万历三十年正月初三，南京城魏国公府。
赵宸坐在暖阁东首，端起青瓷茶盏，浅啜一口。茶是上好的六安瓜片，清香沁脾，但连日奔波的疲惫与肩头余毒的隐痛，仍如附骨之疽盘踞不散。汪直那瓶真正的解药，他按徐墨所授之法分三日服完，如今脉象渐稳，但徐墨再三叮嘱：“七日寒”毒性诡奇，此后三个月内需戒急戒躁，忌食寒凉，否则仍有反复之险。
暖阁内，魏国公徐弘基坐主位，这位世镇南京的勋贵之首虽年过六旬，却依然精神矍铄，一双虎目不怒自威。吴惟忠与陆绎分坐左右下首，三人面前各自摊着几份文书——是昨夜从栖霞山缴获的部分净军名册、往来密信，以及周文焕那本血账的誊抄本。
“汪直伏诛，净军覆灭，江南之祸首总算除了。”徐弘基放下手中账本，声音沉缓，“但这本子里记的东西……太烫手了。”
他指尖轻点账本上几个名字：“沈一贯、方从哲、李成梁……哪个不是朝中重臣、封疆大吏？单凭这本不知真伪的账册就想扳倒他们，难。”
“国公爷说的是。”吴惟忠接口，他肩头的旧伤也重新包扎过，面色仍有些苍白，“但账册中提到的晋商输粮铁出关、李成梁收受东珠貂皮之事，末将可遣人去暗中查证。辽东军中，亦有旧部可托。”
赵宸放下茶盏，缓缓道：“账册真伪，确需查证。但汪直已死，死无对证，那些大人们大可推说是汪直构陷。此事……急不得。”
他顿了顿，看向陆绎：“陆镇抚使，周主事伤势如何？”
陆绎神色一黯：“今晨太医会诊过了。周大人身中三刀，又吸入地宫爆炸时的毒烟，肺腑受损极重。虽以人参吊命，但……怕是就在这两日了。”
暖阁内一时静默。窗外传来细雪落地的簌簌声，正月初三的南京城本该张灯结彩，但栖霞山一夜的血火，让这座古都蒙上了一层阴霾。
“周主事醒来过吗？”赵宸问。
“昨夜子时短暂清醒，说了一句话。”陆绎从怀中取出一张纸条，递了过来，“他只反复说：‘阁老，小心……灯下黑’。”
灯下黑。
赵宸接过纸条，上面是陆绎以工整小楷记录的周文焕呓语：“灯下黑……京师有眼……司礼监……陈矩……他藏得深……比汪直……还深……”
字迹潦草，显然是在极度虚弱中写下的。
“周主事说，汪直生前曾无意中透露，”陆绎补充道，“司礼监掌印陈矩，并非只是汪直的义子那么简单。陈矩在入宫前……很可能另有身份。”
“什么身份？”
陆绎摇头：“周大人说到此处，便又昏过去了。”
徐弘基眉头紧锁：“司礼监掌印太监，已是内官之首。若他真有异心……”
话未说完，暖阁外忽然响起急促的脚步声。一名亲兵推门而入，单膝跪地：“国公爷！京师八百里加急！”
他手中捧着一个明黄锦盒，盒上贴着三道火漆封条——是最高等级的密奏！
徐弘基起身接过，验看火漆完好，这才以银刀启封。锦盒内只有一封奏疏，展开只看了一眼，这位久经风浪的老国公，脸色骤然变了。
“国公爷？”吴惟忠察觉不对。
徐弘基深吸一口气，将奏疏递给赵宸：“赵阁老，你自己看吧。”
赵宸接过。奏疏是内阁大学士沈一贯亲笔，以密件形式直送南京守备衙门。内容不长，却字字惊心：
“正月初一，圣躬突发昏厥，呕血三升，太医院会诊，诊为‘风眩之症’，已三日未醒。太子率百官祷于太庙，然郑贵妃以‘皇三子年幼需父’为由，强居乾清宫侍疾，阻太子及诸臣探视。宫禁内外，流言四起，有传圣上已……
“东厂提督太监张鲸，昨率番役围司礼监值房，以‘清查逆党同谋’为名，带走掌印陈矩及随堂太监三人，至今未释。内廷诸事，暂由郑贵妃亲信太监张宏署理。
“朝议汹汹，南北隔绝，京师恐有剧变。请魏国公、赵阁老速归，以定大局。”
奏疏末尾，附着一行小字：“另，汪直余党未尽，慎防途中截杀。若归，宜走水路，缓行昼宿，勿露行踪。——方从哲密启”
方从哲？礼部尚书，账本上代号“墨”的人，竟然暗中示警？
赵宸缓缓合上奏疏，指节因用力而微微发白。万历皇帝病危，郑贵妃封锁宫禁，东厂围了司礼监……这一连串变故，来得太快，太巧了。
“是陷阱。”他忽然道。
“阁老何意？”吴惟忠不解。
“陛下病重，郑贵妃若真想扶皇三子上位，此刻最该拉拢的是手握京营兵权的勋贵、是内阁辅臣、是六部尚书。”赵宸眼中寒光闪烁，“可她一不召成国公朱纯臣等武勋入宫，二不与内阁通气，反而让东厂去围司礼监——司礼监掌批红之权，围它做什么？”
陆绎反应极快：“除非……她不是为了夺权，而是为了灭口？”
“灭谁的口？”徐弘基沉吟，“陈矩？可陈矩是她的人啊。当年郑贵妃得宠，陈矩在背后没少出力。”
“除非陈矩知道的秘密，已经威胁到她了。”赵宸起身，走到窗边，望向北方，“沈一贯这封奏疏，表面是求援，实则是试探——试探我们在江南知道了多少，会不会立刻回京。”
他转身：“而方从哲那行密启，更是古怪。他若真是汪直‘海网’中的‘墨’，此刻该盼着我死在路上才对，为何反示警？”
吴惟忠想了想：“或许……是内讧？汪直死了，‘海网’群龙无首，方从哲想自保，甚至……想借阁老之手，除掉其他知情人？”
“有道理。”徐弘基点头，“官场上，没有永远的同党，只有永远的利益。方从哲此人，最擅审时度势。”
赵宸走回桌边，手指在地图上划过——从南京到北京，两千里水路陆路，若真有人沿途设伏……
“国公爷。”他看向徐弘基，“南京防务，可能托付于您？”
徐弘基正色：“赵阁老放心。老夫世受国恩，必保南京无虞。江防水师已按吴将军带来的新式布防图调整，五军都督府也加强了巡哨。只是……”他顿了顿，“阁老真要此刻返京？”
“必须返。”赵宸语气坚决，“陛下病危，国本动摇，我身为首辅，岂能偏安江南？何况……”
他摸了摸怀中那铁匣的轮廓：“星槎枢机的另一半在京中，此事必须查清。若真是什么能‘掌海权、控天象’的异物，绝不能落入奸人之手。”
陆绎起身抱拳：“晚辈愿率锦衣卫精锐，护送阁老北上！”
“不。”赵宸摇头，“陆镇抚使，你有更重要的任务。”
他从怀中取出那半块江防虎符，与铁匣一起放在桌上：“你留在南京，配合国公爷清剿汪直余党，同时……暗中查两个人。”
“谁？”
“第一，南京守备太监王禄。”赵宸道，“汪直的账本里没提他，但这半块虎符为何在汪直手中？王禄难逃干系。”
“第二，”赵宸看向吴惟忠，“吴将军，你回月港，继续追查沈观涛的下落。他劫走的图纸虽假，但他逃往海上的那条船，定有来路。我要知道，沈家背后，除了汪直，还有谁。”
吴惟忠肃然：“末将领命！”
赵宸最后看向徐弘基：“国公爷，我北返之事，需明暗两路。明面上，大张旗鼓，就说是奉旨回京述职，走运河官船，仪仗俱全——这是饵。暗地里，我轻装简从，走另一条路。”
“哪条路？”
赵宸的手指在地图上移动，最终停在一个点上：“从镇江渡江，北上扬州，再走淮安、徐州一线。这条路线较偏，但驿站完备，若有变故，也便于隐入民间。”
徐弘基沉吟：“此计甚好。老夫可派一队亲兵，扮作商队，沿途暗中护卫。另外……”他转身从书架上取下一枚铜符，“这是魏国公府的‘急递符’，沿途驿站见此符，必须提供最快马匹、最密房间。你带上。”
赵宸郑重接过：“谢国公爷。”
计议已定，众人分头准备。赵宸回到临时居住的厢房，刚推开门，却见房中已有一人等候。
是徐墨。
老渔夫仍穿着那身粗布衣，坐在窗前小凳上，正就着天光，用一把小锉刀修整一根鱼竿。见赵宸进来，他头也不抬：“要走了？”
“是。”赵宸掩上门，“徐老丈怎知我会回来？”
“你要回京，必会来取那些图纸的正本。”徐墨放下鱼竿，从身后提出一个油布包裹，“都在这儿。另外，老夫还替你准备了一样东西。”
他从怀中取出一个小布包，展开，里面是三枚龙眼大小的蜡丸，呈黑、白、赤三色。
“这是？”
“‘七日寒’虽解，但你经脉已伤，三个月内不宜动武、不宜劳神。”徐墨将蜡丸递过，“黑丸名‘续断’，若遇险被迫出手，可暂时激发体力，但事后需静养十日；白丸名‘宁神’，能镇剧痛，护心脉；赤丸……”他顿了顿，“名‘燃魂’，服下后一个时辰内，功力可倍增，但药效过后，经脉尽毁，形同废人。”
赵宸接过，只觉得这三枚蜡丸，竟比铁匣还重。
“非到万不得已，莫用赤丸。”徐墨深深看了他一眼，“老夫活了大半辈子，见过太多人杰英年早逝。你……要活着。”
赵宸躬身一揖：“晚辈谨记。”
徐墨摆摆手：“去吧。江上的尸首，老夫会继续收殓。答应你的事，老夫做到；答应老夫的事，你也莫忘。”
“无字碑，必立。”
徐墨点点头，不再言语，重新拿起鱼竿，专注地锉着竿节。窗外细雪飘落，覆上庭院里的青石，也覆上远处栖霞山的轮廓。
赵宸将包裹与蜡丸贴身收好，最后看了一眼这位神秘的老者，转身离去。
当他踏出魏国公府侧门时，一辆不起眼的青篷马车已在等候。车夫是个精悍的中年人，见赵宸出来，只微微颔首：“爷，可以走了。”
马车缓缓驶离，碾过初雪覆盖的石板路，发出咯吱咯吱的轻响。赵宸掀开车帘一角，回望渐远的魏国公府，又望向更远处巍峨的南京城墙。
这座古都，他来了，又走了。而前方等待他的，是两千里风雪路，和一座深不见底的京城。
马车驶出金川门，沿江岸向北。行出十里，江边一处荒滩上，果然停着一艘中型漕船，船上已备好清水干粮，船工皆沉默干练，显然是徐弘基安排的亲兵所扮。
赵宸登船，漕船升起一面“魏国公府采办”的旗号，缓缓驶入江心，逆流而上。
船行三日，过镇江、扬州，一路无惊无险。但赵宸心中的不安，却越来越浓。
太安静了。
若真有人沿途设伏，绝不该放过运河官道那条“明线”。可陆绎每日飞鸽传书，都说仪仗队平安无事，甚至还在淮安府接受了当地官员的宴请。
这不正常。
第四日黄昏，船抵徐州。按计划，赵宸将在此弃船登岸，换马车走陆路北上。徐州知府早得了魏国公府的密信，亲自在码头接应，安排了一处僻静的官驿。
是夜，赵宿于驿馆东厢。窗外北风呼啸，吹得窗纸噗噗作响。他服下一枚徐墨给的“宁神丸”，正准备歇息，忽然听到屋顶传来极其轻微的“咔”一声——是瓦片被踩动的声响！
有人！
赵宸瞬间清醒，悄然摸向枕边匕首。几乎同时，窗外传来一声闷哼，紧接着是重物坠地的声音。
他闪身到窗边，透过缝隙向外望去。庭院中，三个黑衣人正与两名驿卒打扮的汉子缠斗！那两名“驿卒”刀法狠辣，招式竟是军中搏杀之术，显然是徐弘基安排的护卫。
黑衣人武功不弱，但护卫以二敌三，竟不落下风。其中一名护卫突然虚晃一刀，袖中射出三枚袖箭，正中一名黑衣人的咽喉！
剩余两名黑衣人见势不妙，转身欲逃。但院墙上忽然亮起火把，十余名手持劲弩的官兵已将院子团团围住。
“拿下！”带队的是个年轻将领，正是徐州卫的指挥佥事。
黑衣人眼看逃生无望，对视一眼，竟同时举刀抹向自己脖颈！
“留活口！”赵宸推门而出。
但已迟了。两名黑衣人当场毙命，尸体软软倒下。
年轻将领快步上前，单膝跪地：“末将徐州卫指挥佥事韩成，奉魏国公密令暗中护卫阁老！惊扰阁老，罪该万死！”
“韩将军请起。”赵宸扶起他，走到黑衣人尸体旁，蹲身检查。
三人皆三十岁上下，面容普通，衣内无任何标识，但虎口与掌心有厚茧，是常年握刀的手。赵宸翻看其中一人的右手时，忽然顿住——那人食指与中指之间，有一小块淡青色的刺青，形似一片柳叶。
“柳叶青……”韩成倒吸一口凉气，“是东厂‘柳叶营’的死士！”
东厂？郑贵妃竟真敢派东厂的人沿途截杀当朝首辅？
赵宸站起身，面色凝重：“处理掉尸体，加强戒备。我们……明早就走。”
“阁老，敌暗我明，不如暂留徐州，等魏国公加派人手……”
“不。”赵宸望向北方黑沉沉的夜空，“他们越急，说明京师的情势越险。我必须尽快赶回去。”
他顿了顿，补充道：“不过，路线要改。不走官道了，我们走小路，昼伏夜出。”
“小路？”韩成一怔，“那要多走四五日……”
“多走几日，总比死在路上好。”赵宸转身回房，走到门口时，忽然回头，“韩将军，你可知道，从徐州到北京，哪条路最偏僻，却也最安全？”
韩成思索片刻，眼睛一亮：“有一条！走丰县、单县，入山东，经东平湖、临清，再北上。这条路线多丘陵湖泊，官军巡检少，但……流民山匪也多。”
“就走这条。”赵宸推门而入，“去准备吧。记住，要快。”
房门关上，将呼啸的北风隔绝在外。
赵宸坐在床边，从怀中取出那三枚蜡丸，凝视良久。
这才刚出江南，东厂的死士就到了。前方还有两千里路，不知还有多少埋伏，多少杀机。
他将蜡丸贴身收好，吹熄了油灯。
黑暗中，只有窗外风雪声，呜咽如泣。
而千里之外的北京城，此刻正经历着一个漫长而寒冷的冬夜。
紫禁城，乾清宫。
万历皇帝躺在龙榻上，双目紧闭，面色蜡黄，胸口微弱起伏。郑贵妃坐在榻边，手中攥着一方丝帕，眼神却不时瞟向殿外。
殿门轻响，太监张宏悄声进来，附耳低语了几句。
郑贵妃脸色一变：“失手了？三个人，连一个文官都杀不了？”
“娘娘息怒。”张宏压低声音，“赵宸身边有魏国公派的精锐护卫，又改了路线，走山东小路。柳叶营的人……一时没跟上。”
“废物！”郑贵妃咬牙，但很快冷静下来，“传令给山东的人，在临清一带布置。这次……绝不能再失手。”
“是。”张宏顿了顿，“还有一事……陈矩在东厂大牢里，一个字都不肯说。张鲸公公问，要不要用刑？”
郑贵妃眼中闪过一丝冷意：“用，但别弄死了。留着他……还有用。”
张宏会意，躬身退出。
殿内重新安静下来。郑贵妃起身，走到窗边，望着窗外沉沉夜色。
她的目光，不由自主地投向乾清宫大殿地面的金砖——那里，据说埋藏着前朝大运河的故道，也埋藏着那个传说中的“星槎枢机”。
若真能得到那件宝物……
她唇角勾起一丝极淡的笑意。
风雪更急了，拍打着宫殿的窗棂，发出呜呜的哀鸣。
这大明天下，似乎正迎来一个前所未有的寒冬。
而地下的秘密，地上的阴谋，都在这风雪中，悄然滋长。