晨光初露，紫禁城的琉璃瓦上还覆着一层薄霜。卯时三刻，午门外已经聚集了等待早朝的文武百官。众人三五成群，低声议论着昨晚镇国公府的变故——消息如同长了翅膀，一夜之间传遍了京城每个角落。
“听说了吗？昨晚镇国公府遭了刺客！”
“何止听说，我府上的管家亲眼看见锦衣卫冲进去，后来又灰溜溜地出来……”
“据说那些刺客是北狄人，张相说是沈国公的同党，李尚书他们却说是来刺杀沈国公的。”
“这事儿蹊跷啊……”
议论声中，一双双眼睛不时瞟向站在最前方的两个人——左边是宰相张明远，身穿一品仙鹤补服，面色阴沉如水；右边是镇国公沈青崖，身着国公蟒袍，神色平静如常。两人之间隔着三步距离，却仿佛隔着万丈深渊。
“张相早。”沈青崖忽然开口，声音不大，却让周围的议论声骤然一静。
张明远缓缓转身，眼中寒光一闪：“国公爷昨夜受惊了。”
“托张相的福，有惊无险。”沈青崖微微一笑，“倒是张相，昨夜睡得可好？”
“老夫一夜安眠。”张明远冷冷道，“不像某些人，夜不能寐，还要劳烦李尚书、陈御史深夜造访。”
这话语带机锋，暗指沈青崖串联朝臣。周围的官员们屏住呼吸，大气不敢出。
沈青崖却不接这话茬，反而上前一步，压低声音：“张相，你说奇不奇怪，那些北狄刺客怎么对镇国公府的布局如此熟悉？连我书房的位置都一清二楚。”
张明远瞳孔微缩，脸上却不动声色：“国公爷这是何意？”
“没什么，”沈青崖退后一步，声音恢复正常，“只是觉得，京城之中，怕是有内奸啊。”
两人的目光在空中碰撞，火花四溅。
就在这时，午门缓缓打开。太监高公公尖细的声音响起：“时辰到——百官入朝——”
文武百官鱼贯而入，穿过午门，沿着御道走向太和殿。清晨的阳光将他们的影子拉得很长，也照在太和殿金碧辉煌的屋檐上，反射出刺眼的光芒。
太和殿内，景泰帝端坐龙椅。他脸色依旧苍白，眼下有淡淡的黑影，显然昨夜没睡好。太后病重，朝局动荡，这个十八岁的年轻皇帝感受到了前所未有的压力。
“吾皇万岁万岁万万岁——”百官跪拜。
“平身。”景泰帝的声音有些沙哑。
例行奏对开始。户部尚书汇报江南水灾的赈济情况，工部尚书奏请修缮黄河堤坝，礼部请示明年春闱的事宜……一切如常，却又处处透着不寻常的紧张。
终于，轮到兵部。
兵部侍郎赵元吉出列，还没开口，沈青崖忽然上前一步：“皇上，臣有本奏。”
殿内瞬间安静。所有人的目光都集中到沈青崖身上。
景泰帝皱了皱眉：“沈爱卿请讲。”
“臣昨夜在府中遭北狄刺客袭击，”沈青崖朗声道，“幸得李尚书、陈御史等诸位大人及时赶到，才幸免于难。刺客首领已被臣生擒，现已押至宫外。”
此言一出，满殿哗然。
张明远立刻出列：“皇上，此事蹊跷！北狄刺客如何能潜入京城，又为何偏偏刺杀沈国公？臣以为，此事需严查！”
“张相说得对，”沈青崖接口，“确实需要严查。所以臣已将刺客首领拓跋雄带来，请皇上亲自审问。”
景泰帝眼中闪过一丝犹豫。他看了看张明远，又看了看沈青崖，最终道：“带上来。”
片刻后，两名禁军押着一个浑身是伤的黑衣人走进大殿。正是拓跋雄。他腿上的箭伤已经简单包扎，但走路依旧一瘸一拐。被按跪在御前时，他抬起头，目光扫过满殿官员，最后落在张明远身上。
张明远心中一惊，但面上依旧镇定。
“拓跋雄，”景泰帝沉声道，“你是北狄人？”
“是。”拓跋雄的声音嘶哑。
“为何刺杀沈国公？”
拓跋雄沉默片刻，忽然咧嘴一笑：“有人让我们来的。”
“谁？”
拓跋雄的目光缓缓移动，最终定格在张明远脸上：“就是他，大晏宰相张明远。”
“胡说八道！”张明远勃然大怒，“皇上，此人是北狄蛮夷，他的话不可信！分明是沈青崖与他串通，诬陷老臣！”
“张相急什么？”沈青崖淡淡道，“让他说完。”
景泰帝抬手制止了张明远，对拓跋雄道：“你说张相指使你，可有证据？”
“有。”拓跋雄从怀中掏出一块玉佩，“这是张相给我们的信物，说事成之后，凭此物领赏。”
太监将玉佩呈上。景泰帝接过一看，脸色骤变。那玉佩他认得，是张明远随身佩戴之物，上面还刻着一个“张”字。
张明远也看到了玉佩，心中大骇。这玉佩他昨日还佩戴在身上，什么时候到了拓跋雄手里？
“张相，”景泰帝的声音冷了下来，“这是你的玉佩吗？”
张明远扑通跪地：“皇上，这玉佩确实是臣的，但三日前就遗失了！定是有人偷了去，栽赃陷害！”
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“哦？”沈青崖挑眉，“张相说玉佩三日前遗失，可有人证？”
“这……”张明远语塞。他哪里有什么人证？玉佩明明昨天还在身上，唯一的可能是昨晚混乱中被人偷了。
“就算玉佩是张相的，也不能证明什么。”一个声音响起，是刑部尚书出列，“也许真是被人偷了，用来栽赃。”
“王尚书说得有理。”张明远连忙道，“皇上，老臣对朝廷忠心耿耿，怎会勾结北狄？这分明是沈青崖的阴谋！”
沈青崖不慌不忙，从袖中取出一封信：“皇上，臣这里还有一物，请皇上过目。”
太监将信呈上。景泰帝展开一看，脸色越来越难看。那是一封密信，字迹是张明远的，内容是让北狄左贤王派刺客入京，刺杀沈青崖。信末还有张明远的私印。
“这……这是伪造的！”张明远脸色惨白，“皇上，老臣从未写过这样的信！”
“是不是伪造，一审便知。”沈青崖转身，面向百官，“诸位大人，张相的字迹，想必大家都认得。这信上的笔迹，可是张相亲笔？”
百官面面相觑。张明远的字迹很有特点，铁画银钩，极难模仿。这信上的字，确实像张明远亲笔。
“皇上，”工部尚书李慕白出列，“臣与张相同朝为官二十载，对他的字迹很熟悉。这信……确实是张相的字迹。”
“臣也认得，”都察院左都御史陈廷敬道，“确实是张相亲笔。”
张明远浑身颤抖：“你们……你们串通好了陷害我！”
“陷害？”沈青崖冷笑，“张相，我且问你，昨日在武英殿，你指控我私造火器、蓄养私兵、意图谋反，证据何在？就凭一个北狄俘虏的一面之词？如今我这里有你的亲笔信、你的玉佩、还有北狄刺客的指证，人证物证俱全，你却说这是陷害？”
他转身跪地，叩首道：“皇上，张明远勾结北狄，派刺客暗杀朝廷功臣，此乃叛国大罪！请皇上严惩！”
“请皇上严惩！”李慕白、陈廷敬等十几位大臣齐声跪地。
剩下的大臣们犹豫不决。张明远在朝中经营多年，党羽众多，但此刻证据确凿，谁也不敢为他说话。
景泰帝看着跪了一地的大臣，又看看面如死灰的张明远，心中天人交战。张明远是他最信任的臣子，把持朝政多年，虽然专权，但确实有能力。而沈青崖……功高震主，难以掌控。
可是，勾结北狄，这是触碰了底线。
“张明远，”景泰帝缓缓开口，“你还有什么话说？”
张明远抬起头，眼中满是绝望。他知道，自己输了。沈青崖这一手，打得他措手不及。那些证据，真真假假，假假真真，已经不重要了。重要的是，皇帝信了。
“皇上，”他颤声道，“老臣……冤枉啊……”
“冤枉？”景泰帝冷笑，“玉佩是你的，字迹是你的，北狄刺客指证你，你还敢说冤枉？”
他一拍龙椅扶手：“来人！将张明远革去官职，打入天牢！待三司会审，查明真相！”
“皇上！”张明远嘶声喊道，“老臣冤枉！老臣是被人陷害的！沈青崖，你好狠毒！”
禁军上前，将张明远拖了出去。他的呼喊声在大殿中回荡，渐渐远去。
殿内一片死寂。所有人都被这突如其来的变故惊呆了。权倾朝野二十年的张明远，就这样倒台了？
景泰帝疲惫地揉了揉太阳穴：“沈爱卿。”
“臣在。”
“此案由你主审，三司配合。务必查个水落石出。”
“臣遵旨。”
“退朝吧。”
“退朝——”太监高喊。
百官退出太和殿，每个人心中都波涛汹涌。朝局，要变了。
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走出皇宫，沈青崖被一群官员围住。有祝贺的，有表忠心的，有探口风的。他一一应付，神色淡然。
“国公爷，”李慕白低声道，“张明远虽然倒了，但他的党羽还在。兵部、刑部、吏部……都有他的人。你要小心。”
“我知道。”沈青崖点头，“多谢李大人提醒。”
“还有，”陈廷敬凑近一步，“太后那边……听说快不行了。若是太后崩逝，宫中就只剩下皇上。皇上年轻，容易受人影响。你要早做准备。”
沈青崖心中一动：“陈大人是说……”
“我是说，”陈廷敬意味深长道，“该立后了。”
沈青崖明白了。皇上年已十八，早该立后。只是张明远一直把持朝政，后宫之事也插手，所以迟迟未立。如今张明远倒台，立后之事必然提上日程。而皇后的人选，将直接影响朝局。
“多谢陈大人指点。”沈青崖拱手。
离开皇宫，沈青崖没有回府，而是去了天牢。他要亲自审问张明远。
天牢阴暗潮湿，空气中弥漫着霉味和血腥味。张明远被关在最深处的死牢，手脚戴着沉重的镣铐。一夜之间，他仿佛老了十岁，头发散乱，衣衫褴褛，哪还有半点宰相的威风。
“张相，别来无恙。”沈青崖站在牢门外，淡淡道。
张明远抬起头，眼中满是怨毒：“沈青崖，你赢了。但你别高兴得太早。我在朝中经营二十年，党羽遍布朝野。我倒了，他们不会放过你。”
“我知道。”沈青崖点头，“所以我来找你，做个交易。”
“交易？”张明远冷笑，“我如今是阶下囚，还有什么资格和你交易？”
“你有。”沈青崖蹲下身，与张明远平视，“你手里有太多人的把柄。只要你把这些人的罪证交出来，我可以保你家人平安。”
张明远眼中闪过一丝动摇，但很快消失：“我凭什么信你？”
“你可以不信。”沈青崖起身，“但你要想清楚，你那些党羽，现在想的不是如何救你，而是如何自保。甚至……如何灭口。你死了，他们才能安全。”
张明远沉默了。他知道沈青崖说得对。官场之上，没有永远的朋友，只有永远的利益。他倒了，那些依附他的人，第一反应一定是撇清关系。
“你想要什么？”他终于问。
“名单。”沈青崖道，“所有你党羽的名单，以及他们的罪证。还有，你在宫中的眼线。”
张明远盯着沈青崖，看了许久，忽然笑了：“沈青崖，你比你父亲狠。你父亲太正直，所以死了。你够狠，所以你能活。”
“过奖。”沈青崖面无表情。
“好，我答应你。”张明远咬牙道，“但我有个条件。”
“说。”
“我要见皇上最后一面。”
沈青崖皱眉：“这不可能。你是重犯，皇上不会见你。”
“那就没得谈了。”张明远闭上眼睛，“你走吧。”
沈青崖沉默片刻，忽然道：“我可以安排你见一个人。虽然不是皇上，但也许能帮你。”
“谁？”
“太后。”
张明远猛地睁开眼睛：“太后？她不是病重吗？”
“是病重，但还没死。”沈青崖道，“太后与你母亲是旧识，当年你入仕，太后也出了力。如今你落难，也许太后会念旧情。”
张明远眼中重新燃起希望：“好！我答应你！只要见到太后，我就把名单给你！”
“成交。”沈青崖转身离开，“今晚子时，我会安排。”
走出天牢，阳光刺眼。沈青崖眯起眼睛，心中却无半分喜悦。扳倒张明远，只是第一步。接下来的路，更艰险。
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镇国公府，书房。
萧望舒正在等沈青崖。见他回来，连忙迎上：“怎么样？”
“张明远答应了。”沈青崖将天牢之事说了一遍。
萧望舒听完，担忧道：“你要安排张明远见太后？这太危险了。万一太后……”
“太后活不过三天了。”沈青崖打断她，“太医私下告诉我，太后已是回光返照，最多还能撑两日。我让张明远见太后，一是为了拿到名单，二是……让太后做个见证。”
“见证什么？”
沈青崖走到书案前，提笔写下一行字：“见证张明远的遗言。”
萧望舒凑近一看，只见纸上写着：“臣张明远，自知罪孽深重，无可辩驳。然朝中尚有奸佞，臣愿以残躯，为皇上除害。名单如下……”
她倒吸一口凉气：“你要伪造张明远的遗书？”
“不是伪造，是他亲笔。”沈青崖眼中闪过冷光，“太后在场，他亲笔写下名单，然后……畏罪自杀。”
萧望舒明白了。这是要让张明远死得“有价值”，既除掉了他的党羽，又让皇上觉得张明远临终悔悟，不会牵连他的家人。
“可是张明远会写吗？”
“他会的。”沈青崖放下笔，“因为他没有选择。写了，家人能活；不写，全家死绝。”
萧望舒看着沈青崖，忽然觉得心中发冷。这个她深爱的男人，在权力的漩涡中，变得越来越陌生。可她又知道，这是无奈之举。在这吃人的朝堂上，不是你死，就是我亡。
“青崖，”她轻声道，“我们会不会也变得像张明远一样，为了权力不择手段？”
沈青崖转身，将她拥入怀中：“不会。我做的这一切，不是为了权力，是为了让这个国家变得更好。张明远是为一己私欲，我是为天下苍生。这不一样。”
萧望舒靠在他怀里，听着他有力的心跳，心中的不安渐渐平息。是啊，他不一样。他始终是那个心怀天下的沈青崖。
“今晚我要进宫一趟。”沈青崖道，“太后那边，需要打点。”
“我陪你。”
“不行。”沈青崖摇头，“宫中危险，你不能去。你在家等我，我会平安回来。”
萧望舒还要说什么，沈青崖已经吻住了她的唇。这个吻很深，很用力，仿佛要将所有的担忧和恐惧都融化其中。
良久，沈青崖松开她，额头抵着她的额头：“等我回来。”
“嗯。”萧望舒重重点头。
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夜幕降临，紫禁城笼罩在黑暗中。
沈青崖换上一身夜行衣，悄悄潜入皇宫。他对皇宫的布局很熟悉，避开巡逻的侍卫，很快来到慈宁宫。
慈宁宫是太后的寝宫，此刻灯火通明，但异常安静。宫门外站着两名太监，见到沈青崖，连忙行礼：“国公爷，您来了。”
“太后怎么样了？”沈青崖问。
“不太好。”太监低声道，“太医说，就这两日了。太后现在时而清醒，时而糊涂。刚才还念叨着要见您呢。”
沈青崖心中一动：“太后要见我？”
“是，太后说，有些话要跟您说。”
沈青崖点点头，走进慈宁宫。寝宫内弥漫着浓重的药味，太后躺在凤榻上，面色灰败，呼吸微弱。但她的眼睛还睁着，见到沈青崖，竟然露出一丝笑容。
“青崖……你来了……”
沈青崖跪在榻前：“臣沈青崖，叩见太后。”
“起来吧……”太后艰难地抬手，“走近些，让哀家看看你。”
沈青崖起身，走到榻边。太后仔细端详着他，眼中闪过复杂的神色：“像……真像你父亲……特别是这双眼睛……”
“太后认识臣的父亲？”
“何止认识……”太后苦笑，“当年，哀家与你父亲……罢了，陈年旧事，不提也罢。青崖，哀家时间不多了，有些话，必须跟你说。”
她示意沈青崖靠近，用只有两人能听到的声音道：“张明远……不能留。”
沈青崖心中一惊：“太后……”
“听我说完。”太后喘息着，“张明远把持朝政二十年，党羽遍布朝野。你若杀了他，他的党羽必反。到时候，朝局动荡，北狄趁虚而入，大晏危矣。”
“那太后的意思是……”
“放他走。”太后一字一句道，“让他‘病逝’，然后秘密送出京城。对外宣称他暴毙，实则让他隐姓埋名，了此残生。这样，他的党羽见主心骨已‘死’，自然会树倒猢狲散。而你，不费一兵一卒，就能清除朝中奸佞。”
沈青崖沉默了。太后的建议，确实是最稳妥的办法。但张明远罪孽深重，勾结北狄，派刺客暗杀朝廷功臣，就这么放过他？
“青崖，”太后似乎看穿了他的心思，“你要记住，治国不是快意恩仇。有时候，妥协比强硬更需要智慧。张明远固然可恨，但他确实有才。这二十年来，虽然专权，但朝政并未大乱。若他一死，朝中无人能掌控局面，到时候……”
她剧烈咳嗽起来，宫女连忙上前伺候。沈青崖退后一步，心中波涛汹涌。
太后咳了好一会儿，才缓过气来，继续道：“青崖，哀家知道你心怀天下，想收复失地，想开创盛世。但这一切的前提，是朝局稳定。张明远一死，朝局必乱。你就算有通天的本事，也无力回天。”
沈青崖深吸一口气：“太后教诲，臣铭记在心。可是……张明远勾结北狄，这是叛国大罪。若放过他，如何向天下人交代？”
“谁说放过他？”太后眼中闪过锐利的光芒，“他必须‘死’。只是死的不是他本人，而是‘宰相张明远’。从此以后，这世上再没有张明远这个人。他会以另一个身份，在另一个地方，度过余生。而朝中，会有一个‘暴毙’的宰相，他的党羽会散去，他的罪孽会随着他的‘死亡’而了结。这样，既稳定了朝局，又惩治了奸佞，不是两全其美吗？”
沈青崖不得不承认，太后说得有道理。这确实是最好的解决办法。
“可是皇上那边……”
“皇上那边，哀家去说。”太后道，“皇上是哀家一手带大的，他最听哀家的话。青崖，你答应哀家，饶张明远一命。就当是……替哀家还一个人情。”
沈青崖一愣：“人情？”
太后闭上眼睛，仿佛陷入了回忆：“二十年前，哀家还不是太后，只是一个不受宠的妃子。是你父亲，在危难之时救了哀家一命。这份恩情，哀家一直记得。如今，哀家快要走了，只能以这种方式，还你父亲一个人情。青崖，答应哀家。”
沈青崖看着太后苍老的面容，心中五味杂陈。最终，他跪地叩首：“臣……遵旨。”
太后笑了，笑容中满是释然：“好孩子……哀家可以安心地走了……”
她的声音越来越弱，最终消失。呼吸也渐渐平稳，仿佛睡着了。
沈青崖退出寝宫，心中沉重。太后的建议，打乱了他所有的计划。但仔细想想，这确实是最好的解决办法。
只是……如何向望舒解释？如何向那些支持他的大臣解释？
他站在慈宁宫外，望着夜空中的明月，久久不语。
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子时，天牢。
张明远被秘密带出，押上一辆马车。马车在夜色中行驶，最终停在城西一处偏僻的宅院。
沈青崖已经在院里等候。见到张明远，他挥退左右，只留两人独处。
“太后要见你。”沈青崖开门见山，“但她时间不多了，只能给你一刻钟。”
张明远眼中闪过一丝激动：“多谢。”
“不必谢我。”沈青崖淡淡道，“这是太后的意思。进去吧，太后在等你。”
张明远整理了一下衣衫，走进内室。太后靠在榻上，见到他，微微一笑：“明远，你来了。”
“臣张明远，叩见太后。”张明远跪地叩首，泪流满面，“太后，臣冤枉啊……”
“起来吧。”太后叹息，“明远，事到如今，真假已经不重要了。重要的是，你不能再留在朝中。”
张明远心中一沉：“太后……”
“听哀家说完。”太后打断他，“哀家已经和沈青崖谈好了。你‘病逝’，然后秘密离开京城，隐姓埋名，了此残生。你的家人，沈青崖会保他们平安。这是最好的结局。”
张明远浑身颤抖：“太后，臣……臣不甘心啊……”
“不甘心又如何？”太后眼神锐利，“你勾结北狄，派人刺杀朝廷功臣，这是死罪！若非哀家念在与你母亲的旧情，你早就死了！明远，活着，比什么都重要。”
张明远瘫倒在地，泪如雨下。他知道，自己彻底输了。不仅输了权力，连最后的尊严也输了。
“太后……”他哽咽道，“臣……遵旨。”
“好。”太后点头，“你写一份名单，把你那些党羽的罪证都写下来。然后……就走吧。永远不要再回京城。”
张明远颤抖着提起笔，在纸上写下一个又一个名字。每写一个，他的心就沉一分。这些，都是跟随他多年的心腹啊……
写完最后一笔，他丢下笔，仿佛用尽了所有力气。
沈青崖走进来，接过名单，扫了一眼，点点头：“张相，马车已经备好。你的家人，我会安排他们‘病逝’，然后秘密送出京城，与你会合。”
张明远抬头，看着沈青崖，眼中满是复杂：“沈青崖，你赢了。但我告诉你，权力是毒药，总有一天，你也会像我一样，被它吞噬。”
“也许吧。”沈青崖淡淡道，“但至少现在，我还清醒。张相，请吧。”
张明远最后看了太后一眼，深深一躬，转身离开。背影佝偻，仿佛一下子老了二十岁。
太后看着他离去的方向，幽幽叹息：“青崖。”
“臣在。”
“你恨他吗？”
沈青崖沉默片刻：“恨。但更多的是悲哀。一个才华横溢的人，却被权力腐蚀，最终落得如此下场。这是他的悲剧，也是这个时代的悲剧。”
太后点点头：“你说得对。青崖，哀家要走了。临走前，想送你一句话。”
“太后请讲。”
“不忘初心。”太后一字一句道，“无论将来你走到多高的位置，手握多大的权力，都不要忘了你最初的理想。不要像张明远一样，被权力吞噬。”
沈青崖跪地叩首：“臣，谨记太后教诲。”
太后笑了，笑容安详而满足。她缓缓闭上眼睛，呼吸渐渐微弱。
“太后？太后！”宫女惊呼。
沈青崖探了探太后的鼻息，心中一沉。太后，薨了。
他站起身，对着太后的遗体深深一躬，然后转身离开。走出宅院时，天边已经泛起了鱼肚白。
新的一天，开始了。一个新的时代，也即将开始。