一枚淡金色的药丸，喂赵宸服下，“这是宫里秘制的‘九转护心丹’，虽不能治本，但可暂时稳住心脉，止痛宁神。”
药丸入腹，一股温和暖流散开，剧痛果然缓解了些。赵宸精神稍振：“外头……杨震他……”
“杨壮士引开部分追兵，身中三箭，但已被我的人救下，此刻在安全处救治。”孙承宗低声道，“赵兄，京中局势已危如累卵，我们必须立刻离开此地。”
他背起赵宸，又对一名亲兵吩咐：“将冯保等人押入五城兵马司大牢，严加看管，没有我的令牌，任何人不得提审。”
“是！”
孙承宗背着赵宸，从密道出了货栈。外面天已微亮，街上晨雾弥漫。一辆不起眼的青篷马车已在巷口等候，车夫是孙承宗从辽东带回的老亲兵。
马车疾驰，七拐八绕，最终驶入西城一条僻静胡同，停在一处门楣普通的宅院前。此处是孙承宗早年置下的私宅，连家中老仆都不知道。
将赵宸安顿在内室床上，孙承宗才长舒一口气，低声道：“赵兄，有三件事，你必须立刻知晓。”
“说。”
“第一，努尔哈赤突然从觉华岛撤兵，并遣使求和，提出的条件是——要求我大明‘归还太祖遗宝’。他说，那宝物本就是女真先祖与洪武皇帝共立盟约时的信物，后来被朝廷私吞。”
赵宸一震：“太祖遗宝……莫非就是‘寰宇仪核’？”
“你也知道此物？”孙承宗惊讶，随即恍然，“是了，汪直找的便是这个。但努尔哈赤如何得知？此事在朝廷中也是绝密，只有历代司礼监掌印太监口耳相传。”
“除非……朝中有内奸，且地位极高。”赵宸沉声道，“第二件事呢？”
孙承宗面色更凝重：“第二，陈矩昨夜从东厂大牢‘越狱’，不是逃，而是大摇大摆走出去的。他手持陛下早年赐下的‘免死铁券’，无人敢拦。出狱后，他直入乾清宫，面见郑贵妃，两人密谈了一个时辰。随后，郑贵妃便下令暂停御花园挖掘，并将所有知情工匠……全部处死。”
全部处死！好狠的手段！
“陈矩与郑贵妃达成了某种交易。”赵宸敏锐地察觉到关键，“他交出了部分秘密，换取郑贵妃的支持。而郑贵妃……她真正想要的，恐怕不是宝物本身，而是宝物能带来的‘名分’。”
孙承宗点头：“我也是这般想。贵妃若得太祖遗宝，便可宣称自己与皇三子是天命所归，甚至……可能借机逼迫陛下改立太子。”
“第三件事呢？”
孙承宗沉默片刻，才缓缓道：“第三，太子殿下在西山皇觉寺，见到那位‘故人’了。”
“是谁？”
“是一个本该在四十年前就已死去的人——”孙承宗一字一顿，“建文帝的贴身侍卫统领，也是三宝太监郑和的武学启蒙恩师，江湖人称‘沧海客’的，沈重山。”
沈重山？！
赵宸脑中如惊雷炸响！建文帝朱允炆在“靖难之役”后下落不明，一直是永乐朝乃至后世的最大谜团。他的贴身侍卫统领若还活着，那建文帝本人呢？太子去见这样一个人，是想做什么？
“太子与沈重山谈了整整一夜。”孙承宗继续道，“今晨，沈重山交给他一样东西，说是建文帝当年逃亡时带走的‘洪武遗赠’之一——半块可调动江南潜龙卫的‘潜龙令’。”
潜龙卫！那是太祖皇帝秘密组建、只听命于皇帝本人的暗卫组织，传说在靖难之役后便解散了，难道……其实一直存在？
“太子要潜龙令做什么？”赵宸急问。
“不知。”孙承宗摇头，“沈重山只告诉太子：若想真正救大明，就必须找到‘寰宇仪核’的另外半块‘引信’。只有完整的‘寰宇仪核’，才能开启太祖留在钟山的‘洪武秘库’，那里面……有足以改变国运的东西。”
又是“寰宇仪核”！此物究竟藏着多少秘密？
赵宸忽然想起怀中那块黑色石板，与那面羊皮地图。他强撑着取出，递给孙承宗：“孙兄，你看看这个。”
孙承宗接过石板与地图，只看了一眼，便倒吸一口凉气：“这是……‘寰宇仪核’的导航部分与秘库地图？你从何处得来？”
“汪直临终前所赠。”赵宸苦笑，“他穷尽三十年，只找到这一半。而另一半‘动力之核’，陈矩恐怕已在御花园密室中得手了。”
孙承宗凝视着石板上那点微弱的红光，又看了看地图上被朱笔圈出的钟山某处，沉吟良久，忽然道：“赵兄，若我将这两样东西交给太子，再联合魏国公、成国公等勋贵，以清君侧之名进京勤王，可有胜算？”
赵宸摇头：“不妥。第一，陛下只是昏迷，并未驾崩，贸然兴兵，便是谋逆；第二，郑贵妃掌控宫禁，陈矩掌控司礼监，张宏虽死，但东厂根基仍在；第三，也是最关键的——”
他顿了顿，声音艰涩：“努尔哈赤突然求和，太过蹊跷。我担心……女真与朝中某些人，已有勾结。若我们内乱，他们必趁虚而入。”
孙承宗一拳捶在床沿：“难道就眼睁睁看着郑贵妃与陈矩为所欲为？”
“当然不。”赵宸眼中闪过决绝，“孙兄，我要你帮我做三件事。”
“赵兄请讲。”
“第一，立刻派人秘密护送太子回京，但不能回东宫，而是安置在你府中，以重兵保护；第二，联络魏国公、成国公，但不要提勤王，只说京城恐有变，请他们暗中整军，以备不测；第三……”
他看向孙承宗：“我要你亲自去一趟司礼监，面见陈矩。”
孙承宗一怔：“见他？为何？”
“谈判。”赵宸缓缓道，“陈矩此人，深不可测。他若真想助郑贵妃夺位，早就可以动手，何必等到现在？他必有所图。你去见他，告诉他，我愿意用‘寰宇仪核’的导航部分与秘库地图，交换三样东西。”
“哪三样？”
“第一，郑贵妃与女真勾结的证据；第二，陛下所中之毒的真正解药；第三……”赵宸一字一顿，“他手中那半块‘动力之核’的‘引信’下落。”
孙承宗皱眉：“陈矩会答应？”
“他会的。”赵宸肯定道，“因为只有完整的‘寰宇仪核’，才能开启洪武秘库。而秘库里的东西，对他来说，恐怕比皇位更重要。”
窗外，晨光终于完全驱散了夜色，洒在院中积满白雪的石阶上。
新的一天，开始了。
而这座古老的帝都，正站在一个前所未有的十字路口。
地下的秘密，地上的阴谋，宫中的交易，边关的危机，所有的一切，都将在接下来的日子里，迎来最终的爆发。
赵宸靠在床头，望向窗外那方小小的天空，心中忽然涌起一股莫名的悲凉。
这大明江山，这万里疆土，这亿兆黎民，真的能熬过这个寒冬吗？
他不知道。
但他知道，自己必须走下去。
无论前方是刀山，是火海，是深渊。
因为他是赵宸。
是大明的首辅。
是这片土地的守护者。
哪怕，守护的代价，是自己的生命。