赵宸肩头的毒如活物般向心脉钻去，而救他之人竟是二十年前“死去”的挚友杨继盛，留下“文渊阁有钉子”的警告与一份染血的辽东暗道图后，消失于浓雾。
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腊月二十五，黎明前最黑暗的时辰。
渤海湾外三十里，星月无光，海面如墨。孙承宗所在的福船“镇海号”桅杆上，气死风灯在凛冽的北风中摇晃，将甲板上人影拉得忽长忽短。
“将军，子时方向，有船影！”了望哨的声音嘶哑急促。
孙承宗按着左腹——那里裹着厚厚的绷带，三日前拦截那艘“神秘铁甲船”时，一枚从未见过的爆裂铁丸在他身侧炸开，铁片嵌进甲胄缝隙。他推开搀扶的亲兵，抓过千里镜。
镜筒中，一个模糊的轮廓正破浪而来。那船型怪异：船身低矮，不见帆桅，船壳在微弱的天光下反射着暗沉沉的金属光泽，像一头贴海滑行的铁鳄。
“就是它。”孙承宗声音低沉，“传令，左右翼哨船包抄，火铳手就位。没有本将号令，不准开炮，更不准接舷。”
“得令！”
命令层层传下。五艘明军战船呈钳形缓缓散开，炮窗推开，新式的“雷火箭”已填入膛。这种由格致院改良的火器，射程比旧式弗朗机远了近一倍。
铁甲船似乎毫无察觉，径直驶来。在双方距离不足百丈时，它竟缓缓停下了。
海面忽然陷入诡异的寂静。只有海浪拍打船舷的哗哗声。
“将军，看……船头！”副将声音发颤。
孙承宗凝目望去，只见那铁甲船船首，竟无声无息地竖起一根黝黑的铁管，管口对准的正是“镇海号”的指挥台。
“散开！”孙承宗厉喝。
几乎同时，铁管口火光一闪！
没有震耳欲聋的炮响，只有一声尖锐的、如同裂帛的嘶鸣。一道赤红的流光划过海面，狠狠砸在“镇海号”右舷三尺外的海水中。
“轰——！”
水柱冲天而起，竟达四五丈高。剧烈的冲击让八百料的福船猛地一倾，甲板上水手摔倒一片。
孙承宗死死抓住护栏，瞳孔收缩。这不是寻常火炮！爆炸的威力、弹丸的速度，都远超格致院最新的成果。
更让他心悸的是对方这“警告式”的一击——打得如此精准，偏了三尺是警告，若对准船舷……
铁甲船再无动静，像一具浮棺静静泊在那里。
孙承宗深吸一口气：“放小船，本将亲自过去。”
“将军不可！您伤势未愈，那船诡异……”
“正因其诡异，才须亲察。”孙承宗解下佩剑，只带两名精通水性的老卒，乘舢板缓缓划向那沉默的巨物。
靠得近了，才觉压迫感扑面而来。船壳果然是铁木混合，铆钉密布，接缝处泛着青黑色的防锈油光。船侧有炮窗，但窗板紧闭。整条船没有任何旗帜、灯号，甚至没有水手活动的迹象。
孙承宗攀上垂下的绳梯，踏上甲板。
空无一人。
甲板平整得过分，连缆绳堆、木桶这些寻常船舶必备之物都看不到。只有中央舱室的门敞开着，像一张漆黑的嘴。
他拔出短铳，点燃火折，弯腰钻进舱门。
舱内弥漫着铁锈、油脂和一种淡淡的腥甜味。借着火光，他看见舱壁上固定着数门造型奇特的短管火炮，炮身铭文并非汉字，也非西洋文，而是一种扭曲如蛇的符号。
舱室深处，一张矮桌上，端端正正放着一封火漆密封的信。
火漆上的印记，让孙承宗浑身的血都凉了——那是一个清晰的、蟠龙环绕的“内监司礼”印！
司礼监，内官监之首，掌理内外章奏，照阁票批朱。这印，只有司礼监掌印太监或其亲授之人方能使用。
他拆开信，纸上只有三行字：
“孙将军台鉴：
辽东海道三处暗港坐标附后，乃奴酋私通晋商之径。
然海图之事，请止步于此。若深究，则杨继盛之子杨烨，今在关宁军中为把总，其所在营队三日后之巡逻路线，奴酋知之甚详。”
没有落款。
孙承宗的手微微发抖，不是恐惧，是愤怒。这封信，用辽东将士的性命，用忠烈之后的性命，来威胁他停止追查！
而信末所谓的“坐标”，他只看一眼便知是真的——其中一处暗港，去岁他曾派哨船探查过，确实发现过不明船只出入。
对方不但知道他在查什么，还知道他需要什么，更握着他无法不顾的软肋。
他将信纸凑近火折，点燃，看着灰烬飘落。然后，在舱室最内侧的铆接缝处，他发现了一点不一样的东西：一小片未烧尽的桑皮纸边角，纸上残留着半个朱红色的私章印迹——“养性”。
佟养性？
孙承宗想起兵部存档里那个名字：女真商人，曾被明军抓获为间谍，后“越狱”逃回关外，如今是努尔哈赤麾下管理汉军事务的要人。一个本应在关外的人，其私章印迹，为何会出现在这艘明显有宫内背景的诡异铁甲船上？
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除非……这艘船，本就是沟通关内宫闱与关外奴酋的桥梁！
“将军！”舱外传来老卒急促的呼喊，“船……船底有水声，好像在灌水！”
孙承宗猛地转身冲出舱室。只见甲板接缝处，已然渗出水渍——这铁甲船，竟在自沉！
“撤！”
他们刚跳回舢板，划出不到二十丈，那铁甲船便以惊人的速度船尾翘起，头朝下扎进海中，漩涡翻滚了几下，便再无痕迹。
海面恢复平静，仿佛一切从未发生。
孙承宗坐在摇晃的舢板上，望着那片消失的铁甲船留下的涟漪，左腹的伤口又开始隐隐作痛。那痛感尖锐而清晰，提醒他两件事：
第一，对手的能量远超想象，宫闱、边关、海上，脉络深不可测。
第二，赵宸要他查的海图线索，恐怕已经指向了最致命的方向——敌人不是要从海上偷袭辽东，而是要让辽东防线，从内部开始腐烂。
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同一日，正午，长江口以北八十里，荒庙。
赵宸靠在斑驳褪色的泥塑神像背后，额头上全是冷汗。肩头的伤口被杨继盛留下的药粉遏制了恶化，但那种阴寒的痛楚仍顺着经脉一阵阵袭来。七星海棠混南洋尸蕈，据《毒经》残本记载，这种混毒如附骨之疽，除非常年调制解药之人，否则七日内必毒发攻心。
他咬着牙，展开杨继盛塞给他的油布包裹。
里面是三样东西：一幅绘在羊皮上的、极其详尽的《女真辽东海岸暗道详图》，图中标注了七处连兵部海防图都未记载的隐秘登陆点；一枚边缘磨损的铜制腰牌，正面是“锦衣卫北镇抚司”，背面却刻着一个极小、极深的“瑾”字；还有一张字条，只有八个潦草的字——“文渊阁有钉，钉深及髓”。
文渊阁。内阁辅臣轮值、处理机要文书之所。能每日将朝议动向、边关奏报尽收眼底的地方。
赵宸闭上眼，脑海里迅速闪过那几个每日相见的面孔：沈一贯、方从哲、乃至他自己的门生……会是谁？又是从何时开始？
庙外传来极轻微的脚步声，踩在枯叶上，几不可闻。
赵宸瞬间屏息，将油布包裹塞进神像底座的裂缝，右手摸向靴筒里的匕首。
“首辅大人。”一个熟悉的声音在庙门外响起，带着一丝疲惫与苦涩，“是学生，文昭。”
陆文昭！
赵宸浑身的肌肉瞬间绷紧。这个他一手提拔、视若子侄的门生，这个极可能是泄露月港密令、导致格致舰被毁的内奸，竟然找到了这里！
“学生知道大人此刻必不愿见我。”陆文昭的声音继续传来，却没有进门，“学生长话短说。沈观涛劫走的图纸，是假的。真图在格致舰爆炸前，已被吴惟忠将军转移。但真的危机不在图，而在人——月港船厂火药库的管事，是宫里王公公的干儿子，他换掉了一半的正常火药，掺入了受潮易爆的劣品。这才有那场‘意外’的大火。”
赵宸沉默。他在判断，这是试探，还是补救？
“学生身不由己，老母幼妹皆在他人之手。今日冒险前来，只禀报两件事：其一，杨继盛大人所言‘文渊阁之钉’，不在阁臣，而在典籍厅。所有往来公文抄录存档，皆经其手。其二……”
陆文昭停顿了一下，声音压得更低：“孙承宗将军在渤海拦截那艘铁甲船，船上有一封给您的信。信被孙将军毁了，但学生得知，信末印记，属于成化年间司礼监掌印太监，汪直。”
汪直？那个权倾一时、创立西厂、后来被贬黜，据传早已病故的前朝大珰？
“汪直未死。”陆文昭仿佛知道他的疑惑，“他在南京守陵，只是个幌子。这二十年来，一条由他编织、连通宫内、江南豪商、辽东将门、乃至关外女真的网，一直都在。他们要的不是钱财，而是……”
话未说完，庙外远处忽然响起一声尖锐的鸟鸣！
陆文昭的声音戛然而止，随即是衣物摩擦与快速远去的脚步声。
赵宸挣扎起身，挪到庙门边，从缝隙望去。只见陆文昭青色的身影已没入荒草丛中，而另一个方向，三个黑衣劲装、步履矫健的身影，正呈扇形向荒庙快速逼近。他们的身法，不像寻常江湖客，倒像是……大内侍卫的路数。
追兵到了。
赵宸看了一眼幽深破败的庙后廊，又摸了摸怀中那枚“锦衣卫北镇抚司”的腰牌。杨继盛留下它，必有深意。
他转身，忍着剧痛，向庙后无尽的荒野踉跄遁去。肩头的毒，像一只冰冷的爪子，时刻提醒他时间无多。
而在他离开后不到一刻钟，那三名黑衣人踏入荒庙。为首者仔细检查了神像周围，很快从底座裂缝中抽出了那幅羊皮海图与铜牌。他看着铜牌上“瑾”字，嘴角勾起一丝冷笑。
“果然在这里。”他将东西收好，“发信号，目标往北去了。前面是大江支流，他身中‘七日寒’，跑不远。记住，主人要活的赵宸。只有他知道，当年《星槎胜览》全本里，三宝太监究竟在‘婆罗洲以西三千里’的海岛上，埋藏了什么。”
一枚响箭尖啸着蹿上冬日灰蒙的天空，炸开一团绿磷磷的光。
光焰之下，荒庙寂寂，唯余寒风穿堂而过，吹动满地尘灰，仿佛无数窃窃私语的鬼魂。