山道崎岖，夜色如墨。
沈青崖一行十一人舍弃官道，策马钻入太行山东麓的蜿蜒山径。这里人迹罕至，只有猎户和樵夫踩出的窄小路径，在嶙峋山石和茂密林木间时隐时现。
“参军，这条路能通真定府吗？”一名叫王二的年轻士卒紧跟在沈青崖马后，有些担忧地问道。山风呼啸，将他的声音吹得断断续续。
“能。”沈青崖简短答道，目光如鹰隼般扫视着前方黑暗，“绕过前面的山梁，有一条溪谷，沿溪谷向东，天明前应该能到真定府西边的山口。这条路虽然难走，但胜在隐蔽。”
这是他事先研究舆图时记下的一条备用路线。原本是为防万一，没想到这么快就用上了。
赵铁柱在队伍中段压阵，不时回头张望，警惕可能出现的追兵。其余士卒也都打起十二分精神，一手控缰，一手按着兵器，在颠簸的山路上艰难行进。
山路确实难行。马蹄不时打滑，有两次差点将骑手掀下马背。众人不得不放慢速度，有时甚至需要下马牵行。但没有人抱怨，经历过客栈那场惊心动魄的刺杀，所有人都明白，安全比速度更重要。
沈青崖一边控马，一边在心中快速复盘。刺客出现得太快，说明自己的行踪暴露得也很早。问题出在哪里？是兵部签发公文时泄露了路线？还是沿途驿站有韩党眼线？抑或是……自己队伍中有内鬼？
他不动声色地扫过身后十名锐士营士卒。这些人都是他亲自挑选、训练数月的精锐，忠诚度应该没有问题。但人心难测，尤其是在韩党庞大的势力网和金钱诱惑下。
他暂时压下疑虑，当前首要任务是安全抵达真定府，与灰鸽会合。
约莫一个时辰后，众人翻过一道山梁，果然看到下方有一条在月光下泛着银光的溪流。溪谷相对平坦，虽然依旧狭窄，但比山脊好走许多。
“沿溪走，注意脚下。”沈青崖低声下令。
众人精神一振，牵马下到溪谷，沿溪边较为干燥的地带向东行进。溪水潺潺，掩盖了马蹄声和人语，反倒提供了一层天然掩护。
黎明前最黑暗的时刻，一行人终于走出了山区，来到一片相对开阔的丘陵地带。前方隐约可见官道的轮廓，更远处，真定府城墙的阴影在地平线上若隐若现。
“在此休整半个时辰，喂马，进食，检查装备。”沈青崖勒住马，沉声道。连续一夜的紧张赶路，人和马都已疲惫。
众人依言下马，寻了处背风的洼地，取出干粮和水囊，默默进食。马匹也卸下鞍鞯，啃食着地上的枯草。
沈青崖靠在一块岩石上，闭目养神，耳朵却捕捉着四周的一切声响。远处官道上偶尔有车马经过的声音，更远的真定府方向传来隐约的鸡鸣犬吠。一切似乎正常。
但他心中的警惕丝毫没有放松。韩党既然能精准地在客栈设伏，就绝不会轻易放弃。接下来的路，恐怕每一步都要如履薄冰。
半个时辰后，天色微亮。沈青崖下令重新上路。他们没有直接进入真定府城，而是绕到城西十里外一处名为“龙泉驿”的小驿站。
这是出发前与灰鸽约定的备用联络点之一。驿站规模很小，只有几间房舍，主要为过往传递紧急公文的驿卒提供换马歇脚之处。
沈青崖让赵铁柱带大部分人在驿站外树林中隐蔽等候，自己只带王二，扮作寻常商旅，走进驿站。
驿站内冷冷清清，只有一个老驿丞在柜台后打盹。见有人进来，老驿丞懒洋洋地抬了抬眼皮：“客官，打尖还是住店？小店只供驿卒歇脚，不接待寻常客人。”
沈青崖上前，按照约定暗语道：“老丈，我有一批山货要从西山运来，听说您这儿能帮忙联系车马？”
老驿丞浑浊的眼睛里闪过一丝精光，上下打量了沈青崖一眼，慢吞吞道：“山货？什么山货？西山最近可不太平，听说有猛兽出没。”
“正是听说有猛兽，才想找熟悉路况的帮手。我运的是药材，急需送往洛阳。”沈青崖对答如流。
暗语对上了。老驿丞脸色稍缓，压低声音：“后院东厢房，有人等您。”说完，又恢复那副昏昏欲睡的模样，不再理会他们。
沈青崖示意王二在门口守着，自己独自走向后院。
后院比前堂更显破败，几间厢房门窗紧闭。沈青崖走到东厢房外，轻轻叩门三下，两长一短。
门吱呀一声打开一条缝，露出一张陌生而精悍的面孔。对方警惕地看了看沈青崖，侧身让他进去，随即迅速关上门。
屋内陈设简单，灰鸽正坐在桌旁，桌上摊开着一张简易地图。见沈青崖进来，灰鸽立刻起身：“公子，您没事吧？我们接到消息，说你们在途中遇袭。”
“无碍。”沈青崖摆摆手，走到桌边，“情况如何？洛阳那边有什么进展？”
灰鸽指着地图道：“公子，事情比我们预想的还要复杂。先行小队已分批潜入洛阳，初步探查发现，洛仓守备异常森严，进出都要经过严格盘查，尤其是最近半个月，几乎只出不进。我们的人尝试接近，差点被发现。不过，我们通过其他渠道，弄到了一些洛仓近三个月的出库记录副本。”
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他从怀中掏出一本薄薄的册子，递给沈青崖：“记录显示，从八月至今，洛仓共出粮一百二十万石，其中调拨北疆军粮八十万石，京师太仓三十万石，地方赈济十万石。这数字看似正常，但问题在于，同期洛仓的入库记录，只有不到七十万石！差额高达五十万石！而且，这七十万石的入库，时间集中在九月之前，九月之后，几乎没有大宗漕粮入库！”
沈青崖快速翻阅着册子，脸色越来越沉。五十万石的差额！这足以支撑北疆大军近两个月的消耗！如果漕运真的断了，按照这个消耗速度，洛仓现有的存粮恐怕支撑不到年底！
“漕运司那边有什么说法？”沈青崖问。
“漕运司对外宣称，因淮河水患和部分河段疏浚，漕船延误，预计十月底前能恢复。但据我们潜伏在运河沿线的人回报，所谓的‘疏浚’工地，根本看不到多少民夫和船只，更像是故意设置的关卡。而且，”灰鸽顿了顿，声音更低，“我们发现，有些本该北上的漕船，在进入山东境内后，就改道去了别处。”
“改道？去了哪里？”
“目前还不确定，但方向似乎是……往西。”
“西？”沈青崖眼中寒光一闪。往西，那是山西、陕西的方向，再往西就是……河西走廊？黑狼部？
这个联想让他脊背发凉。如果韩党不仅侵吞漕粮，还将粮食暗中转运到可能资敌的方向，那就不只是贪腐，而是叛国！
“有证据吗？”沈青崖沉声问。
“还没有直接证据。那些改道的船只伪装得很好，卸货地点也很隐蔽。我们的人正在设法追踪。”灰鸽道，“另外，我们在洛阳城内发现，几家大粮店最近在暗中高价收购粮食，来源不明。而城外的灾民却在增多，据说是因为今年豫西旱情严重，秋收不佳。”
沈青崖冷笑：“旱情严重，秋收不佳，粮店却在囤积居奇……这戏码倒是老套，却总是有效。看来，有人是想制造粮荒，抬高粮价，大发国难财，甚至可能进一步引发民变，转移朝廷对漕运问题的注意力。”
他走到窗边，透过窗缝望着外面渐渐亮起来的天色，思绪飞转。情况比他预想的更糟。漕粮短缺不仅是事实，而且缺口巨大。背后涉及的，可能是一个庞大的利益网络，贪腐、囤积、甚至可能通敌。而韩党，很可能就是这个网络的核心或重要保护伞。
皇帝派自己来，真是给自己出了个天大的难题。仅凭密旨和少量人手，要撼动这个盘根错节的利益集团，谈何容易？
但他没有退路。
“薛重派来的人，联系上了吗？”沈青崖问。
“赵无咎千户昨日已抵达真定府，目前在城东的‘悦来客栈’落脚。他带了二十名皇城司精锐，都是好手。按照薛指挥使的吩咐，他们明面上不会与公子接触，只在暗中保护和协助，关键时刻才会现身。”灰鸽答道。
“告诉他们，我需要洛仓内部人员的详细背景资料，尤其是仓大使、副使、账房等关键职位的人员名单、履历、社会关系，越详细越好。另外，我需要一份洛阳及周边州县主要粮商、漕帮头目、与漕运相关官员的名单和关系图。”沈青崖快速吩咐，“还有，让我们的人盯紧户部右侍郎潘仁清在洛阳的亲属和门生故旧，看他是否与这边有直接联系。”
“是！”灰鸽一一记下。
“我们接下来怎么走？”沈青崖问。
“公子，官道已经不安全。我建议走小路，经赞皇、临城、内丘，绕开主要城镇，从南面进入洛阳地界。虽然多花两三天时间，但更隐蔽。沿途我们都有眼线接应。”灰鸽在地图上指出一条路线。
沈青崖看着地图，点了点头：“就按你说的办。你先行一步，安排接应。我们休整半日，午后出发。”
“公子，还有一件事。”灰鸽迟疑了一下，“萧小姐从京城传来最新消息，说韩貂寺以‘年老体衰、精力不济’为由，向陛下提出了致仕的请求。”
“致仕？”沈青崖一愣。韩貂寺此时提出致仕？以退为进？还是真的感觉到危机，想暂避锋芒？
“陛下如何回应？”
“陛下挽留了，但态度似乎并不坚决。朝中有不少官员上疏，或赞同韩相爷颐养天年，或恳请陛下挽留重臣，争论不休。另外，”灰鸽低声道，“萧小姐说，京城粮价这几日又涨了一成，虽然官府严令平抑，但效果有限。有流言说，是因为北疆战事吃紧，征调了大量军粮。还有流言说……说北靖王拥兵自重，耗费无度，才导致京城缺粮。”
沈青崖心中一沉。果然是这套组合拳：韩貂寺以退为进，试探皇帝态度，同时制造舆论压力，将粮价上涨的矛头指向北靖王和北疆战事，转移人们对漕运问题的关注。好一招釜底抽薪、祸水东引！
“告诉望舒，京中流言不必过于在意，但要小心有人借此生事，对王府不利。粮价问题，让她继续暗中调查，看看哪些粮商在带头涨价，背后有没有韩党的影子。”沈青崖沉声道，“另外，提醒她注意安全，我怀疑韩貂寺此举可能也是在麻痹我们，暗中会有其他动作。”
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“是！”灰鸽领命，收拾好地图和册子，迅速从后门离开。
沈青崖又在厢房中静坐了片刻，整理思绪，然后才起身走出。
回到前堂，老驿丞还在打盹，仿佛什么都没发生过。沈青崖留下一点碎银，带着王二悄然离开驿站。
与赵铁柱等人会合后，沈青崖下令在林中继续隐蔽休整，午后出发。他简单向赵铁柱说明了接下来的路线和注意事项，但没有透露与灰鸽会面的具体内容。
午后，天气转阴，铅灰色的云层低垂，山风带着湿冷的寒意。
沈青崖一行重新上路，按照灰鸽规划的路线，避开官道，在丘陵和乡间小径间穿行。这条路果然隐蔽，整整一个下午，只遇到几个樵夫和零星的农户。
傍晚时分，他们抵达赞皇县境内一处偏僻的山村。灰鸽安排的眼线——一个看上去老实巴交的货郎，早已等在村口，将他们引到村尾一处闲置的农家院落安顿下来。
货郎送来热食和草料，低声告知沈青崖：今天白天，官道上多了不少盘查的官兵，似乎在寻找什么人。另外，真定府通往洛阳的主要路口，都增设了关卡，盘查比以往严格许多。
沈青崖心知肚明，这是在找他们。韩党的反应很快，封锁了主要通道。幸亏他们走了小路。
“从这里到临城，还有没有其他隐蔽路线？”沈青崖问货郎。
货郎想了想：“有一条猎户走的老路，翻过西边的野狐岭，能直接插到临城北面的山区，但路很险，骑马恐怕不行，得步行。”
步行？沈青崖看了看身后的十名士卒和马匹。步行会大大拖慢速度，而且丢弃马匹，万一遇到紧急情况，机动性会大大降低。
“马匹能通过吗？”沈青崖问。
“有些地段要牵着走，有些陡坡可能得过。”货郎不确定地说。
沈青崖权衡利弊。走大路，风险太高；走这条猎户小路，虽然慢且艰苦，但更安全。而且，对方很可能想不到他们会走如此艰险的路线。
“就走野狐岭。”沈青崖下定决心，“你给我们带路，价钱好说。”
货郎连连摆手：“不敢要钱，上头有吩咐，一切听公子安排。我熟悉那段路，明天一早我带你们过去。”
当夜，众人在农家院落中歇息。沈青崖安排了轮流守夜，自己则和衣靠在墙角，闭目调息。连续赶路和高度警惕，消耗不小，他必须抓紧时间恢复体力。
夜深人静，山村偶尔传来几声犬吠。沈青崖看似入睡，实则六识清明，留意着周围的动静。
约莫三更时分，他忽然听到远处传来一阵极其轻微的马蹄声，由远及近，似乎在村外停了下来。
沈青崖倏然睁开眼，悄无声息地移到窗边，透过缝隙向外望去。
月色朦胧，村外小路上，影影绰绰来了七八骑，都穿着深色衣服，看不清楚貌。他们在村口停下，低声交谈了几句，然后两人下马，朝村里摸来。
不是官兵打扮。是韩党派来的杀手？还是当地的匪类？
沈青崖迅速判断形势。对方人数不多，但来意不明。这个村子很小，只有十几户人家，他们住的院落又在村尾，相对隐蔽。但如果发生打斗，很难不惊动村民。
他轻轻唤醒赵铁柱和王二，低声吩咐几句。两人会意，悄然叫醒其他士卒，各自拿起兵器，埋伏在院门和围墙后。
两名黑衣人摸到院落附近，停下脚步，似乎在观察。片刻后，其中一人打了个手势，两人一左一右，准备翻墙而入。
就在他们双手搭上墙头的瞬间，院内突然响起一声低喝：“动手！”
数道黑影从墙后暴起，刀光剑影瞬间笼罩了两名黑衣人！与此同时，院门猛地打开，赵铁柱带着三人直扑村口那几骑！
事发突然，两名翻墙的黑衣人猝不及防，一个照面就被打落墙头，按倒在地。村口的几骑见状，发出一声呼哨，竟然调转马头，头也不回地跑了！
“追不追？”赵铁柱问。
“不必，穷寇莫追。”沈青崖从屋内走出，示意将两名俘虏带进来。
两名黑衣人被五花大绑，押到沈青崖面前。借着昏暗的油灯光，沈青崖看清这是两个面貌普通的汉子，三十上下，眼神凶悍，此刻虽然被擒，却并无太多惧色，反而带着一股亡命之徒的狠厉。
“谁派你们来的？”沈青崖冷冷问道。
两人冷哼一声，扭过头去，拒不回答。
沈青崖也不生气，示意赵铁柱搜身。从两人身上搜出了一些碎银、火折子、匕首，还有两块黑色的木牌。木牌入手沉甸甸，正面刻着一个狰狞的鬼头，背面刻着数字：七、十三。
“鬼煞牌？”旁边的货郎看到木牌，脸色一变。
“你知道这是什么？”沈青崖看向货郎。
货郎咽了口唾沫，低声道：“公子，这是‘黑煞帮’的标识。‘黑煞帮’是活跃在河北、河南一带的悍匪，心狠手辣，打家劫舍，绑票勒索，无恶不作。官府剿过几次，都没能根除。他们怎么盯上这里了？”
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黑煞帮？悍匪？沈青崖眉头微皱。韩党应该不至于动用这种上不了台面的土匪来对付自己，除非……是想借刀杀人，或者制造混乱？
“你们黑煞帮，为何夜探此村？”沈青崖再次问两名俘虏。
其中一人啐了一口：“要杀要剐，悉听尊便！少废话！”
沈青崖眼神一冷，对赵铁柱使了个眼色。赵铁柱会意，上前一步，抓住那人的左手小指，用力一掰！
“咔嚓！”清脆的骨折声在寂静的夜里格外刺耳！
“啊——！”那人发出一声凄厉的惨叫，额头冷汗瞬间冒了出来。
另一人脸色发白，身体微微颤抖。
“说，还是不说？”沈青崖声音平静，却带着刺骨的寒意，“下一个，是你的大拇指。”
“我说！我说！”另一人终于崩溃了，“是……是有人出钱，让我们来这个村子，找一个带着十来个护卫、像是军官模样的人，说……说事成之后，每人赏银一百两！”
“雇主是谁？”
“不知道！真的不知道！”那人连连摇头，“是中间人找上我们三当家的，我们只是奉命行事！中间人蒙着面，只说是京城来的贵人，不差钱！”
“中间人有什么特征？”
“个子不高，说话有点尖，像是……像是宫里出来的。”那人努力回忆道。
宫里出来的？宦官？曹谨的人？沈青崖心念电转。韩党果然还是动用了江湖势力，想借土匪之手除掉自己，事后也好推脱。
“你们黑煞帮，在洛阳一带也有活动？”沈青崖追问。
“有……有的。我们帮里有些兄弟，专门在运河上‘做活’，劫些漕船，收点过路费……”那人不敢隐瞒。
漕船？沈青崖眼神一凝。黑煞帮居然还涉及劫掠漕船？这倒是条新线索。所谓的“漕船事故”，会不会有一部分就是这些匪类所为？而韩党，是否在暗中扶持甚至操控这些土匪，既方便侵吞漕粮，又能用来清除异己？
“你们劫的漕船，货物都运到哪里去了？谁接手？”
“这……这个小的就不知道了。都是上头跟人接洽，我们只管动手。有时候是运到指定的仓库，有时候是直接交给来接货的人……”
沈青崖知道问不出更多核心信息了。他示意赵铁柱将两人带下去，严加看管。
“公子，这两人怎么处理？”赵铁柱问。
“先关着，明天带着一起走。他们是黑煞帮的人，或许还有用。”沈青崖道。他需要从这两人身上挖出更多关于黑煞帮，尤其是其与漕运、与韩党可能勾结的信息。
货郎忧心忡忡道：“公子，黑煞帮睚眦必报，我们抓了他们的人，恐怕会引来报复。而且，刚才跑掉的那些人，肯定会回去报信。”
“无妨。”沈青崖镇定道，“我们明天一早就走野狐岭，他们一时半会追不上。就算追来，山道险峻，也不利于他们人多势众。”
他看向货郎：“你对黑煞帮了解多少？他们在这一带的据点在哪里？”
货郎想了想：“黑煞帮行踪诡秘，老巢据说在太行山深处，具体位置没人知道。但在赞皇、临城这一带，他们有个明面上的窝点，是临城县城的‘福运赌坊’。赌坊的掌柜叫刁三，据说是黑煞帮的一个小头目。”
福运赌坊……刁三……沈青崖记下了这些信息。或许，在调查漕运的同时，也该顺便敲打一下这些为虎作伥的匪类。
后半夜再无动静。天亮后，众人早早起身，简单用过干粮，押着两名黑煞帮俘虏，在货郎的带领下，向野狐岭进发。
野狐岭果然险峻。山路狭窄陡峭，有些地方仅容一人通过，旁边就是深不见底的山谷。马匹行走困难，众人不得不下马，小心翼翼地牵着马，一步一步往前挪。
两名俘虏被捆着手，走在队伍中间，倒也不敢耍花样，毕竟一脚踏空就是粉身碎骨。
整整一个上午，他们才翻过第一道山梁。站在山脊上，回头望去，来路已隐没在崇山峻岭之中。前方，依旧是连绵不绝的群山。
“照这个速度，明天傍晚才能到临城北面。”货郎喘着气说。
沈青崖点点头，表示理解。他看了看疲惫的士卒和气喘吁吁的马匹，下令在一处相对平坦的背风处休息半个时辰。
他走到崖边，眺望着远方。群山苍茫，云海翻腾。在这壮阔的自然景象面前，个人的生死荣辱似乎都显得渺小。但他知道，就在这山川之间，隐藏着足以动摇国本的阴谋，流淌着无数人的血泪。
而他，必须拨开迷雾，揪出那些藏在暗处的蠹虫。
休息过后，队伍继续前行。下午的路程更加艰难，有一段被称为“鬼见愁”的险道，是沿着崖壁凿出的窄小栈道，有些木板已经腐朽，踩上去嘎吱作响。众人只能紧贴崖壁，一点一点挪过去。
就在队伍通过大半时，异变突生！
前方栈道拐弯处，突然冒出七八个手持刀棍的汉子，堵住了去路！同时，后方也传来动静，回头看去，刚才经过的栈道入口处，也出现了五六人，截断了退路！
“黑煞帮！”货郎脸色煞白。
沈青崖眼神一凛。对方竟然抄近路堵到了这里！看来，昨晚跑掉的那些人报信后，黑煞帮动用了对地形的熟悉，抢先一步在此设伏！
栈道狭窄，前后被堵，进退两难，下方是百丈深渊，形势危急！
“沈崖！识相的，放下兵器，跟我们走！我们三当家说了，只要你乖乖听话，可以留你一条性命！”前方领头的一个疤脸汉子狞笑道。
沈青崖迅速扫视环境。栈道宽不过五尺，两边是悬崖，无法迂回。对方前后加起来有十三四人，己方十一人，还要看管两个俘虏，地形不利。
但他脸上毫无惧色，反而上前一步，朗声道：“黑煞帮好大的胆子，敢拦官军去路！你们可知，劫杀朝廷命官，是诛九族的大罪！”
“官军？”疤脸汉子嗤笑，“这荒山野岭，杀了你们，往山沟里一扔，谁知道是官军还是土匪？少废话！动手！”
前后两边的匪徒同时发一声喊，挥舞着刀棍冲了上来！
栈道上顿时爆发混战！地方狭窄，人多反而施展不开，几乎是一对一的贴身搏杀！
沈青崖一马当先，迎向前方的疤脸汉子。他手中没有用剑，而是夺过一名士卒递来的腰刀。刀光一闪，直劈对方面门！
疤脸汉子显然也是悍匪，身手不弱，举刀格挡，“铛”的一声，火星四溅！两人在狭窄的栈道上瞬间交手数招，刀风呼啸，险象环生！
赵铁柱带着几名士卒抵挡后方的匪徒，同样激烈。王二和另外两人则紧紧看住两名俘虏，防止他们趁乱作怪。
货郎吓得缩在崖壁边，瑟瑟发抖。
沈青崖与疤脸汉子斗了十几回合，心中已然有数。对方刀法狠辣，但缺少章法，全凭一股悍勇。他故意卖个破绽，引对方一刀猛劈，随即身形一侧，刀锋贴着对方刀身滑入，直刺其肋下！
疤脸汉子大惊，慌忙后退，脚下却是一滑，差点掉下悬崖！沈青崖趁机一脚踢在他手腕上，将其兵刃踢飞，刀尖已抵住他咽喉！
“让他们住手！”沈青崖冷喝。
疤脸汉子面色惨白，颤声道：“住……住手！都住手！”
前后匪徒见头领被制，攻势顿时一缓。
沈青崖趁机喝道：“尔等听着！我乃奉旨钦差，调查漕运要案！黑煞帮拦路劫杀，形同谋反！若此刻放下兵器，束手就擒，或可免去死罪！若执迷不悟，格杀勿论，诛连九族！”
他声音灌注内力，在山谷间回荡，带着一股不容置疑的威严。
匪徒们面面相觑，有些动摇。他们虽是亡命之徒，但“奉旨钦差”、“谋反”、“诛九族”这些字眼，还是具有强大的威慑力。
“别听他胡说！杀了他！”疤脸汉子忽然嘶声喊道，同时猛地一扭脖子，竟不顾咽喉处的刀尖，想要挣脱！
沈青崖眼神一冷，刀尖轻送，刺入寸许，鲜血顿时涌出！疤脸汉子闷哼一声，不敢再动。
“我数三声，不放下兵器者，杀无赦！”沈青崖声音冰寒，“一！”
匪徒们更加犹豫。
“二！”
终于，后方的几个匪徒“当啷”一声扔掉了刀棍。前方的匪徒见状，也陆续放下了兵器。
赵铁柱等人迅速上前，将匪徒们一一制住，捆了起来。
一场危机，暂时化解。
沈青崖制住疤脸汉子的穴道，止住血，让王二简单包扎。然后他走到那些投降的匪徒面前，沉声问道：“是谁派你们来的？如何知道我们走这条路？”
一个匪徒战战兢兢道：“是……是三当家的命令。昨晚逃回去的兄弟说，抓了我们两个弟兄，往西边跑了。三当家推测你们可能会走野狐岭避开官道，就让我们分两路，一路走大路到前面堵，一路抄近路上山，在这里设伏……”
沈青崖心中微凛。这个黑煞帮的三当家，倒是个有头脑的。看来，这个匪帮不容小觑。
“你们三当家，现在何处？”
“应……应该在临城的福运赌坊。”
沈青崖点了点头。福运赌坊，又是这个地方。看来，有必要去会一会这个三当家了。
他下令将俘虏全部捆好，串在一起，由两名士卒押着，继续前进。至于那个疤脸头目，则被重点看管。
经过这番波折，队伍更加谨慎。好在后续路程没有再遇到拦截，天黑前，他们终于走出了最险峻的路段，来到一处较为平缓的山坳，找到一处山洞过夜。
点燃篝火，众人围着火堆休息，啃着冰冷的干粮。两名士卒在外面放哨。
沈青崖坐在火堆旁，沉思着接下来的计划。黑煞帮的出现，虽然带来了危险，但也提供了一个突破口。这个与漕运有牵连的匪帮，或许能挖出一些韩党在地方上的爪牙和罪证。
他需要尽快赶到洛阳，但也需要处理好黑煞帮这个隐患，不能让他们在后面捣乱。
或许，可以兵分两路？自己带少数人继续赶往洛阳，让赵铁柱带部分人手，押送俘虏，并设法对付黑煞帮在临城的据点？
他正思索间，负责放哨的士卒忽然低声道：“参军，有情况！”
沈青崖立刻起身，走到洞口。只见远处山道上，出现了几点晃动的火光，正在向这边靠近。
“多少人？”沈青崖问。
“看不清楚，大约十几二十人，打着火把。”哨兵答道。
这么晚了，谁会在这深山老林里赶路？是黑煞帮的援兵？还是其他什么人？
沈青崖示意众人戒备，熄灭篝火，隐蔽在洞口岩石后，静观其变。
火光越来越近，隐约能听到说话声和脚步声。很快，一支约莫二十人的队伍出现在视野中。他们穿着普通的劲装，但步伐整齐，纪律严明，不像是土匪，倒像是训练有素的……军人？
队伍在距离山洞百步外停了下来，似乎也在观察。片刻后，其中一人越众而出，朝着山洞方向朗声道：“前面可是沈参军？皇城司千户赵无咎，奉薛指挥使之命，特来接应！”
是赵无咎！薛重派来的人！
沈青崖心中一松，但同时保持警惕。他示意赵铁柱回话。
赵铁柱走出隐蔽处，高声回应：“来者何人？报上身份！”
对方那人从怀中取出一物，在火把照耀下，赫然是一面皇城司的腰牌。“皇城司北镇抚司千户，赵无咎！有薛指挥使亲笔信为证！”
沈青崖这才现身，走上前去。赵无咎也快步迎上，两人在火光下互相打量。
赵无咎是个三十多岁的精悍汉子，面容冷峻，眼神锐利，一看就是久经风浪的人物。他见到沈青崖，抱拳行礼：“赵无咎见过沈参军。薛指挥使命我暗中随行保护，听闻参军途中遇险，特来汇合。”
“赵千户来得正好。”沈青崖还礼，将赵无咎引入山洞，简单说明了途中遭遇黑煞帮袭击的情况。
赵无咎听完，沉声道：“黑煞帮确实与漕运有些瓜葛，我们皇城司也注意他们很久了。他们背后，很可能有朝中某些人的影子。参军打算如何处置？”
“我原想分兵，一路去洛阳，一路解决黑煞帮这个隐患。既然赵千户来了，此事或许可以交由千户处理？”沈青崖试探道。
赵无咎略一沉吟：“薛指挥使给我的命令，是保护参军安全，并协助调查漕运。黑煞帮既然可能与漕运有关，理当一并查处。这样，我分一半人手，由副千户带领，押送俘虏前往临城，设法端掉福运赌坊，抓捕黑煞帮三当家，审问其与漕运勾结的内情。我自带另一半人手，护送参军前往洛阳。参军以为如何？”
“如此甚好。”沈青崖点头。有皇城司的专业人员出手，对付黑煞帮更有把握，也能让自己专心处理漕运主线。
两人商议妥当，赵无咎当即安排副千户带十人，押着黑煞帮俘虏，连夜赶往临城。他自己则带着另外十名皇城司精锐，与沈青崖一行合兵一处，在山洞中休息，准备明日一早出发，赶往洛阳。
有了皇城司的加入，队伍实力大增，沈青崖心中也踏实了不少。但他知道，真正的挑战，还在洛阳。
那里，才是这场漕运风暴的中心。
夜色深沉，山风呼啸。洞中篝火噼啪作响，映照着众人或疲惫或警惕的面容。
沈青崖靠坐在岩壁边，望着跳动的火焰，思绪飘向远方。
洛阳，千年古都，运河枢纽。那里有巍峨的仓廪，有繁忙的码头，有穿梭的漕船，也有……隐藏在繁华表象下的无尽黑暗与阴谋。
他即将踏入那片迷雾。等待他的，是真相，还是更深的陷阱？
他缓缓握紧了袖中的密旨。
无论如何，他已无路可退。