永和二十年，十二月初十，未时三刻。
朝阳门前，旌旗猎猎。镇北侯沈青崖骑在马上，身后是礼部派出的仪仗队伍，再往后是云飞扬和十余名护卫。朝阳门守将早已得到命令，此刻率领士卒列队两旁，恭候这位新晋侯爵入城。
城门缓缓打开，露出城内景象。主街两侧挤满了百姓，许多人手中拿着鲜花、彩纸，甚至有人举着自制的“镇北侯”牌匾。当沈青崖的身影出现在城门口时，人群中爆发出震天的欢呼声。
“镇北侯！是镇北侯！”
“英雄回来了！”
“沈将军！看这里！”
百姓的热情超乎想象。雁门关大捷的消息早已传遍京城，说书先生们将这场战役编成了各种传奇故事，在茶楼酒肆反复传唱。在这些故事里，沈青崖以两千五百人对抗五万敌军，血战七日，最终等来援军，大破黑狼部，简直是战神下凡。
沈青崖在马上向百姓拱手致意，脸上却无喜色。他清楚地知道，这些欢呼和荣耀背后，隐藏着多少双嫉妒的眼睛，多少颗算计的心。
“侯爷，百姓爱戴您啊。”礼部主事李茂才在一旁笑道。
沈青崖淡淡回应：“沈某只是尽军人之责，不敢当此厚爱。”
队伍沿着朱雀大街缓缓前行。这是京城最宽阔的街道，直通皇宫承天门。街道两侧商铺林立，此刻二楼窗口、屋檐上都挤满了看热闹的人。
沈青崖注意到，有些窗口后站着衣着华丽之人，看气度不似寻常百姓，更像是朝中官员或贵族子弟。他们投来的目光复杂——有好奇，有审视，有敌意，也有拉拢之意。
行至半途，前方忽然一阵骚动。一队禁军拦住了去路。
“何人挡道？”李茂才皱眉上前。
禁军队长拱手道：“奉监国二皇子令，请镇北侯改道玄武大街入宫。朱雀大街有商铺失火，道路不通。”
沈青崖抬眼望去，朱雀大街前方确有浓烟升起，但距离尚远，并不影响通行。这借口找得实在拙劣。
“既是殿下令旨，自当遵从。”沈青崖平静道。
队伍改道玄武大街。这条街比朱雀大街窄，两侧多是官署衙门，行人稀少。改道的意图很明显——不想让沈青崖在百姓的欢呼声中太过耀眼。
云飞扬策马靠近，低声道：“侯爷，有人不想您太风光。”
“意料之中。”沈青崖淡淡道。
玄武大街走到一半，前方又出现一队人马。这次不是禁军，而是一群衣着华贵的年轻人，为首一人骑白马，穿锦袍，面容俊朗，约莫二十五六岁。
“停下！”那年轻人一挥手，身后随从拦住去路。
李茂才脸色一变，上前道：“三皇子殿下，您这是……”
三皇子赵昕！
沈青崖心中一凛，仔细打量这位传闻中“温文尔雅”的皇子。只见他眉目清秀，面带微笑，但眼神深处却有一丝不易察觉的锐利。
“李主事不必紧张。”赵昕笑道，“本宫听闻镇北侯今日返京，特来迎接。沈侯爷，”他转向沈青崖，“雁门一战，扬我国威，本宫敬佩不已，故在此等候，想与侯爷说几句话。”
沈青崖下马行礼：“臣沈青崖，拜见三皇子殿下。”
“侯爷请起。”赵昕也下马，亲手扶起沈青崖，“侯爷重伤初愈，不必多礼。本宫已在前面醉仙楼备下薄酒，请侯爷赏光一叙。”
这是公然拉拢，而且选在沈青崖入宫面圣的路上。若是去了，就是打二皇子的脸；若是不去，就是得罪三皇子。
沈青崖心念电转，拱手道：“殿下厚爱，臣感激不尽。然臣奉旨入宫面圣，不敢耽搁。且臣重伤未愈，太医嘱咐忌酒。还请殿下见谅。”
拒绝得委婉，但态度明确。
赵昕笑容不变：“是本宫考虑不周了。既如此，改日再请侯爷。不过，”他走近两步，压低声音，“侯爷可知，今日宫中设宴，名为接风，实为试探。我那二哥监国后，对武将颇为忌惮。侯爷功高，恐成众矢之的。”
“臣只知尽忠报国，不问其他。”沈青崖平静道。
“好一个尽忠报国。”赵昕意味深长地笑了笑，“希望侯爷能一直记得这句话。对了，本宫听说侯爷在返京路上遭遇刺客，可有此事？”
沈青崖眼神微凝：“殿下消息灵通。”
“京城就这么大，什么事都瞒不过。”“那些刺客身上有个⊕符号，侯爷可知其来历？”
“臣不知，还请殿下赐教。”
赵昕凑得更近，声音几不可闻：“那是‘天机阁’的标记。一个神秘的江湖组织，据说……与前朝有关。”
前朝！沈青崖心中一震，面上却不露声色：“多谢殿下告知。”
“不必谢。”赵昕退后一步，声音恢复正常，“侯爷保重。本宫期待与侯爷再次相见。”
说完，他翻身上马，带人离去。
李茂才擦了擦额头的汗：“侯爷，咱们快走吧，时辰不早了。”
队伍继续前行。沈青崖心中反复琢磨赵昕的话。天机阁？前朝？这个神秘组织为何要刺杀他？赵昕又为何要告诉他这些？
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是善意提醒？还是另有图谋？
未时六刻，队伍抵达承天门。
皇宫巍峨，红墙黄瓦，在冬日阳光下显得庄严而肃穆。承天门守卫森严，禁军甲胄鲜明，目光如炬地审视每一个进出之人。
沈青崖在宫门前下马，由太监引路，步行入宫。按照规矩，云飞扬等护卫不能入宫，只能在宫外等候。
穿过长长的宫道，经过重重宫门，终于来到乾元殿前。这里是皇帝举行大朝会的地方，今日为沈青崖设宴接风，也在此处。
殿前广场上，已经摆好了宴席。文武百官按品级分坐两侧，见沈青崖到来，纷纷投来目光。这些目光中有好奇、有敬佩、有嫉妒、也有算计。
“镇北侯到——”太监高声通报。
沈青崖整了整衣冠，迈步进殿。大殿内金碧辉煌，龙椅上坐着的不皇帝，而是监国二皇子赵睿。皇帝病重不能视事，由二皇子代行君权。
“臣沈青崖，拜见监国殿下。”沈青崖行大礼。
“沈爱卿平身。”赵睿的声音温和，“爱卿雁门一战，立下不世之功，今日特设宴为爱卿接风洗尘。来，赐座。”
太监引沈青崖到右侧首位坐下。这个位置紧挨着宰相王崇文，对面是兵部尚书林正则，可见朝廷对沈青崖的重视。
沈青崖落座时，敏锐地感觉到一道目光落在身上。他抬眼看去，只见对面左侧第三席，坐着一位紫袍官员，约莫五十岁，面容清癯，眼神深邃。正是宰相王崇文。
两人的目光在空中短暂交汇。王崇文微微颔首，露出一个和善的笑容。沈青崖也点头回礼，心中却警铃大作。萧望舒信中说此人城府极深，与前朝可能有牵连，必须万分警惕。
宴席开始，歌舞升平。宫女们端着美酒佳肴穿梭其间，乐师奏起雅乐，舞姬翩翩起舞。
但宴席上的气氛并不轻松。百官们看似在欣赏歌舞，实则暗中观察沈青崖，彼此交换眼神。
酒过三巡，二皇子赵睿举杯道：“沈爱卿，这一杯，本宫代父皇，代朝廷，代天下百姓，敬你。雁门关能守住，北疆能安宁，全赖爱卿之功。”
“殿下过誉。”沈青崖举杯，“守土卫疆，是军人的本分。雁门关能守住，非臣一人之功，是两千五百将士用命，是北靖王及时来援，是朝廷运筹帷幄。”
这番话既谦逊，又把功劳分给了该分的人，滴水不漏。
赵睿眼中闪过一丝赞许，但很快被更深的东西掩盖：“爱卿不必过谦。功是功，过是过，朝廷赏罚分明。今日除了接风宴，还有一事要宣布。”
他看向礼部尚书：“宣旨吧。”
礼部尚书起身，展开圣旨：“奉天承运皇帝，诏曰：镇北侯沈青崖，忠勇可嘉，功勋卓着。兹加封为骠骑大将军，领北疆经略使，总管北疆军政，赐尚方宝剑，可先斩后奏。钦此！”
此言一出，满座皆惊。
骠骑大将军是从一品武职，北疆经略使更是实权要职，总管北疆军政，再赐尚方宝剑，这权力太大了！
沈青崖自己也心中震动。他确实想任北疆经略使，但没想到朝廷会给这么大权力，更没想到会当场宣布。这是殊荣，也是捧杀。
“臣，领旨谢恩。”他起身行礼，心中却快速思考：二皇子为何给他这么大权力？是真心重用？还是想把他推到风口浪尖？
“沈爱卿，北疆就拜托你了。”赵睿笑道，“不过爱卿重伤初愈，不必急于赴任。先在京城养伤三月，待身体康复，再往北疆。”
“臣遵旨。”
宴席继续，但气氛明显变了。百官们看沈青崖的眼神更加复杂——羡慕、嫉妒、警惕、算计……
接下来是敬酒环节。百官轮流向沈青崖敬酒，说些恭维话。沈青崖以伤为由，只以茶代酒，一一应付。
轮到宰相王崇文时，他端着酒杯，笑容可掬：“沈侯爷少年英雄，老夫佩服。这杯酒，敬侯爷为国戍边，浴血奋战。”
“相爷过誉。”沈青崖举杯。
两人饮罢，王崇文压低声音：“侯爷可知，北疆经略使这个职位，已经空缺三年了。”
沈青崖心中一动：“愿闻其详。”
“三年前，上任经略使李牧之因贪墨军饷被查，罢官下狱。”王崇文道，“此后这个职位一直空缺，因为……没人敢接。”
“为何？”
“北疆情况复杂。”王崇文叹道，“草原各部虎视眈眈，边贸纠纷不断，屯田事宜一团乱麻，军饷粮草常被克扣。更重要的是，北疆军中派系林立，有北靖王府的人，有朝廷直接派去的，还有地方豪族塞进去的。李牧之就是没能平衡各方，最后被人陷害。”
他看向沈青崖：“侯爷年轻有为，但也要小心啊。北疆这潭水，比雁门关外的黑狼部更难对付。”
这是提醒？还是威胁？
沈青崖拱手：“多谢相爷提醒，青崖谨记。”
王崇文笑了笑，回到座位。
敬酒环节结束后，赵睿又宣布了一件事：“沈爱卿，你如今封侯拜将，按规矩该有府邸。原韩相府邸已被查封，本宫已命人修缮，赐予你做镇北侯府。另外，赏宫女十人，仆役百名，黄金五千两，锦缎三百匹，以作家用。”
又是一份厚赏。
沈青崖再次谢恩，心中却愈发沉重。赏赐越厚，背后的算计越深。
宴席持续到酉时初才结束。沈青崖告退时，赵睿特意让身边太监送他出宫。
宫道上，那太监低声道：“侯爷，殿下让奴才传句话：京营都督一职，殿下本想给侯爷，但朝中反对声太大，只能作罢。殿下心中是有侯爷的。”
这是在安抚，也是在暗示：你的权力是我给的，要感恩。
“请公公转告殿下，臣感激涕零，必当竭尽全力，报效朝廷。”沈青崖道。
走出宫门，天色已暗。云飞扬和护卫们仍在等候，见沈青崖出来，连忙迎上。
“侯爷，如何？”云飞扬问。
“回府再说。”沈青崖低声道。
正要上马车，忽然一辆青色马车驶来，停在面前。车帘掀开，露出一张清冷绝美的脸。
“沈侯爷，可否借一步说话？”
是萧望舒。
沈青崖的心脏猛地一跳。三个月不见，她清瘦了些，眼下有淡淡青黑，显然操劳过度。但那双眼睛依然明亮如星，此刻正静静地看着他。
“郡主。”沈青崖拱手。
“上车吧，我送你回府。”萧望舒道。
沈青崖犹豫了一下，对云飞扬道：“你们跟在后面。”
“是。”
上了马车，车厢内空间不大，两人相对而坐。淡淡的梅花香在空气中浮动，那是萧望舒身上特有的气息。
马车缓缓行驶，车厢内一时安静。沈青崖有千言万语想说，却不知从何说起。萧望舒也是，只是静静看着他，眼神中有担忧，有欣慰，也有深深的情意。
“你的伤……”最终还是萧望舒先开口。
“已无大碍。”沈青崖道，“多谢你的药材，很管用。”
“那就好。”萧望舒轻轻松了口气，“京城局势复杂，你要小心。”
“我知道。”沈青崖看着她，“这三个月，辛苦你了。”
萧望舒摇头：“比起你在雁门关血战，我这些不算什么。只是……”她欲言又止。
“只是什么？”
“只是担心你。”萧望舒低声道，“今日宴席，二皇子给了你太多权力，这不是好事。”
沈青崖点头：“我也觉得奇怪。北疆经略使，还赐尚方宝剑，权力太大了。”
“这是捧杀。”萧望舒一针见血，“让你成为众矢之的。而且，我怀疑二皇子另有图谋。”
“什么图谋？”
萧望舒从袖中取出一份密报：“青崖阁刚得到的消息。二皇子最近频繁调动京营将领，将自己的心腹安插进去。同时，他派人暗中接触北疆几位将领，许以高官厚禄。”
沈青崖接过密报，快速浏览，脸色渐渐凝重：“他想控制北疆军？”
“不止。”萧望舒道，“我怀疑，他想借你的名义，实际掌控北疆。你是北疆英雄，将士们服你。若你任经略使，北疆军自然会听你调遣。而二皇子通过控制你，就能间接控制北疆军。”
“控制我？”沈青崖冷笑，“恐怕没那么容易。”
“明面上当然不行。”萧望舒道，“但暗地里呢？下毒、胁迫、抓把柄……手段多的是。今日他赏你府邸、宫女、仆役，这些人里，恐怕就有他的眼线。”
沈青崖心中凛然。确实，若府中都是二皇子的人，他的一举一动都会被监视。
“还有，”萧望舒继续道，“三皇子今日拦你，说了什么？”
沈青崖将赵昕的话复述一遍，特别提到了“天机阁”和前朝。
萧望舒秀眉紧蹙：“天机阁……我查过这个组织，很神秘，几乎找不到踪迹。但有一个线索：二十年前，一批前朝旧臣突然暴毙或失踪，现场都留下过⊕符号。”
“又是前朝。”沈青崖沉思，“王崇文可能与前朝有关，天机阁也可能与前朝有关。这两者之间，是否有联系？”
“我正在查。”萧望舒道，“但对方很谨慎，线索很少。不过，有一个人可能知道内情。”
“谁？”
“李庶人。”萧望舒道，“她被打入冷宫前，掌管后宫多年，又在朝中经营势力，知道的秘密不少。我上次从她那里得到太子与黑狼部勾结的证据，她应该还有更多。”
“你要去见她？”
“已经见过了。”萧望舒道，“她提出一个条件：保她儿子六皇子一命，她就告诉我们她知道的一切。”
沈青崖皱眉：“六皇子才八岁，本就是无辜的。但这个条件背后，恐怕还有别的算计。”
“我知道。”萧望舒道，“所以我没有立刻答应。但如今形势紧迫，若真能从天机阁和王崇文那里得到关键信息，这个交易或许值得做。”
马车忽然停下，车夫道：“郡主，侯爷，到镇北侯府了。”
沈青崖掀开车帘，只见一座气派的府邸矗立在眼前。朱漆大门，石狮镇守，门楣上挂着“镇北侯府”的匾额，鎏金大字在灯笼照耀下闪闪发光。
但沈青崖心中没有喜悦。这座府邸曾是韩貂寺的宰相府，不知沾染了多少鲜血和阴谋。如今赐给他，更像是一个华丽的囚笼。
“我送你进去。”萧望舒道。
两人下车，云飞扬和护卫们跟在后面。门前已有太监等候，见沈青崖到来，连忙上前行礼：“侯爷，奴才王福，奉殿下之命，带宫女仆役在此等候。府中一切已安排妥当，请侯爷检视。”
沈青崖点点头，迈步进府。府内果然已经修缮一新，亭台楼阁，假山水榭，极尽奢华。十名宫女、百名仆役整齐列队，见他进来，齐声行礼：“参见侯爷。”
这些人中，有多少是眼线？
沈青崖不动声色，对王福道：“有劳王公公。本侯重伤未愈，需要静养，府中事务就麻烦你暂时打理。”
王福喜道：“侯爷放心，奴才一定尽心尽力。”
巡视一圈后，沈青崖以疲惫为由，让所有人都退下，只留萧望舒在书房。
书房内，烛火跳动。两人相对而坐，终于有了独处的空间。
“这座府邸，你要小心。”萧望舒低声道，“我查过，韩貂寺当年在这里建了密道和暗室，有些可能还没被发现。”
“我会查清楚的。”沈青崖道。
沉默片刻，萧望舒忽然道：“青崖，有句话，我一直想问你。”
“什么话？”
“雁门关最后一战，你身陷重围时，可曾……可曾想过会死？”萧望舒的声音有些颤抖。
沈青崖看着她，认真道：“想过。但每次想到死，就会想到你，想到答应过要回来见你。这个念头，支撑我活了下来。”
萧望舒眼眶微红，别过脸去：“谁要你想这些。”
“是真话。”沈青崖轻声道，“望舒，这三个月，我每天都在想你。”
萧望舒转回头，眼中已有泪光：“我也是。每天提心吊胆，生怕听到坏消息。直到雁门捷报传来，我才……”她说不下去。
沈青崖伸出手，轻轻握住她的手。她的手很凉，却在微微颤抖。
“我回来了。”沈青崖道，“以后的路，我们一起走。”
萧望舒重重点头，泪水终于滑落。
两人就这样静静坐着，手握着手，仿佛要将这三个月的思念都传递过去。窗外寒风呼啸，窗内却温暖如春。
良久，萧望舒擦干眼泪，恢复平静：“说正事吧。你接下来有什么打算？”
沈青崖松开手，正色道：“第一，清查府中人员，找出眼线。第二，联络北疆旧部，了解北疆现状。第三，调查天机阁和王崇文。第四……”他顿了顿，“去见一个人。”
“谁？”
“废太子赵桓。”沈青崖道，“他虽然被废，但势力仍在。而且，他应该很恨二皇子和三皇子。敌人的敌人，有时候可以成为暂时的盟友。”
萧望舒沉思：“有道理。但废太子为人阴狠，与他合作要万分小心。”
“我知道。”沈青崖道，“只是交换信息，不会深入合作。”
“还有一事。”萧望舒道，“青崖阁已经初具规模，在京中有七十二处暗点，眼线遍布六部、京营、各大王府。你需要的时候，可以随时调用。”
沈青崖感动：“望舒，你为我做了太多。”
“不只是为你。”萧望舒道，“也是为了大晏。这个朝廷，已经烂到根子里了。若不改变，迟早会亡。”
她的眼中闪过一丝沈青崖从未见过的锐利：“青崖，我想问你：若有机会，你愿不愿改变这一切？”
沈青崖心中一震：“你是说……”
“不是谋反。”萧望舒摇头，“是改革，是重塑。从吏治、军制、赋税、民生，一点一点改。但这会触动太多人的利益，会遇到巨大阻力，甚至可能有生命危险。”
沈青崖看着她，缓缓道：“我在雁门关看到两千五百将士战死时，就下定了决心。若有机会，我一定要改变这个让将士流血又流泪的世道。再难，也要做。”
“好。”萧望舒笑了，那笑容如冰雪初融，美得惊心动魄，“我陪你。”
两人又商议了一些细节，直到亥时，萧望舒才起身告辞。
“我该回去了。”她道，“明日我会派人送一份名单过来，是府中可疑人员的调查结果。另外，青崖阁在城西有一处安全屋，你若有事商议，可以去那里。”
“我送你。”
“不必，云大侠在外面等我。”萧望舒走到门口，忽然回头，“青崖，保重。”
“你也是。”
萧望舒离去后，沈青崖站在书房窗前，望着她马车远去的方向，久久不语。
这一夜，镇北侯府的灯光亮到很晚。
次日清晨，沈青崖早早起身。虽然重伤未愈，但他坚持练功。在雁门关昏迷的那些日子，他内力几乎散尽，如今必须从头修炼。
一套基础拳法打完，已是满头大汗。林平安端着药进来：“侯爷，该喝药了。”
沈青崖接过药碗，一饮而尽，问道：“府中情况如何？”
林平安低声道：“按照侯爷吩咐，我暗中观察了一夜。那十名宫女中，有三人行迹可疑：一个叫翠儿的，半夜偷偷去后花园埋东西；一个叫红袖的，趁人不注意翻看侯爷的书桌；还有一个叫玉簪的，与太监王福走得很近。”
“百名仆役呢？”
“暂时没发现异常。但人数太多，需要时间观察。”
沈青崖点头：“继续观察，不要打草惊蛇。另外，你找机会出府，联络我们在京城的旧部，约他们到安全屋见面。”
“是。”
早膳后，王福来请示府中事务。沈青崖以养伤为由，将一切事务都交给他打理，自己则装作对权势不感兴趣，整日在书房看书、练字。
这确实迷惑了一些人。到午后，就有客人上门拜访了。
第一个来的是兵部郎中郑怀义，二皇子的心腹。
“下官郑怀义，拜见侯爷。”郑怀义四十多岁，面白无须，笑容殷勤。
“郑大人不必多礼。”沈青崖请他入座，“郑大人今日前来，有何指教？”
“指教不敢。”郑怀义笑道，“下官是奉二皇子之命，来给侯爷送些补品。殿下说，侯爷重伤初愈，需要好生调养。这些都是宫里御用的药材，对伤势恢复大有好处。”
他让随从抬进来几个箱子，打开一看，人参、鹿茸、灵芝……都是珍品。
“殿下厚爱，臣感激不尽。”沈青崖道。
“侯爷客气。”郑怀义压低声音，“殿下还有一句话让下官转告：北疆经略使这个职位，殿下是力排众议才为侯爷争取到的。朝中不少人反对，说侯爷年轻，资历不足。但殿下相信侯爷的能力，望侯爷不要辜负殿下的期望。”
这是在表功，也是在施压。
沈青崖拱手：“请郑大人转告殿下，臣必当竭尽全力，治理好北疆。”
“那就好。”郑怀义笑道，“另外，殿下让下官问一句：侯爷对北疆治理，可有什么想法？若有需要朝廷支持的地方，尽管提。”
这是在试探，想看看沈青崖的立场和计划。
沈青崖早有准备，道：“臣初步有些想法：第一，整顿边军，淘汰老弱，补充精壮；第二，改革屯田制度，让将士有田可耕，自给自足；第三，规范边贸，打击走私；第四，安抚草原各部，以贸易促和平。”
这些想法中规中矩，都是前人提过的，没什么新意。
郑怀义眼中闪过一丝失望，但很快掩饰过去：“侯爷深思熟虑，下官佩服。既如此，下官就不打扰侯爷休息了。”
送走郑怀义，不到一个时辰，又来了第二位客人——吏部侍郎周明堂，也是二皇子的人。
周明堂的来意更直接：“侯爷，下官奉殿下之命，来与侯爷商议北疆官员任命之事。经略使有权任命北疆四品以下官员，殿下希望侯爷能多用些‘自己人’。”
说着，他递上一份名单：“这些都是可靠之人，侯爷可以参考。”
沈青崖接过名单，扫了一眼，上面有二十多人，大多与二皇子一党有关。若用了这些人，北疆就成了二皇子的地盘。
“周大人的好意，本侯心领了。”沈青崖将名单放在一边，“但官员任命关乎北疆稳定，需慎重考虑。本侯会仔细考察，择优而用。”
周明堂脸色微变：“侯爷，这些人都是殿下亲自挑选的……”
“正因如此，更要慎重。”沈青崖打断他，“若用人不当，坏了北疆大事，本侯如何向殿下交代？”
这话滴水不漏，周明堂无法反驳，只得悻悻离去。
连续两拨试探，让沈青崖看清了二皇子的意图——想通过他控制北疆。但这反而坚定了他的决心：北疆绝不能被任何人当作政治筹码。
傍晚时分，第三位客人来了。这次不是二皇子的人，而是三皇子赵昕派来的幕僚孙先生。
孙先生五十多岁，相貌普通，但眼神精明。他带来的礼物很特别——不是金银珠宝，而是一箱书。
“侯爷，这是殿下收藏的兵书和北疆地理志，还有一些前朝治理北疆的奏折副本。”孙先生道，“殿下说，侯爷是武将，但也需知文治。这些或许对侯爷治理北疆有帮助。”
这份礼物比金银更珍贵，也更显心思。
“殿下费心了。”沈青崖道，“请孙先生转告殿下，臣一定仔细研读。”
“侯爷客气。”孙先生笑道，“殿下还有一句话：侯爷如今是众矢之的，二皇子表面重用，实则猜忌。侯爷若有需要帮忙的地方，殿下愿助一臂之力。”
这是明目张胆的拉拢。
沈青崖依然不置可否：“多谢殿下好意。臣只知尽忠报国，不问其他。”
孙先生也不强求，寒暄几句后告辞。
送走所有客人，天已黑透。沈青崖回到书房，林平安已经在等候。
“侯爷，旧部已经联络好了，明日下午在安全屋见面。”
“好。”沈青崖点头，“另外，我让你查的事情怎么样了？”
他取出一本泛黄的旧书，翻到某一页：“侯爷看这里。”
沈青崖接过书，只见那一页画着一个复杂的符号，旁边有注释：“⊕，天机阁标记。天机阁，前朝皇室暗卫组织，专司刺杀、情报。前朝亡后，天机阁转入地下，暗中活动。”
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“天机阁……”沈青崖沉吟，“果然是前朝组织。那他们刺杀我，是因为我是大晏将领，还是另有原因？”
“属下还查到一件事。”林平安道，“天机阁最近十年很少活动，但每次活动，目标都是朝中重臣或边关大将。而且，这些目标都有一个共同点。”
“什么共同点？”
“他们都曾参与过二十年前的‘平叛之战’。”
沈青崖心中一震。二十年前，他父亲沈太傅就是在那场平叛之战后被陷害的。难道天机阁是在为前朝复仇？
“还有，”林平安继续道，“我查到王崇文的一个秘密：他每年清明，都会去城西一处荒山祭拜。那里没有墓碑，只有一个土堆。我打听过，二十年前，那里埋了一批人，都是前朝旧臣。”
线索串起来了。拜前朝旧臣，天机阁刺杀平叛将领，⊕符号……
“看来，王崇文很可能就是天机阁的人，或者至少有关联。”沈青崖道，“但他如今是宰相，位高权重，为何还要为前朝效力？”
“或许……他本就是前朝安插的棋子。”林平安道，“二十年前，前朝虽亡，但皇室血脉未绝。他们暗中布局，将棋子安插进大晏朝廷，等待复国时机。”
这个推测很合理。若真如此，王崇文所图甚大，不止是权位，而是江山。
“继续查。”沈青崖道，“但要万分小心，不要惊动对方。”
“是。”
林平安退下后，沈青崖独自坐在书房，梳理所有线索。朝堂、后宫、前朝余孽、皇子争位……这张网越织越大，越织越复杂。
而他，已经被卷入了网中央。
次日午后，沈青崖以出门散心为由，只带云飞扬一人，前往城西安全屋。
安全屋是一处不起眼的民宅，表面住着一对老夫妇，实则是青崖阁的暗点。沈青崖到时，已有五人在屋内等候。
这五人都是他在北疆时的旧部，如今在京城任职。
“参见将军！”五人齐声行礼。虽然沈青崖已是侯爷，但他们仍习惯称“将军”。
“不必多礼。”沈青崖示意众人坐下，“各位兄弟，别来无恙。”
为首的是一位黑脸汉子，名叫雷猛，原北疆军游击将军，现调任京营参将。他激动道：“将军，雁门一战，兄弟们听得热血沸腾！只可惜没能跟将军并肩作战！”
其余四人也纷纷附和。这五人都是沈青崖一手提拔的，忠诚可靠。
“今日请各位来，是有要事相商。”沈青崖正色道，“朝廷命我任北疆经略使，但我对北疆现状了解不多。各位都在北疆多年，说说看，北疆如今最大的问题是什么？”
雷猛第一个开口：“最大的问题是粮饷！朝廷拨的粮饷，到北疆只剩六成，那四成都被各级官员克扣了！将士们吃不饱，穿不暖，怎么打仗？”
另一个叫张成的校尉道：“还有派系斗争！北疆军分三派：一派是北靖王府的旧部，一派是朝廷直接派去的，还有一派是地方豪族塞进去的。三派互相倾轧，内耗严重。”
“边贸也是问题。”第三个叫李义的军官道，“草原各部需要茶叶、铁器、盐巴，我们需要马匹、毛皮。但边贸被几个大商人垄断，他们勾结官员，压低收购价，抬高售价，两边百姓都吃亏。”
“屯田制度也形同虚设。”第四人王忠道，“说是军屯，实则是军官私产。普通士卒辛苦耕种，收获大半被军官拿走。士卒没有积极性，田地也荒废了。”
最后一人赵武补充：“最严重的是军纪涣散！不少将领吃空饷，虚报兵额。有的部队名册上有三千人，实际只有两千。剩下那一千人的粮饷，全进了将领腰包。”
问题比沈青崖想象的更严重。粮饷、派系、边贸、屯田、军纪……北疆已经病入膏肓。
“若我要改革，从哪里入手？”沈青崖问。
五人沉默片刻，雷猛道：“将军，改革是好事，但触动太多人利益，恐怕……难啊。当年李牧之也想改革，结果被人陷害，罢官下狱。”
“我知道难。”沈青崖道，“但正因为难，才要做。各位兄弟，你们愿不愿帮我？”
五人互相对视，然后齐声道：“愿为将军效死！”
“好！”沈青崖道，“我不需要你们效死，只需要你们做几件事。第一，雷猛，你在京营，帮我留意京营动向，特别是二皇子的人有什么动作。”
“是！”
“第二，张成、李义，你们联络北疆旧部，收集各部队的实际情况，包括兵额、粮饷、装备、训练程度。要详细，要准确。”
“是！”
“第三，王忠、赵武，你们调查北疆屯田和边贸，摸清有哪些人在其中牟利，背后又是谁在支持。”
“是！”
布置完任务，沈青崖又道：“此事机密，万不可泄露。以后我们每旬在此见面一次。若有紧急情况，可通过青崖阁传递消息。”
“明白！”
商议完毕，五人先后离开。沈青崖在安全屋又待了一会儿，与青崖阁的负责人见了面。这位负责人代号“夜枭”，是个三十多岁的精干男子。
“侯爷，郡主吩咐，青崖阁所有人手，听候侯爷调遣。”夜枭道。
“辛苦你们了。”沈青崖道，“我需要你们做两件事。第一，监视宰相府，特别是王崇文与什么人来往。第二，调查天机阁，找到他们的据点。”
“天机阁很隐蔽，可能需要时间。”
“无妨，慢慢查，但一定要小心。”
“是。”
离开安全屋时，已是傍晚。沈青崖和云飞扬走在回府的路上，忽然感觉到有人跟踪。
“侯爷，后面有人。”云飞扬低声道。
“几个人？”
“三个，身手不错。”
沈青崖不动声色：“绕到小巷里，看看他们要做什么。”
两人拐进一条偏僻小巷。果然，三个黑衣人也跟了进来。巷子尽头是死胡同，三人堵住了退路。
“镇北侯，有人请你走一趟。”为首的黑衣人道。
“谁请我？”沈青崖平静道。
“去了就知道。”黑衣人亮出兵器，“侯爷最好配合，免得受伤。”
云飞扬冷笑：“就凭你们？”
话音未落，剑已出鞘。云飞扬的剑快如闪电，转眼间就与三人战在一起。沈青崖重伤未愈，不能动手，只能在一旁观战。
这三人的武功不弱，配合默契，显然是训练有素的杀手。但云飞扬不愧是江南第一剑，剑法精妙，以一敌三仍占上风。
激斗中，一个黑衣人忽然甩出暗器，直取沈青崖。云飞扬回剑格挡，却露出破绽，另一个黑衣人趁机一刀砍来。
眼看就要中刀，沈青崖忽然动了。他虽然内力未复，但眼力还在，看准时机，一脚踢起地上的石子，正中那黑衣人手腕。
“啊！”黑衣人吃痛，刀偏了三分。
云飞扬抓住机会，一剑刺穿那人肩膀，反手又伤了另一人。三人见势不妙，转身欲逃。
“留下一个！”沈青崖喝道。
云飞扬会意，长剑如影随形，缠住为首的黑衣人。另两人逃出巷子，消失不见。
被留下的黑衣人还想抵抗，但云飞扬的剑已架在他脖子上。
“说，谁派你来的？”沈青崖问。
黑衣人咬紧牙关，忽然头一歪，嘴角流出黑血——服毒自尽了。
“又是天机阁。”沈青崖皱眉，“他们到底想做什么？若真想杀我，应该派更厉害的杀手。若不想杀我，又为何一次次袭击？”
“或许……是在试探。”云飞扬道，“试探侯爷的身手，试探侯爷身边的护卫力量。”
有这个可能。天机阁行事神秘，目的不明，需要更加警惕。
回到侯府，沈青崖刚进门，王福就迎上来：“侯爷，您可回来了。宫里来人了，等您半天了。”
“宫里？”沈青崖心中一动，“谁派来的？”
“是……是冷宫的李庶人。”
沈青崖来到客厅，只见一个老太监坐在那里，见到他连忙起身行礼：“奴才参见侯爷。”
“公公免礼。”沈青崖道，“不知李庶人找本侯何事？”
老太监从怀中取出一封信：“这是庶人让奴才交给侯爷的。庶人说，侯爷看了信，自会明白。”
沈青崖接过信，拆开一看，只有短短几行字：“今夜子时，冷宫一叙。事关前朝，事关生死。若来，带安宁郡主。”
没有落款，但字迹娟秀，确是女子手笔。
沈青崖沉吟片刻：“李庶人还说了什么？”
“庶人说，她知道侯爷在查天机阁，也知道侯爷在查王崇文。她手里有侯爷想要的东西，但需要侯爷答应她的条件。”
“什么条件？”
“保六皇子平安。”老太监低声道，“庶人说，她不求富贵，只求儿子能活着长大。只要侯爷答应，她愿意把知道的一切都说出来。”
这和萧望舒之前说的条件一样。看来李庶人是认真的。
“本侯知道了。”沈青崖道，“你回去告诉李庶人，今夜子时，本侯会去。”
老太监行礼退下。
沈青崖立刻派人给萧望舒送信，约她亥时在安全屋见面，商议此事。
亥时整，安全屋内，沈青崖和萧望舒相对而坐。云飞扬在外警戒。
“李庶人主动找你？”萧望舒看完信，秀眉微蹙，“她急了。”
“为何？”
“因为皇帝快不行了。”萧望舒道，“我今日得到消息，皇帝已昏迷五日，太医说最多还能撑十天。皇帝一旦驾崩，后宫必然清洗。李庶人虽然被打入冷宫，但知道太多秘密，新皇不会留她。她必须在皇帝死前，为儿子找到靠山。”
沈青崖明白了：“所以她找上我。但我一个武将，如何保六皇子？”
“你有兵权，有威望。”萧望舒道，“更重要的是，你不属于任何皇子派系。李庶人看中的是你的中立地位。若你愿意保六皇子，将来无论谁登基，都要给你几分面子。”
“那我们去不去？”
“去。”萧望舒果断道，“李庶人掌管后宫多年，知道很多我们不知道的秘密。尤其是关于前朝和王崇文的，这些信息对我们很重要。”
“但她会不会设陷阱？”
“有可能。”萧望舒道，“所以我们要做好准备。我会让青崖阁的人提前潜入冷宫，检查有无埋伏。云大侠也跟我们一起去，以防万一。”
商议妥当，两人分头准备。
子时将至，沈青崖和萧望舒换上夜行衣，在云飞扬的护送下，潜入皇宫。青崖阁的人已经打通关节，他们很顺利就来到冷宫外。
冷宫荒凉破败，与皇宫其他地方的富丽堂皇形成鲜明对比。院内杂草丛生，门窗破旧，只有一间屋子亮着微弱的灯光。
三人悄悄潜入，来到那间屋子外。云飞扬留在外面警戒，沈青崖和萧望舒推门而入。
屋内陈设简陋，只有一张床、一张桌子、两把椅子。李庶人坐在桌边，烛火映着她憔悴的面容。虽然才三十多岁，但她看起来像五十岁的人，可见冷宫生活的煎熬。
“你们来了。”李庶人平静道，“坐吧。”
沈青崖和萧望舒坐下，警惕地观察四周。
“不必担心，这里没有埋伏。”李庶人道，“我一个废妃，哪还有能力设伏。”
萧望舒开门见山：“李庶人，你想说什么？”
“我想和你们做一笔交易。”李庶人看着他们，“我把我知道的秘密都告诉你们，你们保我儿子赵昶一命。”
“你怎么确定我们有这个能力？”沈青崖问。
“因为你们是聪明人。”李庶人道，“沈青崖，你是镇北侯，北疆经略使，手握兵权。萧望舒，你是安宁郡主，北靖王之女，掌控青崖阁情报网。更重要的是，你们不属于任何皇子派系，将来无论谁登基，都需要拉拢你们。有你们作保，赵昶就能活。”
这话说得透彻。李庶人虽然身处冷宫，但对朝局看得清清楚楚。
“好，我们答应。”萧望舒道，“只要你说的是真话，有价值，我们必保六皇子平安。”
李庶人松了口气：“我相信郡主的承诺。那么，你们想知道什么？”
沈青崖道：“先说王崇文。他和前朝什么关系？”
李庶人笑了：“王崇文？他本不姓王，姓慕容。前朝皇室，复姓慕容。”
沈青崖和萧望舒心中剧震。虽然早有猜测，但听到确证，还是感到震惊。
“他是前朝皇子？”萧望舒问。
“不是皇子，是王爷之后。”李庶人道，“二十年前，前朝灭亡时，他只有十五岁，被家臣保护逃出。后来改名换姓，参加科举，一步步爬到现在的位置。”
“天机阁呢？”
“天机阁是前朝皇室暗卫，效忠慕容氏。”李庶人道，“王崇文就是天机阁的现任阁主。这二十年来，他暗中发展势力，在朝中安插棋子，等待复国时机。”
沈青崖想起那些被刺杀的将领，都是参与过平叛之战的：“天机阁刺杀那些将领，是为前朝复仇？”
“不只是复仇。”李庶人道，“更是为了削弱大晏军力，为将来起事做准备。王崇文的计划是：先让几位皇子内斗，消耗大晏国力，然后趁乱起兵，复辟前朝。”
好深的算计！
“你知道他的全盘计划吗？”萧望舒问。
“知道一部分。”李庶人道，“他首先支持二皇子监国，因为二皇子猜忌心重，会打压其他皇子，制造内乱。其次，他拉拢三皇子，许诺将来支持他登基，实则是利用三皇子的财力。第三，他在北疆安插了人，一旦京城内乱，北疆就会起兵响应。”
沈青崖心中凛然。北疆若乱，大晏危矣。
“北疆他安插了谁？”
“具体名单我不知道。”李庶人道，“但我知道一个关键人物：北疆副经略使，周世昌。他是王崇文的人。”
周世昌！沈青崖记得这个人，北疆军老将，资历很深。若他是王崇文的人，北疆就危险了。
“还有呢？”萧望舒追问。
“王崇文在朝中还有一批棋子，分布在六部、都察院、大理寺。”李庶人道，“这些人的名单，我可以给你们。但作为交换，我要你们保证，无论如何，不伤害赵昶。”
“可以。”萧望舒果断答应，“名单给我，我以郡主名义起誓，必保六皇子平安。”
李庶人从怀中取出一本小册子：“这是我知道的所有秘密，包括王崇文的棋子名单，天机阁的据点，还有……前朝宝藏的位置。”
“前朝宝藏？”
“前朝灭亡前，皇室将大量财宝埋藏起来，作为复国之资。”李庶人道，“王崇文这些年一直在找，已经找到了三处。这些财宝若被他得到，足够武装十万大军。”
沈青崖接过册子，快速翻阅，越看越心惊。这册子里记录的秘密，任何一个都能在朝中掀起惊涛骇浪。
“你为什么知道这么多？”萧望舒忽然问。
李庶人沉默片刻，苦笑道：“因为我也曾经是他的人。”
沈青崖和萧望舒对视一眼，都看到对方眼中的震惊。
“二十年前，我入宫时，只是个小宫女。”李庶人缓缓道，“是王崇文安排我接近当时的太子，也就是现在的皇帝。他帮我一步步爬上淑妃的位置，帮他传递消息，监视皇帝。作为回报，他帮我除掉竞争对手，巩固地位。”
“那你为什么背叛他？”
“因为我发现，他从来只把我当棋子。”李庶人眼中闪过恨意，“我为他做了那么多，甚至害死了皇后，害死了其他妃嫔。可当我失势被打入冷宫时，他连看都没来看我一眼。我的儿子赵昶，他也从未放在心上。”
她看着沈青崖和萧望舒：“我这一生，害人无数，罪孽深重，死有余辜。但赵昶是无辜的，他什么都不知道。我只求你们，保他平安。”
萧望舒看着这个曾经的对手，心中复杂。后宫争斗，没有赢家。
“我们答应你。”萧望舒郑重道。
“多谢。”李庶人松了口气，“还有最后一件事：皇帝最多还能撑七天。这七天内，二皇子和三皇子必有一战。王崇文会趁机动手，你们要小心。”
“他具体会怎么做？”
“我不知道。”李庶人摇头，“但他一定会制造混乱，让京城大乱。到那时，就是他起事的时候。”
谈话结束，沈青崖和萧望舒起身告辞。走到门口时，李庶人忽然道：“沈侯爷，小心你府中那个叫翠儿的宫女。她是天机阁的人。”
沈青崖心中一凛：“多谢提醒。”
三人离开冷宫，回到安全屋时，已是丑时。
“没想到王崇文是前朝余孽，还是天机阁阁主。”萧望舒神色凝重，“他的图谋太大了。”
沈青崖翻看着那本小册子：“我们必须阻止他。但凭我们现在的力量，还不够。”
“需要盟友。”萧望舒道，“林尚书、陈御史可以信任。北靖王府也会支持我们。但关键是兵权——京营、禁军、北疆军，这些必须掌控在我们手中，至少不能被王崇文掌控。”
沈青崖沉思：“京营在二皇子手中，禁军在御林军统领手里，北疆军……有周世昌这个隐患。我们很被动。”
“所以要主动出击。”萧望舒眼中闪过决断，“第一，清除府中的眼线。第二，联络可靠将领，掌控部分军权。第三，揭露王崇文的真面目，让他失去二皇子的信任。”
“这很难。”沈青崖道，“王崇文老谋深算，不会轻易暴露。”
“那就设局让他暴露。”萧望舒道，“李庶人给了我们这么多信息，我们可以好好利用。”
两人商议到天明，制定了一个初步计划。
离开安全屋时，东方已泛白。沈青崖看着萧望舒疲惫但坚毅的面容，轻声道：“望舒，这条路很危险。”
“我知道。”萧望舒看着他，“但有些事，总要有人去做。青崖，我们不是一个人在战斗。”
沈青崖点头：“对，我们不是一个人。”
朝阳升起，新的一天开始。而京城的暗流，正在加速涌动。