景泰元年，冬月廿九。
太后的丧仪在漫天飞雪中进行。紫禁城挂满白幡，钟鼓楼每时辰敲响一次丧钟，沉闷的钟声在京城上空回荡，仿佛在为这个时代送行。百官缟素，万民同哀，整个大晏王朝都笼罩在一片肃穆之中。
慈宁宫内，景泰帝跪在太后灵前，已经整整三日。他双眼红肿，面色惨白，十八岁的年轻皇帝第一次真正感受到失去至亲的痛楚。太后不仅是他的祖母，更是他在这个冰冷宫廷中唯一的依靠。
“皇上，节哀。”沈青崖轻声劝道，“太后在天之灵，也不愿看到皇上如此伤怀。”
景泰帝缓缓抬头，看向沈青崖：“沈爱卿，朕……只剩你了。”
这句话重如千钧。沈青崖跪地叩首：“臣誓死效忠皇上，效忠大晏。”
“张相……”景泰帝的声音有些飘忽，“他真的……暴毙了？”
“是。”沈青崖低头，掩去眼中的复杂神色，“太医诊断，是急症突发，心脉衰竭。张相年事已高，又经此变故，承受不住也是情理之中。”
这是对外的说法。实际上，张明远此刻已经在南下的马车上，带着他的家人，前往一个无人知晓的地方。太后临终前的安排，沈青崖终究还是照办了。
“也好。”景泰帝喃喃道，“张相虽有罪，但毕竟辅政二十年，没有功劳也有苦劳。暴毙而亡，总比斩首示众体面些。”
他站起身，身形有些摇晃。沈青崖连忙扶住。
“皇上，您要保重龙体。”
景泰帝摆摆手，走到窗前，望着窗外的飞雪：“沈爱卿，太后临终前，可有什么交代？”
沈青崖沉默片刻，从袖中取出一份名单：“太后让臣转交皇上。这是张明远党羽的名单，以及他们的罪证。太后说，这些人该罢黜的罢黜，该流放的流放，但不必牵连太多。朝局稳定，才是重中之重。”
景泰帝接过名单，扫了一眼，苦笑道：“这么多……若是一一惩处，朝堂怕是要空了一半。”
“皇上圣明。”沈青崖道，“所以太后建议，首恶必惩，胁从不问。只要这些人交出权柄，安分守己，可留他们一条生路。如此，既能清除奸佞，又不致朝局动荡。”
“太后想得周到。”景泰帝将名单收起，“就按太后的意思办吧。沈爱卿，此事由你全权处理。”
“臣遵旨。”
离开慈宁宫，沈青崖的心情并不轻松。太后的丧仪需要操办，张明远余党需要清理，朝局需要稳定，而最重要的——北伐收复失地的事，也需要提上日程了。
回到镇国公府时，天已经黑了。萧望舒在书房等他，桌上摆着热气腾腾的饭菜。
“累了吧？”她起身迎上，“先吃饭。”
沈青崖握住她的手，感受着掌心的温暖，心中的疲惫似乎减轻了些：“望舒，谢谢你。”
“夫妻之间，说什么谢。”萧望舒拉他坐下，为他盛汤，“今日朝中如何？”
沈青崖将太后的丧仪、张明远“暴毙”、以及那份名单的事说了一遍。萧望舒静静听着，直到他说完，才轻声道：“青崖，你做得对。太后临终前的安排，确实是最稳妥的办法。”
“可是……”沈青崖放下筷子，“我总觉得对不起那些被张明远害死的人。他罪孽深重，却得以善终。而那些无辜的人，却再也回不来了。”
萧望舒握住他的手：“青崖，治国不能只凭快意恩仇。太后说得对，有时候妥协比强硬更需要智慧。张明远虽然得以活命，但他从此隐姓埋名，与死无异。而他的党羽会被清除，朝政会清明，百姓会受益。这比单纯杀一个张明远，更有意义。”
沈青崖看着她清澈的眼睛，心中的郁结渐渐散去：“你说得对。望舒，有你在身边，真好。”
“那就好好吃饭。”萧望舒将筷子塞回他手里，“接下来你打算怎么做？”
沈青崖重新拿起筷子，边吃边道：“第一，稳定朝局。按照名单，清理张明远余党，但要把握好度，不能引起太大动荡。第二，推动北伐。北狄内乱，正是收复失地的大好时机。第三……”
他顿了顿，看向萧望舒：“第三，我们的婚事。太后薨逝，国丧期间不能办喜事。但等丧期过了，我要风风光光地娶你进门。”
萧望舒脸一红，低头道：“这些事……不急。”
“急。”沈青崖认真道，“望舒，我等这一天等了太久。等北伐成功，等山河收复，我要在收复的故土上，与你成亲。让天地为证，山河为媒。”
萧望舒心中感动，眼眶微红：“好，我等你。”
两人相视而笑，烛光将他们的影子投在墙上，融为一体。
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接下来的一个月，京城风云变幻。
沈青崖按照太后的遗愿和那份名单，开始清理张明远余党。他手段高明，既狠辣又克制。首恶如兵部侍郎赵元吉、锦衣卫指挥使陆炳、司礼监掌印太监刘瑾等人，或下狱问斩，或流放边疆。而大多数依附张明远的官员，只要主动交出兵权、财权，并写下悔过书，沈青崖都网开一面，让他们告老还乡，或贬到闲职。
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这个过程并非一帆风顺。有些张明远的死党不甘心失败，暗中串联，企图反扑。但沈青崖早有准备，“青崖阁”的情报网络和京营的武力威慑，让所有反抗都化为泡影。
到腊月底，朝局基本稳定。张明远的势力被连根拔起，沈青崖的威望达到顶峰。景泰帝下旨，加封沈青崖为太师，领尚书事，总揽朝政。同时，擢升工部尚书李慕白为宰相，都察院左都御史陈廷敬为吏部尚书，组建了以沈青崖为核心的新内阁。
腊月三十，除夕。
这是太后薨逝后的第一个除夕，宫中取消了所有庆典，但百姓家中依然张灯结彩，迎接新年。镇国公府内，沈青崖和萧望舒简单吃了顿年夜饭，便来到书房。
桌上摊着一张巨大的北境舆图，上面详细标注着山川河流、城池关隘。沈青崖的手指在图上移动，从雁门关向北，划过云州、朔州、燕州……
“北狄内乱的消息已经确认。”沈青崖沉声道，“左贤王和右贤王为了争夺汗位，在龙城大打出手。双方各拥兵五万，僵持不下。北狄各部或观望，或选边站队，乱成一团。”
萧望舒仔细看着舆图：“这是千载难逢的机会。但我们要考虑几个问题：第一，出兵多少？第二，粮草如何筹措？第三，朝中会不会有人反对？”
“这些问题我都想过了。”沈青崖道，“出兵五万，以京营精锐为主，再从北境抽调部分边军。粮草方面，户部已经核算过，国库存粮可供五万大军半年之用。至于朝中反对……”
他冷笑一声：“张明远倒了，他的余党也清理得差不多了。如今朝中主战派占上风，就算有人反对，也掀不起大浪。”
“但皇上呢？”萧望舒问，“皇上会同意吗？”
沈青崖沉默片刻：“皇上年轻，缺乏主见。但他有一个优点——懂得用人不疑。只要我拿出切实可行的计划，说服他并不难。”
他指着舆图上的云州：“你看，云州是北狄南下的门户，地势平坦，适合骑兵作战。但我们在雁门关大捷中缴获了大量北狄战马，可以组建一支骑兵部队。加上火器营的配合，攻下云州不成问题。”
手指移到朔州：“朔州多山，易守难攻。但正因如此，北狄在这里的驻军不多。我们可以派一支奇兵，从山路穿插，直取朔州城。”
最后停在燕州：“燕州是北狄在关内最大的城池，城墙高大，守军众多。但只要我们拿下云州、朔州，燕州就成了孤城。围而不攻，断其粮道，最多三个月，燕州必破。”
萧望舒听得入神，眼中闪着光芒：“好计划！但有一个问题——北狄内乱不会持续太久。我们必须速战速决，在他们选出新的大汗之前，收复三州。”
“所以 定时是关键。”沈青崖道，“我打算正月十五出兵。那时北狄还在内斗，而我们的准备也完成了。”
“正月十五……”萧望舒计算着时间，“只有半个月了。来得及吗？”
“来得及。”沈青崖信心满满，“京营一直在备战，粮草已经开始调运。唯一需要准备的，是火器。望舒，火器营现在有多少人？”
“五百人。”萧望舒道，“火铳三百支，火炮二十门，火箭一千支。但这还不够。北狄骑兵机动性强，我们需要更多的火炮来压制。”
“幽州那边能造吗？”
“能，但需要时间。”萧望舒想了想，“我可以再去一趟幽州，督促工匠加快制造。同时，在京城也设一个工坊，双管齐下。”
沈青崖摇头：“你不能去。幽州太远，路上不安全。就在京城造吧，我让工部全力配合你。”
萧望舒还要说什么，沈青崖握住她的手：“望舒，这次北伐，我要你跟我一起去。”
“我？”萧望舒一愣，“可我……”
“你是火器营的创始人，最了解火器的使用。”沈青崖认真道，“而且，你父亲镇守北境二十年，对北狄了如指掌。有你在身边，我如虎添翼。”
萧望舒心中涌起一股热流。她知道，沈青崖不仅是需要她的帮助，更是想让她参与这场收复故土的伟业。
“好。”她重重点头，“我跟你去。”
“还有一件事。”沈青崖从怀中取出一封信，“你父亲来的信。他说黑石城已经基本恢复，可以抽调一万边军，配合我们北伐。”
萧望舒接过信，快速浏览。信中，萧景琰不仅同意出兵，还详细分析了北狄内乱的情况，提出了许多宝贵建议。
“父亲说，北狄左贤王勇猛但鲁莽，右贤王狡诈但多疑。”萧望舒道，“他建议我们暗中支持右贤王，让他们内斗得更久一些。”
“岳父大人深谋远虑。”沈青崖赞道，“我已经派人去做了。不仅支持右贤王，还散布谣言，说左贤王暗中与大晏勾结，意图出卖北狄。现在两人已经势同水火，短时间内不可能和解。”
萧望舒笑道：“你这招够狠。”
“兵不厌诈。”沈青崖收起舆图，“好了，计划大致如此。明天大年初一，我要进宫面圣，奏请北伐。望舒，你帮我准备一份详细的奏折，把我们的计划、兵力、粮草、时间，都写清楚。”
“好。”萧望舒点头，“我今晚就写。”
“不急。”沈青崖将她拥入怀中，“今晚是除夕，我们好好过个年。”
窗外，雪花飘落；屋内，烛光温暖。两人相拥而立，望着窗外的夜色，心中充满了对未来的期待。
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大年初一，紫禁城。
虽然还在国丧期间，但新年总要有些新气象。景泰帝在太和殿接受百官朝贺，虽然一切从简，但依然庄严肃穆。
朝贺之后，沈青崖单独留下，呈上北伐奏折。
景泰帝仔细阅读奏折，越看眉头皱得越紧。许久，他放下奏折，看向沈青崖：“沈爱卿，真要北伐？”
“皇上，机不可失。”沈青崖跪地奏道，“北狄内乱，各部纷争，正是我大晏收复失地的大好时机。云州、朔州、燕州三州十二县，被北狄占据二十年，如今该收回来了。”
“可是……”景泰帝犹豫，“国库虽然有些存粮，但支撑五万大军北伐，恐怕……”
“皇上不必担心粮草。”沈青崖道，“臣已经核算过，国库存粮可供半年之用。而北伐计划是三个月内结束战斗，粮草绰绰有余。更何况，一旦收复失地，可以从当地征收粮草，以战养战。”
景泰帝还是犹豫：“五万兵马……会不会太少？北狄虽然内乱，但瘦死的骆驼比马大。”
“五万精兵足矣。”沈青崖自信道，“北狄主力都在龙城争夺汗位，三州守军不过两万余人，且军心涣散。我军以精锐之师击涣散之众，胜算极大。”
他顿了顿，继续道：“皇上，此战若胜，可收复二十年失地，雪国耻，振国威。届时皇上威加海内，天下归心，大晏中兴指日可待！”
这番话打动了景泰帝。他年轻，渴望建功立业，渴望青史留名。北伐若能成功，他将是中兴之主，名垂青史。
“好！”景泰帝一拍龙椅，“朕准了！沈爱卿，朕命你为北伐大元帅，统领五万大军，收复故土！”
“臣领旨！”沈青崖叩首，“臣必不负皇上重托，定将北狄赶出关外，收复三州！”
“需要朕做什么？”
“请皇上下旨，命北靖王萧景琰为副帅，率一万边军从黑石城出击，配合主力作战。同时，命工部全力配合萧望舒，加紧制造火器。”
“准奏！”景泰帝当即写下圣旨，加盖玉玺，“沈爱卿，此战关系重大，朕将大晏国运托付于你。望你旗开得胜，凯旋归来！”
“臣，万死不辞！”
走出太和殿，沈青崖心中豪情万丈。终于，等了这么多年，终于可以收复故土，告慰那些死去的将士和百姓。
他抬头望向北方，仿佛看到了云州的草原、朔州的山峦、燕州的城墙。那里，曾经是大晏的疆土，如今被北狄占据二十年。那里，有无数大晏子民的冤魂在哭泣。
等我，沈青崖暗暗发誓，我一定会把你们接回家。
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正月初五，北伐的准备工作紧锣密鼓地展开。
京营大校场，五万精锐日夜操练。沈青崖亲自监督，从阵型到战术，从单兵作战到协同配合，一丝不苟。他知道，这些士兵的生命都掌握在他手中，必须让他们以最好的状态上战场。
工部衙门，萧望舒带着一群工匠日夜赶工。火器营的营地炉火通明，铁锤敲击声不绝于耳。一尊尊火炮被铸造出来，一支支火铳被装配完成。萧望舒不仅监督制造，还亲自训练火器手，教他们如何瞄准、如何装填、如何配合。
朝堂上，沈青崖以雷霆手段清理了最后一批张明远余党，提拔了一批年轻有为的官员。新内阁高效运转，北伐所需的粮草、军械、马匹，源源不断地调往前线。
一切都在有条不紊地进行。
正月初十，北靖王萧景琰的回信到了。他完全同意北伐计划，并表示黑石城的一万边军已经整装待发，只等命令。
正月十二，沈青崖收到“青崖阁”的密报：北狄左贤王和右贤王在龙城外的草原上展开决战，双方伤亡惨重。右贤王略占上风，但左贤王退守龙城，准备死守。
“好机会！”沈青崖大喜，“北狄内斗正酣，无暇南顾。传令下去，正月十五，准时出兵！”
正月十四，北伐前夜。
镇国公府书房，沈青崖和萧望舒最后一次核对计划。舆图铺在桌上，上面密密麻麻标注着行军路线、进攻目标、兵力部署。
“都清楚了？”沈青崖问。
“清楚了。”萧望舒点头，“主力从雁门关出击，直取云州。我父亲从黑石城出击，牵制朔州守军。等云州拿下，再合兵一处，攻取朔州。最后围攻燕州。”
“不错。”沈青崖赞许道，“望舒，你越来越像一位将军了。”
萧望舒笑道：“近朱者赤，跟你学的。”
两人相视而笑，眼中都有不舍。这一去，生死未卜，不知何时才能回来。
“望舒，”沈青崖握住她的手，“明天你留在京城，不要跟我去。”
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“什么？”萧望舒一愣，“不是说好一起去的吗？”
“我改主意了。”沈青崖认真道，“战场上刀剑无眼，太危险了。你在京城，帮我监督火器制造，协调后勤，同样重要。”
“不行！”萧望舒断然拒绝，“火器营需要我，而且我说过，无论生死，都要跟你在一起。”
“望舒……”
“不必说了。”萧望舒坚定道，“青崖，我知道你担心我。但我也担心你。有我在身边，至少能帮你出谋划策，能照顾你。让我去吧，求你了。”
她眼中含泪，楚楚动人。沈青崖心中一软，终究还是妥协了。
“好吧。”他叹息道，“但你要答应我，一定要跟在我身边，不许擅自行动。”
“我答应你。”萧望舒破涕为笑。
就在这时，管家来报：“国公爷，宫里来人了，皇上召您即刻进宫。”
沈青崖和萧望舒对视一眼，都感到意外。这么晚了，皇上召见，必有要事。
“我陪你去。”萧望舒道。
两人匆匆进宫。养心殿内，景泰帝正焦急地踱步，见到沈青崖，连忙迎上：“沈爱卿，出事了！”
“皇上，何事惊慌？”
景泰帝递过一份密报：“北狄左贤王派人送来密信，说要与我大晏结盟，共同对付右贤王。条件是我军暂缓北伐，并提供粮草支持。”
沈青崖接过密报，快速浏览，眉头紧锁。这确实是个意外情况。如果左贤王真愿意结盟，那北伐计划就要调整。
“皇上怎么看？”
“朕……不知道。”景泰帝犹豫道，“左贤王此人心狠手辣，反复无常。与他结盟，无异于与虎谋皮。但若拒绝，他可能会狗急跳墙，全力对付我们。”
沈青崖沉思片刻，忽然笑了：“皇上，这是好事。”
“好事？”
“对。”沈青崖眼中闪过精光，“左贤王主动结盟，说明他已经撑不住了。我们可以将计就计，假意结盟，提供少量粮草，让他们继续内斗。同时，加快北伐步伐，打他个措手不及。”
“可这是背信弃义……”
“皇上，”沈青崖正色道，“与北狄讲信义，无异于对牛弹琴。二十年前，北狄与我大晏签订和约，不到一年就撕毁和约，南下侵扰。对付蛮夷，只能用蛮夷的方法。”
景泰帝还是有些犹豫：“可是……”
“皇上，成大事者不拘小节。”沈青崖跪地奏道，“北伐关系大晏国运，关系三州百姓的福祉。若因一时妇人之仁而错失良机，臣恐悔之晚矣！”
景泰帝看着跪在地上的沈青崖，想起太后临终前的嘱托：“皇上，沈青崖是国之栋梁，可托付大事。你要信他，用他。”
终于，他下定决心：“好，就按沈爱卿的意思办。但此事要做得隐秘，不能落下话柄。”
“臣明白。”沈青崖叩首，“臣会派人与左贤王接触，假意结盟，实则拖延。同时，北伐照常进行。”
离开养心殿，已是子时。夜空中的星星格外明亮，仿佛在为明天的出征指引方向。
“青崖，”萧望舒轻声道，“你刚才说的将计就计，真的可行吗？”
“可行。”沈青崖自信道，“左贤王现在山穷水尽，任何一根稻草他都会抓住。我们给他一点希望，他就会死死抓住，不会轻易放弃。而这段时间，足够我们拿下云州了。”
“你真是……”萧望舒摇头苦笑，“够狡猾的。”
“兵者，诡道也。”沈青崖望向北方，眼中闪烁着坚定的光芒，“为了收复故土，为了大晏的江山，我不介意用些手段。”
他握住萧望舒的手：“望舒，明天就要出征了。你怕吗？”
“怕。”萧望舒诚实道，“但更多的是期待。期待看到云州的草原，看到朔州的山峦，看到燕州的城墙。期待看到大晏的旗帜，重新飘扬在那些失去的土地上。”
“好。”沈青崖将她拥入怀中，“那就让我们一起去见证，大晏中兴的开始。”
两人相拥而立，望着北方的星空。那里，是他们的战场，也是他们的梦想。
明日，北伐开始。
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正月十五，元宵节。
京城百姓还沉浸在节日的喜庆中，但北城门外，已是旌旗招展，刀枪如林。五万京营精锐整装待发，黑色的铁甲在晨光中泛着冷冽的光。
点将台上，沈青崖一身戎装，腰佩尚方宝剑，手握帅印。他身后，萧望舒也换上戎装，英姿飒爽。
台下，五万将士肃立，鸦雀无声。所有人都知道，今天，他们将踏上收复故土的征程。
“将士们！”沈青崖的声音在寒风中传得很远，“今天，我们北上，不是为了侵略，不是为了杀戮，而是为了收复我们失去的土地，为了接回我们被掳走的同胞！”
他举起尚方宝剑，剑指北方：“二十年前，北狄铁蹄南下，占据我云州、朔州、燕州三州十二县，杀我百姓，辱我妻女。二十年来，多少将士血洒边疆，多少百姓流离失所！今天，我们要用手中的刀剑，告诉他们：大晏的疆土，一寸也不能少！大晏的百姓，一个也不能丢！”
“收复故土！接回同胞！”将士们齐声高呼，声震云霄。
“此战，许胜不许败！”沈青崖长剑一挥，“出发！”
号角长鸣，战鼓擂动。五万大军如黑色的洪流，缓缓向北移动。沈青崖一马当先，萧望舒紧随其后。两人回头，最后看了一眼京城，然后毅然转身，向着北方，向着战场，向着梦想，前进。
城墙上，景泰帝望着渐行渐远的大军，心中默默祈祷：沈爱卿，一定要凯旋归来。
而在北方，云州的草原上，一场决定大晏国运的战争，即将拉开序幕。