晨雾未散，山峦间还残留着夜的寒意。
沈青崖、赵无咎一行二十余人，连同货郎向导，早早启程，继续向洛阳进发。昨夜赵无咎派副千户带人押送黑煞帮俘虏前往临城后，队伍精简了许多，但都是精锐，行进速度明显加快。
货郎对这一带地形极为熟悉，带着他们穿行在丘陵与河谷间，避开官道和主要村镇。沿途偶尔遇到零星农户或猎户，都被他们提前察觉，绕道或隐蔽通过。
赵无咎话不多，但办事干练。他手下的皇城司精锐沉默寡言，令行禁止，显然是训练有素的行家里手。有他们在，沈青崖肩上的压力减轻不少，可以更多地将精力放在思考如何调查漕运案上。
“赵千户对洛阳漕运了解多少？”行进途中，沈青崖与赵无咎并马而行，低声问道。
赵无咎沉吟片刻，道：“不瞒参军，皇城司对漕运系统确实关注已久，但其中盘根错节，涉及利益太广，许多线索查到一半就断了。洛仓大使姓钱，叫钱德海，是漕运司老人，在洛仓干了十几年，上下关系都打点得不错。副使有两个，一个叫孙茂，是本地大户出身，另一个叫周安，据说是户部潘侍郎的远房亲戚。”
“潘仁清的亲戚？”沈青崖眼神一凝，“此人背景可清楚？”
“周安此人，能力平平，但善于钻营。他能在洛仓当上副使，全靠潘仁清的关系。我们查过他，明面上没什么大问题，但暗地里与几家粮商往来密切，尤其是‘丰裕号’的东家，来往尤其频繁。”赵无咎道。
“丰裕号？”
“洛阳最大的粮商之一，东家姓刘，叫刘万金。此人早年是漕帮出身，后来洗白做起了粮食生意，短短十年间就发了家，据说与漕运司、户部不少官员都有交情。”赵无咎顿了顿，“参军之前在京城让查的那几家江南粮商，其中有两家与丰裕号有生意往来，而且账目往来数额巨大。”
线索渐渐串联起来了。户部右侍郎潘仁清、洛仓副使周安、粮商刘万金、江南粮商……这背后很可能是一张庞大的利益网络。而韩貂寺，很可能就是这个网络在朝中的最高保护伞。
“洛仓守卫情况如何？我们能否混进去？”沈青崖问。
“很难。”赵无咎摇头，“洛仓守备由漕运司直属的护漕营负责，约五百人，都是老兵油子，对进出人员盘查极严。尤其是最近，据说因为存粮减少，上面下了严令，闲杂人等一律不得靠近。我们的人曾尝试从外围观察，发现仓区增加了不少暗哨。”
看来，想从正面进入洛仓核查存粮，几乎不可能。必须另想办法。
“有没有可能从账目入手？”沈青崖问，“如果能拿到洛仓真实的出入库账册，与上报朝廷的数字对照，就能发现端倪。”
“账册是核心机密，由钱德海亲自掌管，放在仓廪内的账房，有专人看守。而且，”赵无咎压低声音，“我们怀疑，洛仓可能有两套账册，一套是真的，一套是应付检查的。想拿到真账册，难如登天。”
沈青崖眉头紧锁。正面强攻不行，账目又难以获取，这调查该如何展开？
“或许，我们可以换个思路。”沈青崖沉吟道，“不从洛仓本身入手，而从上下游入手。漕船从江南运粮到洛阳，中间要经过无数关卡、码头、仓库。只要有一个环节出问题，整个链条就会留下痕迹。黑煞帮劫掠漕船，粮商囤积居奇，这些都是突破口。”
赵无咎点头：“参军所言有理。我们已经查到，黑煞帮劫掠的漕船，有一部分粮食最终流向了丰裕号的仓库。如果能拿到确凿证据，证明丰裕号收购赃粮，就可以顺藤摸瓜，揪出背后的保护伞。”
“黑煞帮那边，就拜托赵千户的副手了。”沈青崖道，“我们到了洛阳，可以先从丰裕号和周安入手。另外，运河沿线那些‘检修’的关卡，也需要查清楚到底是谁在设卡，目的是什么。”
两人一路商议，不知不觉已近午时。货郎指着前方一片较为开阔的谷地道：“前面就是内丘县地界了。穿过这片谷地，再翻过两道山梁，就能看到洛阳平原。按现在的速度，明天晌午应该能到洛阳城南的龙门山区。”
沈青崖抬头看了看天色，云层低垂，似乎要下雨。“传令下去，加快速度，争取在下雨前穿过谷地，到前面找个地方避雨休息。”
众人应诺，加快脚步。马匹在谷地中奔跑起来，蹄声回荡。
然而，刚进入谷地不久，前方探路的皇城司斥候突然打马返回，神色凝重：“千户，参军，前面有情况！”
“讲！”
“谷地出口方向，约三里处，发现大队人马驻扎的痕迹，有帐篷和车马，人数不下百人，看装束……像是官兵，但旗帜不明。”
官兵？沈青崖与赵无咎对视一眼，都看到对方眼中的警惕。
“是哪部分的官兵？为何在此驻扎？”赵无咎问。
“看不清楚旗帜，但营地布置得很整齐，不像是土匪。他们占据了谷地出口的咽喉位置，我们无法绕过去。”斥候答道。
沈青崖心中一沉。谷地两侧都是陡峭的山壁，只有这一条通道。如果前方被堵，他们要么硬闯，要么退回绕远路。无论哪种选择，都会耽误大量时间，而且可能暴露行踪。
“会不会是韩党派来拦截我们的地方驻军？”沈青崖低声道。
“有可能。”赵无咎面色凝重，“河南都指挥使司的都指挥使陈康，与韩貂寺有旧。如果韩党动用地方驻军，以剿匪或演练的名义在此设卡，我们很难硬闯。”
“先不要惊动他们。”沈青崖当机立断，“退后一段距离，找隐蔽处观察，弄清楚他们的真实意图和身份。”
众人迅速后撤，退入谷地一侧的树林中隐蔽。赵无咎亲自带了两名擅长潜伏的好手，摸向前方查探。
约莫半个时辰后，赵无咎返回，脸色更加难看。
“查清楚了，是河南卫的兵，大约一百五十人，由一个姓胡的千户带领。他们打出的旗号是‘剿匪巡查’，但我观察他们的布防，明显是针对谷地出口，像是在等什么人。”赵无咎沉声道，“更麻烦的是，我在营地附近看到了临城县衙的差役，还有……黑煞帮的人。”
“黑煞帮？”沈青崖眼神一冷，“官兵与土匪勾结？”
“看起来是这样。”赵无咎道，“那几个黑煞帮的人很谨慎，没有进入营地，但在附近徘徊，与营地里的军官有眼神交流。我怀疑，是黑煞帮报信，引来了官兵围堵。”
这就说得通了。黑煞帮在野狐岭失手，知道沈青崖一行不好对付，于是动用了在官府的关系，调来地方驻军，以“剿匪”的名义光明正大地拦截。这样一来，沈青崖他们如果硬闯，就是对抗官军，形同造反；如果退缩，就暴露了行踪，而且会被困在这片山区。
好毒的计策！这是要把他们往死路上逼！
“不能硬闯。”沈青崖冷静分析，“我们人少，而且不能公然与官军冲突，否则正中韩党下怀。必须另找出路。”
“绕路的话，至少要耽误两天时间，而且这一带山势险峻，其他小路未必好走。”货郎担忧道。
沈青崖走到树林边缘，仔细观察谷地两侧的山势。右侧是近乎垂直的悬崖，无法攀爬。左侧虽然陡峭，但似乎有一些突出的岩石和稀疏的植被。
“左侧山壁，能爬上去吗？”沈青崖问货郎。
货郎顺着沈青崖指的方向看去，倒吸一口凉气：“公子，那是‘鬼见愁’的东段，比我们昨天走的栈道还险！别说人，山羊都上不去！”
赵无咎也摇头：“太危险了。而且就算能爬上去，马匹怎么办？我们不能丢下马。”
沈青崖沉默不语，目光在谷地、山壁和来路之间来回扫视。硬闯不行，绕路耽误时间，攀爬太过危险……似乎陷入了绝境。
这时，一直沉默的灰鸽忽然低声开口：“公子，或许……我们可以等。”
“等？”沈青崖看向他。
“等天黑，等下雨。”灰鸽指了指越来越阴沉的天色，“看这云层，傍晚前后必有大雨。大雨会掩盖声响和视线。而且，官兵驻扎在谷口，是为了拦截我们，但他们不会一直保持高度警惕，尤其在下雨天。我们可以趁雨夜，从他们营地侧翼的山林悄悄摸过去。只要不惊动大队人马，少量哨兵可以解决。”
夜袭？潜行？沈青崖眼睛一亮。这倒是个办法。皇城司的人擅长潜伏暗杀，锐士营的士卒经过训练，夜战能力也不弱。大雨确实是最好的掩护。
“赵千户以为如何？”沈青崖看向赵无咎。
赵无咎思考片刻，点头道：“可行。但需要详细计划。我们必须摸清他们哨兵的分布、换岗时间、营地的薄弱环节。而且，行动必须绝对安静，一旦惊动大队，我们就会陷入重围。”
“那就这么办。”沈青崖下定决心，“灰鸽，你带两个人，再去仔细侦查，摸清营地布防细节，尤其是哨位和换岗规律。赵千户，我们拟定具体行动方案，分配任务。其他人，就地隐蔽休息，养精蓄锐。”
众人领命，各自行动。
灰鸽带着两名“青崖阁”的好手，如同幽灵般消失在树林中。赵无咎则与沈青崖蹲在地上，用树枝画出简易地形图，推演行动路线和可能遇到的突发情况。
货郎和其余士卒则抓紧时间休息，检查装备，给马匹喂食草料。
时间一点点过去，天色越来越暗，云层也越来越厚，空气中弥漫着潮湿的土腥味，山风渐起，预示着暴雨将至。
约莫申时末（下午五点），灰鸽等人返回。
“查清楚了。”灰鸽语速很快，“营地呈品字形布置，主力在谷口正中，两侧山坡上有四个暗哨，每个暗哨两人，半个时辰换一次岗。营地外围有简单的栅栏和拒马，但南侧靠近山脚的地方，因为地势不平，栅栏有一段缺口，守卫相对松懈。另外，我在营地中看到了临城县的县丞，还有两个穿绸缎衣服的商人模样的人，正在与那个胡千户饮酒。”
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“商人？能认出是谁吗？”沈青崖问。
“距离太远，看不清面貌，但其中一个身形肥胖，很像我们之前盯着的丰裕号掌柜刘万金。”灰鸽道。
刘万金？他居然亲自来了？还和带兵拦截的千户一起饮酒？看来，黑煞帮、丰裕号、地方驻军、乃至临城县衙，已经勾结在一起了！这背后的水，比想象中还要深！
“看来，我们捅了个马蜂窝。”赵无咎冷笑道，“也好，一网打尽。”
“行动方案稍作调整。”沈青崖眼中寒光闪烁，“既然刘万金也在，或许我们可以顺手抓条大鱼。灰鸽，你带‘青崖阁’的人，负责解决两侧山坡的暗哨，务必悄无声息。赵千户，你带皇城司的人，从南侧栅栏缺口潜入，控制营地外围，制造混乱时注意别伤了那个胡千户和刘万金，我要活口。赵铁柱，你带锐士营的人，在谷口外接应，一旦我们得手发出信号，立刻冲进来接应我们撤离。”
“是！”众人齐声应道。
“行动时间定在亥时初（晚上九点），那时雨应该最大，也是人最困乏的时候。”沈青崖最后道，“记住，一切以隐蔽为主，除非万不得已，不要惊动大队官兵。我们的目标是抓人、取证、突围，不是歼灭战。”
“明白！”
计议已定，众人抓紧最后的时间休息、准备。沈青崖检查了自己的装备：短剑、匕首、绳索、钩爪、火折子、信号焰火，还有贴身藏好的皇帝密旨。他将密旨用油布仔细包好，以防被雨水浸湿。
天色完全黑下来时，暴雨如期而至。
豆大的雨点砸在树叶上，噼啪作响，很快就连成一片雨幕，天地间白茫茫一片，能见度极低。狂风卷着雨水，在山谷中呼啸，掩盖了一切声响。
这真是天赐良机。
亥时将至，沈青崖示意行动开始。
灰鸽带着四名“青崖阁”好手，如同鬼魅般融入雨夜，向两侧山坡摸去。他们穿着深色夜行衣，脸上涂着泥浆，在暴雨和黑暗的掩护下，几乎与山林融为一体。
赵无咎则带着十名皇城司精锐，从南侧悄无声息地靠近营地。沈青崖跟在他们后面，赵铁柱带锐士营剩余的人，在谷口外隐蔽待命。
雨越下越大，雷声隆隆。营地中灯火昏暗，大部分士兵都躲进了帐篷避雨，只有少数哨兵披着蓑衣，无精打采地站在岗哨上。
灰鸽那边的行动最先得手。两个山坡上的四个暗哨，在暴雨和困倦的双重侵袭下，警惕性降到最低。“青崖阁”的人用淬了麻药的吹箭，悄无声息地放倒了他们，然后迅速将人拖到隐蔽处捆好。
几乎同时，赵无咎带人从南侧栅栏缺口潜入营地。缺口处果然守卫松懈，只有两个士兵躲在简易的雨棚下打盹，被皇城司的人从背后捂住嘴，利落地敲晕。
沈青崖跟在赵无咎身后，快速扫视营地。营地中央最大的帐篷还亮着灯，隐约传来饮酒说笑的声音。旁边几个帐篷里传出鼾声，显然士兵们已经入睡。
赵无咎打了几个手势，皇城司的人分成三组，一组控制帐篷区出入口，一组准备对付可能惊醒的士兵，一组由赵无咎亲自带领，直扑中央大帐。
沈青崖紧跟赵无咎。雨水打在脸上，冰凉刺骨，但他心中一片火热。
靠近大帐，里面的声音清晰起来。
“胡千户放心，那沈崖不过是个乳臭未干的小子，仗着有点功夫和皇帝宠信，就不知天高地厚。这次有三当家报信，千户亲自带兵在此守株待兔，他插翅难飞！”一个谄媚的声音说道，应该是那个临城县丞。
“刘掌柜说得是。只是……听说那沈崖是奉旨查案，我们这样拦截，会不会……”胡千户的声音有些犹豫。
“千户多虑了！”另一个声音响起，正是刘万金，“什么奉旨查案？不过是找个由头罢了。漕运之事，自有漕运司和户部料理，他一个武夫懂什么？再说了，咱们这可是‘剿匪’，名正言顺！就算日后有人问起，也是那沈崖行踪诡秘，与匪类勾结，被千户撞破，不得已才动手擒拿！到时候，说不定千户还能因此立功呢！”
“哈哈，刘掌柜说得有理！来，喝酒！”胡千户似乎被说服了。
帐外，沈青崖眼神冰冷。果然是一丘之貉！
赵无咎对沈青崖点点头，示意准备动手。他轻轻掀开帐篷门帘一角，朝里面看了一眼，随即打了个手势。
“行动！”
两名皇城司精锐率先冲入帐篷，手中弩箭对准了里面的人！沈青崖和赵无咎紧随而入！
帐内三人正举杯畅饮，突然见到有人闯入，顿时愣住。胡千户反应最快，伸手就去摸腰间的刀，但赵无咎的刀已经架在了他的脖子上。
“别动！”赵无咎声音冰冷。
刘万金和县丞吓得面如土色，手中的酒杯“啪”地掉在地上。
“你……你们是什么人？敢袭击官军营地！”胡千户强作镇定，但声音有些发颤。
沈青崖走上前，雨水从他身上滴落，在灯下泛着冷光。“胡千户，你不是在等我吗？怎么，不认识？”
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胡千户瞳孔骤缩：“你……你是沈崖？！”
“正是。”沈青崖淡淡道，“胡千户好雅兴，剿匪巡查，还不忘与粮商、县丞饮酒作乐。不知这剿的是哪门子匪？还是说，你们本就是匪？”
“你……你血口喷人！”胡千户色厉内荏，“本官奉命在此巡查，你深夜带人闯入军营，袭击朝廷命官，才是形同造反！”
“造反？”沈青崖冷笑，从怀中取出油布包裹的密旨，展开，“胡千户，看清楚了！陛下密旨在此，命我全权调查漕运弊案，沿途官员需全力配合，不得阻挠！你勾结匪类，拦截钦差，该当何罪？！”
黄绫密旨，朱红大印，在灯光下格外刺眼。胡千户、刘万金、县丞三人顿时脸色惨白，瘫软在地。
“现在，我问，你们答。”沈青崖收起密旨，目光如刀，“是谁让你们在此拦截我的？黑煞帮与你们是什么关系？洛仓亏空的漕粮，去了哪里？刘万金，你丰裕号收购的贼赃，都卖给了谁？一五一十交代，或可免去死罪。若有半句虚言……”
他拔出了短剑，剑锋在灯光下闪烁着寒芒。
帐外，雨声依旧滂沱。但帐篷内的空气，却仿佛凝固了。
胡千户额头上冷汗涔涔，与雨水混在一起。他看着沈青崖冰冷的眼神，又看了看脖子上赵无咎的刀，终于崩溃了。
“我说……我说！是……是漕运司的周主事传的话，说……说上头有令，不能让沈参军顺利到洛阳。黑煞帮是三当家刁三联系的，他们提供了你们的行踪……我……我只是奉命行事啊！”
“周主事？全名叫什么？”沈青崖追问。
“周……周安，洛仓副使周安！”
果然是他！沈青崖与赵无咎对视一眼。
“继续说！洛仓的粮食，到底怎么回事？”
“这……这个下官真的不知详情啊！”胡千户哭丧着脸，“只知道周主事和丰裕号的刘掌柜走得很近，洛仓出库的粮食，有一部分……有一部分好像没运去北疆和京城，而是……而是转运到了别处……”
沈青崖目光转向刘万金：“刘掌柜，你呢？不说说？”
刘万金肥硕的身体抖得像筛糠，结结巴巴道：“小……小人只是做生意，周主事说有些‘陈粮’要处理，价格便宜，小人就……就收了一些，真的不知道是贼赃啊！”
“陈粮？”沈青崖冷笑，“五十万石的‘陈粮’？刘掌柜，你这生意做得可真大啊。那些粮食，最后卖到哪里去了？”
“有……有一部分卖给了陕西的粮商，还……还有一些，运去了山西……”刘万金不敢隐瞒。
“陕西？山西？”沈青崖心中一动，“买主是谁？运粮的路线、交接凭证、账册在哪里？”
“账……账册在小人洛阳的宅子里……买主……买主小人也不全认识，都是中间人接洽……”刘万金几乎要晕过去。
沈青崖知道，再问也问不出更多核心信息了。但至少，现在已经抓到了周安、刘万金这条线，还有胡千户这个人证。
“赵千户，将他们捆好，带走。”沈青崖下令，“注意，别惊动外面的士兵。”
赵无咎示意手下将三人捆结实，堵住嘴。然后他走到帐篷口，发出几声夜枭的叫声——这是事先约定的信号，表示得手。
很快，控制外围的皇城司人员回报：营地士兵大部分还在熟睡，少数被惊醒的，也被他们用“千户有令，任何人不得出帐”的名义安抚住了。
“撤！”沈青崖低喝。
众人押着三名俘虏，迅速从南侧栅栏缺口撤出营地，与接应的赵铁柱等人会合。
雨依旧很大，雷声掩盖了他们的脚步声。直到离开营地一里多地，身后才隐约传来嘈杂的人声——显然，营地里的士兵终于发现不对劲了。
但已经晚了。沈青崖一行押着俘虏，在暴雨和夜色的掩护下，迅速消失在群山之中。
他们不敢停留，连夜赶路。货郎对这一带地形了如指掌，带着他们在山林间穿行，避开了可能的追兵路线。
天亮时分，雨势渐小。众人来到一处隐蔽的山洞歇脚。连续一夜的紧张行动和赶路，所有人都疲惫不堪，但神情中却带着兴奋。
他们不仅成功突破了封锁，还抓到了三条大鱼！
沈青崖让众人轮流休息，自己则与赵无咎开始审讯俘虏。
首先审的是刘万金。在皇城司的专业手段面前，这个养尊处优的粮商很快就崩溃了，交代了许多关键信息：
丰裕号确实大量收购来自洛仓的“处理粮”，价格远低于市价。这些粮食一部分在洛阳及周边高价零售，一部分转运到陕西、山西，卖给一些背景神秘的商人。他保留了一部分账册和往来信件，藏在洛阳宅子的密室中。而指使他做这些的，正是洛仓副使周安，以及周安背后的户部右侍郎潘仁清。
至于那些运往陕西、山西的粮食最终去向，刘万金确实不知情，但他提供了一个重要线索：接手粮食的商人中，有一个经常戴着面具，说话带点关外口音，而且支付的不是银票，而是黄金和珠宝。
关外口音？黄金珠宝？沈青崖与赵无咎对视一眼，都看到了对方眼中的凝重。这很可能指向了黑狼部，或者其在关内的代理人！
接下来审胡千户。这个千户知道的相对有限，主要是奉命行事。但他交代，命令确实来自漕运司，而传令的周安曾暗示，这是“相爷的意思”。另外，胡千户还透露，河南都指挥使陈康与韩貂寺关系密切，这次调动兵马拦截，陈康是知情的。
最后是临城县丞。这个小官僚纯粹是攀附刘万金，想捞点好处，知道的核心信息最少，但证实了黑煞帮与官府勾结的事实，以及周安、刘万金等人经常在“福运赌坊”密会。
审讯完毕，沈青崖将得到的信息快速梳理了一遍。
线索已经非常清晰：韩貂寺—潘仁清—周安—刘万金—黑煞帮，构成了一条从朝堂到地方、从官府到黑道的利益链条。他们利用职权侵吞漕粮，勾结匪类劫掠漕船，然后通过粮商销赃，获取暴利。而部分粮食，很可能流向了关外的敌人！
这已经不是简单的贪腐，而是叛国！
必须拿到确凿证据，尤其是刘万金藏匿的账册和信件，以及周安手中的真实账目。然后，以雷霆之势，将这个网络连根拔起！
“赵千户，看来我们要改变计划了。”沈青崖沉声道，“不能直接去洛阳城了。周安他们肯定已经知道我们突破了封锁，必然会加强戒备，甚至可能销毁证据。我们必须兵分两路：一路去取刘万金藏在宅子里的证据；一路去洛仓，控制周安，拿到真账册。”
赵无咎点头：“参军所言极是。刘万金的宅子好办，我派人去即可。但洛仓守备森严，周安身边肯定有护卫，强攻恐怕会打草惊蛇，万一他狗急跳墙毁了账册……”
“所以不能强攻，要智取。”沈青崖眼中闪过寒光，“周安不是喜欢在福运赌坊密会吗？我们就从那里下手。黑煞帮的三当家刁三应该已经被副千户拿下了吧？或许，我们可以利用他，把周安引出来。”
“引蛇出洞？”赵无咎眼睛一亮，“好计！我立刻派人联系副千户，让他押着刁三来与我们会合。同时，派人潜入洛阳，监视刘万金的宅子和周安的动向。”
“就这么办。”沈青崖道，“我们在此休整一日，等副千户的消息。同时，让灰鸽派人，设法与北靖王府在洛阳的联络点取得联系，我们需要更多的本地情报和支持。”
“是！”
计议已定，众人分头行动。沈青崖走到山洞外，望着渐渐放晴的天空，心中却无半分轻松。
虽然突破了第一道封锁，抓到了几个关键人物，但真正的硬仗还在后面。洛阳是韩党经营多年的地盘，周安等人一旦察觉危险，很可能会铤而走险。而且，韩貂寺在朝中势力庞大，绝不会坐视自己掀翻他的摇钱树。
更大的风暴，或许正在酝酿。
但他无所畏惧。
为了沈家的血仇，为了北疆的安危，为了这朗朗乾坤，他必须将这些蠹虫，一个个揪出来！
雨后的山野，空气清新，远山如黛。
沈青崖深吸一口气，转身回到洞中。
决战，即将开始。