万历三十年正月初十，山东，东平湖畔。
时值黄昏，铅灰色的云层低低压着湖面，湖上起了雾，远处的芦苇荡在雾气中影影绰绰，像无数蛰伏的鬼影。赵宸所在的漕船正贴着湖岸缓行，船工皆是徐州卫的精锐所扮，此刻虽摇橹撑篙如常，但手都不离腰间暗藏的兵刃。
船头，韩成按刀而立，目光如鹰隼般扫视着雾气弥漫的湖面。自三日前在徐州驿馆遇袭后，这一路便走得更谨慎，专拣偏僻水道，昼伏夜出。但越是平静，他心中的不安越浓——东厂既已出手，绝无半途而废之理。
“将军，”一名扮作船夫的亲兵凑近低语，“前方三里，是‘鬼见愁’水道，芦苇最密，水道最窄，往年常有水匪出没。”
韩成眯起眼：“传令，全船戒备。弓弩上弦，火铳装药。”
命令悄声传下。船舱内，赵宸正盘膝调息，肩头的旧伤在连日的奔波与湖上湿寒的侵袭下，又开始隐隐作痛。他怀中那三枚蜡丸贴身而藏，黑丸“续断”与白丸“宁神”各少了一颗——三日前在徐州强行突围时用过。
窗外的雾气越来越浓了，浓得甚至看不清三丈外的水面。漕船缓缓驶入“鬼见愁”水道，两侧是密不透风的芦苇荡，苇杆枯黄，在雾气中随风摇摆，发出沙沙的声响，如无数细碎的私语。
赵宸忽然睁开眼。
太静了。
冬日的湖上，本该有野鸭惊飞、鱼跃水响，可此刻除了风声苇响，竟再无半点活物的声息。
“停船。”他低喝。
但已迟了。
“咻——咻咻！”
芦苇丛中，数十支弩箭破雾而来，角度刁钻狠辣，直取船工与舵手的要害！
“敌袭！”韩成暴喝，长刀出鞘，舞成一团银光，叮叮当当格飞数箭。但仍有三名船工中箭落水，鲜血瞬间染红了船舷边的水面。
紧接着，芦苇荡中冲出十余条小舟，每舟三五人，皆黑衣蒙面，手持钢刀劲弩，船速极快，呈钳形包抄而来。更可怕的是，他们的小舟吃水极浅，竟能在芦苇浅滩间灵活穿梭！
“是‘水鬼舟’！”一名老船工惊叫，“只有常年在水上讨生活的人才用这种船！他们不是东厂的人！”
不是东厂？赵宸心中一凛。那是谁？
小舟已至三十步内，黑衣人齐齐举弩。这一次，箭头上竟绑着油布，点火后化作数十支火箭，呼啸射向漕船！
“保护阁老！”韩成挥刀格挡，但火箭太多，瞬间钉在船帆、船舷、舱棚上，火苗腾起。
更要命的是，火箭的油布中似乎掺了硫磺硝石，遇水不灭，反而在水面蔓延燃烧！
“跳水！”韩成当机立断。
但赵宸摇头：“水下也有埋伏。”
他话音未落，漕船下方水面忽然冒出十余个气泡，紧接着，数条黑影如鱼般蹿出，手中分水刺寒光闪闪，直刺船底！
水鬼！他们早就在水下等着了！
漕船剧烈摇晃，船底被凿出数个窟窿，冰冷的湖水汩汩涌入。
“弃船！抢滩！”韩成嘶吼，一把抓住赵宸手臂，纵身跃向最近的芦苇滩。
其余亲兵紧随其后，且战且退。黑衣人紧追不舍，弩箭如雨。不断有亲兵中箭倒下，鲜血染红了枯黄的苇杆。
赵宸被韩成拖着在芦苇丛中疾奔，耳边是呼啸的箭矢与亲兵的惨呼，肩头的伤被牵动，痛得他眼前发黑。他咬紧牙关，从怀中摸出那枚黑色蜡丸“续断”，捏碎蜡壳，将药丸吞下。
一股灼热的气流瞬间从丹田升起，冲向四肢百骸，肩头的剧痛骤然减轻，力气似乎也回来了几分。但这药的代价他清楚——事后需静养十日，而眼下，哪来的十日？
“阁老，往北走！那边有片高岗！”韩成喘着粗气，甲胄上已插了三支箭，但他浑然不觉，仍死死护在赵宸身前。
两人在芦苇丛中狂奔，身后追兵越来越近。忽然，前方雾气中影影绰绰现出几道人影，堵住了去路。
“赵阁老，请留步。”
一个温和的声音响起。雾气中走出一个中年文士，穿着青色直裰，手持折扇，面容儒雅，若非身后站着七八名持刀的黑衣人，倒像是个游湖的秀才。
韩成横刀挡在赵宸身前：“你是何人？”
文士微笑：“在下姓柳，单名一个‘彦’字。奉主上之命，特来请赵阁老去一个地方做客。”
“东厂提督太监张鲸麾下，‘柳叶营’营主，柳彦。”赵宸缓缓道出对方身份，“你们主子，等不及了？”
柳彦眼中闪过一丝讶异，随即恢复笑意：“阁老果然耳目灵通。既知在下来意，便请移步吧。主上说了，只要阁老肯合作，过往一切，既往不咎。”
“合作什么？”
“很简单。”柳彦收起折扇，“第一，交出从汪直处所得之物；第二，写下奏疏，指证魏国公徐弘基、辽东总兵李成梁等人勾结女真、图谋不轨；第三……”
他顿了顿，笑容更深：“随在下回京，当面向陛下陈情，说江南之行，全是阁老为铲除叛逆汪直而设的局，郑贵妃娘娘与东厂，始终与阁老同心协力。”
好毒的计！不仅要他背弃盟友，还要他沦为郑贵妃清洗异己的刀！
赵宸笑了：“若我不从呢？”
柳彦叹了口气，折扇轻摇：“那在下只好提着阁老的人头回京复命了。虽然麻烦些，但也能交差。”
他身后黑衣人缓缓拔刀。
韩成突然暴起，长刀如匹练般斩向柳彦：“阁老快走！”
这一刀凝聚了他毕生功力，快、狠、准！但柳彦竟不闪不避，折扇一展一合，“铛”的一声，竟以扇骨硬生生架住了钢刀！
两人瞬间战在一处。韩成刀法大开大合，是军中搏杀的悍勇路数；柳彦身法灵动，折扇开合间，竟有点穴、刺喉、削腕的狠辣招数，俨然是武林高手的路子！
“你不是太监！”韩成惊怒。东厂“柳叶营”的营主，竟是个武林高手？
“谁说东厂的人，就非得是太监？”柳彦轻笑，扇骨忽然弹出一截三寸长的尖刃，直刺韩成咽喉！
韩成急退，但左肋空门已露。柳彦身法如鬼魅，瞬间贴近，一掌印在他胸口。
“噗——”韩成吐血倒飞，重重砸在芦苇丛中。
“韩将军！”赵宸抢上前扶住他。
韩成胸骨尽碎，口鼻溢血，却死死抓住赵宸的手，嘶声道：“走……北边……有船……”
头一歪，气绝身亡。
赵宸缓缓放下他的尸身，站起身，望向柳彦。吞下的“续断丸”药力正盛，体内真气奔腾，但他知道，这不过是饮鸩止渴。
“柳营主。”他平静道，“你要的东西，在我怀中。有本事，便来拿。”
柳彦眼中闪过一丝谨慎。赵宸的态度太镇定了，镇定的不像个身陷绝境的人。
但他还是挥手：“拿下！”
四名黑衣人持刀扑上。
赵宸不退反进，袖中滑出匕首，身形如鬼魅般一闪，竟从四人合围的缝隙中穿过，匕首带起一溜血光——两人咽喉中刀，软软倒下。
另外两人惊骇急退，但赵宸已如影随形，匕首再闪，又一人倒地。最后一人转身欲逃，赵宸掷出匕首，正中后心。
兔起鹘落间，四名好手毙命。
柳彦瞳孔收缩：“你练过武？”
“年少时，随戚继光将军的旧部学过几年。”赵宸弯腰拾起一把钢刀，刀尖指向柳彦，“柳营主，轮到你了。”
他体内药力正炽，肩头的伤暂时被压制，但那股灼热正迅速透支着他的体力与经脉。必须速战速决！
柳彦不再托大，折扇展开，扇面竟是以精钢丝织就，边缘锋利如刃。他身法展开，如风中柳絮，飘忽不定，专攻赵宸周身要穴。
赵宸刀法朴拙，却招招搏命，以伤换伤。两人在芦苇丛中激斗，刀光扇影，所过之处，苇杆纷纷断折。
三十招后，赵宸肩头旧伤处突然一阵撕裂般的剧痛，动作稍滞。柳彦抓住破绽，扇骨尖刃直刺他心口！
避无可避！
赵宸咬牙，竟不闪不避，钢刀猛斩柳彦脖颈——同归于尽的打法！
柳彦脸色大变，他不想死！折扇急收，身形暴退。但赵宸的刀已至，虽然他竭力闪避，左肩仍被刀锋划过，深可见骨！
“啊！”柳彦痛呼，右手折扇脱手，左手捂住伤口，鲜血淋漓。
赵宸也不好受，强行催谷真气，喉头一甜，一口鲜血喷出。续断丸的药效在急速消退，虚弱感如潮水般涌来。
“杀了他！一起上！”柳彦厉吼。
剩余的黑衣人一拥而上。赵宸强提最后真气，钢刀横扫，又毙两人，但背上、腿上已各中一刀，鲜血染红衣袍。
他踉跄后退，脚下一滑，竟跌入冰冷的湖水中！
湖水灌入口鼻，刺骨的寒冷让他瞬间清醒。他奋力挣扎，但失血过多，体力耗尽，身体正迅速下沉。
要死在这里了吗……
恍惚中，他仿佛看见杨继盛的脸，看见徐墨摇头叹息，看见周文焕最后的眼神……
就在这时，一艘双桅快船破雾而来，船头站着数人，当先一人张弓搭箭，“嗖”的一箭，正中一个正要下水追杀赵宸的黑衣人后心！
紧接着，箭如连珠，芦苇丛中的黑衣人接连中箭倒地。
柳彦见势不妙，咬牙抓起折扇，转身遁入芦苇深处。
快船驶近，船上抛下绳索。赵宸用尽最后力气抓住，被人拖上甲板。
“咳咳……”他伏在甲板上，呕出几口湖水，眼前阵阵发黑。
一双有力的手扶起他，递过一碗热姜汤。赵宸勉强抬头，看见一个四十余岁、面容沧桑的汉子，穿着普通商贾的棉袍，但那双眼睛锐利如鹰，虎口茧厚，绝非寻常商人。
“多谢……相救……”赵宸喘息道。
汉子打量着他，忽然道：“赵阁老，可还记得杨继盛杨大人？”
赵宸浑身一震：“你是……”
“草民杨震，杨继盛是我堂兄。”汉子压低声音，“十六年前，堂兄失踪前，曾给我留下一封信，说若他三年未归，便让我暗中经营一支商队，以待将来‘接应一位姓赵的大人’。”
他扶赵宸坐起：“这些年，我以行商为名，往来南北，暗中打探堂兄下落，也留意朝中动向。三日前在徐州得知阁老遇袭，便一路追踪至此，幸好……赶上了。”
赵宸握住他的手：“杨兄他……还活着。我在长江口见过他。”
杨震眼睛一亮，随即又黯：“活着就好。只是他这些年……定是吃了不少苦。”
他顿了顿，正色道：“阁老，你此番北上，凶险万分。东厂在沿途布下天罗地网不说，京师那边，更是暗流汹涌。”
“你知道什么？”
杨震从怀中取出一封密信：“我在东厂有个眼线，虽职位不高，但昨夜传出消息——陈矩在东厂大牢中，并非受审，而是……与张鲸密谈了整整两个时辰。之后，张鲸便调走了所有守卫，只留心腹。”
“密谈？”赵宸皱眉，“他们谈了什么？”
“不知。但眼线说，陈矩被‘请’进东厂时，毫无惧色，反像……反像早有准备。”杨震声音压得更低，“更怪的是，今晨宫中传出旨意，以‘修缮地龙、驱除湿寒’为名，调集了三十名工部匠户入宫，由司礼监太监张宏亲自领着，去了……去了乾清宫后的御花园。”
御花园？那里有什么？
赵宸忽然想起汪直临终前的话：“星槎枢机的另一半……在紫禁城的根基之下……通惠河故道……”
难道……郑贵妃和陈矩，已经知道确切位置，开始挖掘了？
“杨兄，”赵宸抓住杨震手臂，“你的船，最快几日能到京城？”
“顺风顺水，五日可达通州。但通州码头必有东厂耳目……”
“不走通州。”赵宸咬牙，“在张家湾下船，换马车，走小路进京。我要……赶在他们前面！”
杨震看着他苍白如纸的脸色与满身伤痕：“阁老，你这身子……”
赵宸从怀中摸出最后一枚白色蜡丸“宁神”，吞下。一股清凉镇住剧痛，他勉强站稳：“还撑得住。”
他望向北方，雾气深处，仿佛能看见那座巍峨的皇城，正被无数暗流与阴谋，一点点拖入深渊。
而此刻的紫禁城，御花园。
数十名匠户正在太监的监督下，挖掘一处早已干涸的池塘。池塘底部已被挖开，露出下方黑黝黝的砖石结构——那是前朝修建的排水暗渠。
张宏撑着伞，站在细雪中，看着匠人们一筐筐将泥土运出。他身旁站着个工部老匠头，正捧着泛黄的图纸，颤声道：“张公公，不能再挖了……这暗渠连着宫城地基，若挖塌了，乾清宫恐怕……”
“塌不了。”张宏冷冷道，“陈公公算过了，暗渠下方三尺，便是前朝通惠河故道的石砌涵洞。你们要做的，是打通涵洞，找到里面那间‘密室’。”
老匠头苦笑：“可这图纸是元朝留下的，距今快三百年了，谁知那涵洞还在不在？就算在，里面有没有密室，也未可知啊……”
“一定有。”张宏眼中闪过狂热，“陈公公说了，三宝太监当年以‘修缮宫中排水’为名，秘密改造了这段涵洞，在里面藏了东西。只要找到，便是大功一件！”
他顿了顿，声音转冷：“当然，若找不到……你们这些人的身家性命，也就到头了。”
老匠头打了个寒噤，不敢再言。
挖掘继续。铁锹与砖石碰撞的声音，在寂静的御花园中回荡，沉闷而诡异。
细雪飘落，覆上新挖出的泥土，也覆上远处乾清宫的金色琉璃瓦。
而乾清宫内，万历皇帝依旧昏迷不醒。郑贵妃坐在榻边，手中把玩着一块非金非玉的黑色残片——那是从汪直遗物中搜出的，与赵宸手中石板同源。
残片上，一点微弱的红光，正随着御花园挖掘的深入，一下下，搏动如心跳。
她的唇角，勾起一丝冰冷的笑意。
快了。
就快了。