腊月三十，戌时三刻。
栖霞山笼罩在暮冬的寒雾里。千佛岩的山道上已无游人，只有风吹过枯枝的呜咽，间或夹杂一两声夜枭的啼鸣，凄厉如鬼泣。
赵宸与陆绎并三名锦衣卫好手，隐身在第三窟对面山崖的乱石丛中。陆绎手中举着一支单筒“千里镜”——这是徐光启依泰西图纸改良的第三代制品，镜筒以精铜打造，夜间视物清晰度远超旧镜。
“窟内有人活动过的痕迹，但此刻已空。”陆绎低声道，将千里镜递给赵宸，“供桌上有一封信，旁边还放着……半块虎符。”
赵宸接过镜筒。第三窟是千佛岩中较大的一个，内里供奉着一尊无头石佛，佛像前的石供桌上，果然端端正正摆着一封白皮信，信旁那半块青铜虎符在洞窟深处长明灯的微光下，泛着幽冷的青芒。
虎符是调兵的凭证，一分为二，朝廷与将领各执一半。赵宸认得那形制——那是南京守备节制江防水师的“江防虎符”！
“我去取。”赵宸起身。
“阁老，恐是陷阱。”一名锦衣卫低声劝阻。
“若是陷阱，他们早该动手了。”赵宸整理了一下身上的夜行衣——这是陆绎准备的，内衬暗藏细锁子甲，“留两人在此接应，陆镇抚使随我进去。若半个时辰内我们未出，你们即刻撤离，将所见所闻飞报孙承宗将军与……司礼监陈矩。”
最后那个名字，他说得有些艰涩。周文焕账本上“陈矩——疑为汪直义子”那几个字，如鲠在喉。
二人悄无声息地滑下山崖，如狸猫般穿过乱石滩，来到第三窟入口。洞窟幽深，寒气森森，石壁上那些历经数百年的佛龛造像在摇曳的灯影里，面目模糊如鬼魅。
供桌上的信没有封口。赵宸拿起，展开。
纸上只有三行字，墨迹犹新：
“赵相台鉴：
千佛岩风大，非待客之地。请移步慈恩寺后山塔林，第九塔下。
星槎枢机之秘，可换‘七日寒’解药。子时过，药毁人亡，勿谓言之不预。
——故人 直”
故人。汪直自称故人。
赵宸将信递给陆绎，自己拿起那半块虎符。入手沉甸甸的，边缘有细微的磨损，符身上的篆刻纹路与记忆中江防虎符的存档图样完全一致。但这半块虎符，按制该由南京守备太监保管，怎会落到汪直手中？
除非……现任南京守备太监，也已是汪直的人。
“去塔林。”赵宸将虎符揣入怀中。
“阁老，不可！”陆绎急道，“慈恩寺是汪直经营多年的巢穴，塔林地形复杂，夜间更是凶险万分。此去无异自投罗网！”
“我知道。”赵宸望向洞外沉沉的夜色，“但若不去，解药无望，星槎枢机之秘更可能被汪直独占。何况……”
他顿了顿：“汪直既要见我，必有所图。在达成目的前，他不会让我死。这是险局，也是机会。”
陆绎沉默片刻，咬牙道：“那晚辈陪您同去！”
“不。”赵宸摇头，“你得留在这里，做另一件事。”
他从怀中取出徐墨给的几卷图纸副本，抽出其中标有“格致院新式火雷布设图”的一卷，交给陆绎：“若我子时末仍未从塔林返回，你便即刻下山，以此图为凭，去见南京兵备道衙门的王守备——此人是你父亲旧部，应可信赖。让他按图中之法，在慈恩寺外围险要处秘密布设火雷。”
陆绎接过图纸，手在微微发抖：“阁老，您这是要……”
“若事不可为。”赵宸的声音平静得可怕，“便不能让汪直和他的‘净军’走出栖霞山。”
说罢，他整了整衣襟，独自走出洞窟，没入山道更深沉的黑暗里。
陆绎攥紧图纸，望着那个决绝的背影，忽然想起父亲陆炳临终前的话：“我辈锦衣卫，食君之禄，担君之忧。若有一日，需在忠义与性命间抉择……当知何者为重。”
他深吸一口气，对留下的两名锦衣卫道：“你们守在此处，按赵阁老吩咐接应。我……去办另一件事。”
若赵宸真有不测，他要做的，不只是布设火雷。
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同一时辰，长江江心。
吴惟忠站在快船船头，凛冽的江风如刀刮在脸上。他亲自挑选的十二名亲兵皆披轻甲，手持劲弩，警惕地望着四周墨黑的江面。
从月港出发已两日，他昼夜兼程，原计划经运河直抵通州，再换马进京。但今夜船刚过镇江府，他便察觉不对劲——江上往来的船只太少了。
这本该是腊月三十，沿江州县皆有祭江神的习俗，往常此时，江面上应是灯火点点，祷祝声声。可今夜，除了他们这一艘船，竟再见不到半点光亮。
“将军，前方有船影！”舵手忽然低呼。
吴惟忠抓起千里镜望去，只见下游江心，三艘中型战船呈品字形泊着，没有悬挂任何旗帜，船身漆成与夜色几乎融为一体的深灰。船型……他从未见过。船首低平，两侧有突出的桨轮，甲板上隐约可见类似火炮的凸起，但炮口形状古怪。
“是那艘铁甲船的同型！”吴惟忠心中一沉，“转舵，靠北岸浅滩走！”
但已经迟了。
那三艘怪船同时动了起来，桨轮翻飞，激起大片白浪，速度竟快得惊人！更可怕的是，船侧那些“火炮”忽然亮起——不是点火绳的光，而是一种幽绿色的、荧荧如鬼火的光晕！
“避！”吴惟忠嘶吼。
快船拼命转向，但江面狭窄，哪里躲得开？三道绿光撕裂黑暗，不是实心弹丸，而是三团黏稠的、拖着长长尾焰的绿色火球！
火球没有直接击中船身，却在快船周围江面炸开，绿色的火焰如活物般在水面蔓延，瞬间将快船围在中央！
“是磷火混了油膏！”一名老水兵惊恐大叫，“沾水不灭！”
火焰迅速向船身舔舐，甲板开始冒烟。更诡异的是，那绿色火焰燃烧时散发出甜腻的腥气，几名靠得近的水兵吸入后，竟开始剧烈咳嗽，口鼻渗出血丝！
有毒！
吴惟忠当机立断：“弃船！跳江！”
他抱起用油布层层包裹、内藏周文焕账本的铁匣，率先跃入冰冷的江水。亲兵们紧随其后。
就在他们入水的刹那，那三艘怪船已逼近至五十丈内。船侧打开数个孔洞，伸出长长的钩挠与网索——他们不是要杀人，而是要抓活的！
吴惟忠在江水中拼命划动，但肩上的旧伤被冰冷江水一激，剧痛难忍。眼看一张大网就要当头罩下——
“砰！砰！砰！”
北岸忽然响起三声铳响！
不是明军常用的火绳枪声，而是更清脆、更密集的连响！三艘怪船中，居中的那艘船艉猛地爆开一团火花，桨轮骤然停转。
岸上，数十支火把亮起，照出一排排手持新式“迅雷铳”的士兵——那是孙承宗按赵宸吩咐，秘密调拨给沿江紧要卫所的格致院最新火器！
“江防水师在此！何方船只，胆敢夜闯禁航江面！”岸上传来中气十足的喝问。
怪船显然没料到岸上有埋伏，稍一迟疑，吴惟忠已趁乱游向北岸浅滩。两名亲兵拖着他爬上岸，回头望去，那三艘怪船正调转方向，桨轮全开，向下游疾驰而去，很快消失在夜色里。
岸上带队的是个年轻守备，快步上前扶起吴惟忠：“末将南京兵备道下属江防游击，见过吴将军！孙将军八百里加急传令，命沿江各卫所严查可疑船只，尤其注意接应北上求救的月港来人，末将已在此等候两日了！”
吴惟忠浑身湿透，冷得牙关打颤，却紧紧抱着怀中的铁匣：“快……带我去见王守备……不，直接去……去见应天巡抚……不，去见魏国公！”
南京守备太监可能已叛，兵备道衙门未必安全。此刻他能信任的，唯有世镇南京、与国同休的魏国公一脉！
年轻游击见他神色，知事关重大，立刻吩咐备马：“将军随我来！魏国公府今夜正设家宴，末将拼了这身官皮，也要带您闯进去！”
马蹄声急，踏碎江岸沉寂。吴惟忠回头望向栖霞山方向，只见那片山峦在夜色中如巨兽蹲伏，山腰某处，隐约有零星灯火闪烁。
赵阁老，您可一定要撑住！
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子时，慈恩寺后山塔林。
这里是历代慈恩寺高僧的埋骨之所，数十座石塔、砖塔、木塔高低错落，掩映在参天古木之间。月光被浓密的树冠切割得支离破碎，洒在地上，形成一片片斑驳诡谲的光影。
第九塔是座七层石塔，塔身爬满枯藤，在夜风中沙沙作响。塔下空无一人，只有石供桌上摆着一盏孤灯，灯焰碧绿，静静燃烧。
赵宸走到塔前，肩头的伤又开始隐隐作痛，那股阴寒顺着经脉游走，像有小蛇在血管里钻行。他按了按怀中的匕首与那半块虎符，静立等待。
“赵相果然守信。”
一个苍老而温和的声音从塔后传来。
赵宸转头，只见一个穿着灰色僧袍、须眉皆白的老僧，拄着禅杖，缓缓走出阴影。他面容清癯，眼神慈悲，乍看像位得道高僧，唯有左手腕上露出一截——那里戴着的不是佛珠，而是一串以金丝串联的、拇指大小的玉铃，每颗铃上都阴刻着细密的蟠龙纹。
“汪直。”赵宸吐出这两个字。
老僧——汪直微微一笑，那笑容里毫无戾气，反而透着看透世事的淡然：“名字不过代号。老衲了尘，在此修行三十年了。”
“三十年的修行，修出一支‘净军’，修出一张覆灭大明的‘海网’？”赵宸冷笑。
“覆灭大明？”汪直摇头，在石凳上坐下，示意赵宸也坐，“赵相误会了。老衲所求，从来不是颠覆朱家江山，而是……延续汉祚。”
他抬头望向北方，目光悠远：“万历皇帝沉湎酒色，郑贵妃干政，太子孱弱，国本动摇。辽东女真崛起，西北民变频频，东南海疆不宁……赵相，你推行新政，呕心沥血，可能救得了这积重难返的江山？”
“所以你就勾结女真，私通倭寇，祸乱海疆？”
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“祸乱？”汪直轻笑，“若无老衲暗中掌控，东南私港早已遍地开花，火器流失何止今日十倍？若无老衲约束，晋商输往关外的，就不仅是粮食铁器，而是整营整营的边军！赵相，这世上的事，不是非黑即白。有些黑暗，是必要之恶。”
他从袖中取出一个小玉瓶，放在石桌上：“这是‘七日寒’的完整解药。服下后三个时辰内，余毒可清。”
赵宸没有去碰那瓶子：“条件？”
“简单。”汪直直视他，“第一，交出你从徐墨处所得的所有图纸副本；第二，以首辅之权，奏请朝廷开放龙牙门为通商口岸，并任命老衲推荐之人为该口岸提举；第三……”
他顿了顿，眼中闪过一丝奇异的光芒：“第三，待老衲取得‘星槎枢机’后，你要向朝廷力证，此物乃前朝妖器，建议……就地销毁。”
赵宸皱眉：“你要毁掉它？”
“不。”汪直笑了，“老衲要的，是朝廷‘明令销毁’。如此，此物便可永远消失于世人眼中，而真正掌控它的，唯有老衲。”
他站起身，禅杖轻点地面：“赵相，你是个聪明人。当知与老衲合作，于国于己，皆是最佳选择。你的新政可继续推行，你的抱负可实现。而老衲，只要海上的权柄，与那件小小的古物。”
“若我不答应呢？”
汪直叹了口气，禅杖又点了两下。
塔林四周，阴影里，忽然亮起无数点幽绿的光芒——那是一双双眼睛！紧接着，脚步声、甲片碰撞声从四面八方传来，数十、上百、数百……一个个穿着暗褐色衣甲、面白无须的身影，从塔后、树后、坟冢后缓缓走出，沉默地将第九塔围得水泄不通。
他们手中持的不是刀剑，而是一种形制奇特的三眼铳，铳口对准中央。
净军。
“若赵相不答应。”汪直的声音依然温和，“老衲只好请赵相在此长眠，与这些古塔为伴。至于解药……”
他拿起玉瓶：“老衲会将它倒入塔前这口枯井。而赵相，将在寒毒折磨中痛苦七日，方得解脱。”
夜风骤急，吹得塔林间枯叶纷飞，那盏碧绿灯焰剧烈摇晃。
赵宸看着周围那些沉默的净军士兵，看着汪直慈悲笑容下冰冷的眼睛，手缓缓握紧。
怀中的虎符，硌得胸骨生疼。