传旨太监引着沈青崖，一路穿过重重宫禁，最终并未前往皇帝日常理政的武英殿或养心殿，而是来到了一处较为僻静的暖阁——毓庆宫。
毓庆宫乃皇帝读书、召见近臣之所，布置清雅，不似正殿那般威严肃穆。在此召见，意味着此番谈话更具私密性，也说明皇帝欲谈之事颇为紧要，不欲张扬。
暖阁内，炭火融融，驱散了深秋的寒意。承平帝身着常服，正坐在书案后翻阅奏章，面上带着一丝挥之不去的倦色。侍立一旁的，除了两名眼观鼻鼻观心的内侍，就只有宰相韩貂寺与皇城司指挥使薛重。
沈青崖心中一凛。韩貂寺与薛重同时在场，这本身就意味着不寻常。他深吸一口气，趋步上前，于御前数步外跪倒行礼：“臣沈崖，叩见陛下，吾皇万岁！”
“平身。”承平帝放下手中的奏章，抬起头，目光落在沈青崖身上，带着审视，“沈卿，可知朕召你前来，所为何事？”
沈青崖起身，垂手恭立：“臣愚钝，请陛下示下。”他并未妄加猜测，态度恭谨。
承平帝没有直接回答，而是转向韩貂寺：“韩伴伴，你来说说。”
韩貂寺微微躬身，声音平和听不出喜怒：“陛下，近日有御史风闻奏事，言及沈参军在军之余，常与一些来历不明的江湖人士往来，恐有不轨之嫌。陛下爱惜人才，特召沈参军前来问询，以明是非，亦是保全之意。”
果然来了！弹劾虽迟但到，而且直接在这御前对质中抛出。沈青崖心念电转，韩貂寺这是想借皇帝之手敲打自己，甚至坐实罪名。
“哦？沈卿，可有此事？”承平帝看向沈青崖，目光平静，却带着无形的压力。
沈青崖神色坦然，拱手道：“回陛下，臣蒙陛下天恩，得中武举，授职军中，日夜所思，皆是如何练兵备战，报效朝廷，何敢与来历不明之人往来？此等指控，实属子虚乌有，望陛下明察。”
“子虚乌有？”韩貂寺轻轻一笑，那笑意却未达眼底，“沈参军言重了。御史风闻奏事，乃其职责所在。听闻前几日夜里，左军大营似乎有些不太平？沈参军值房附近，可有异动？”他这话问得巧妙，既点出“夜里”、“异动”，暗示掌握情况，又未直接指明，留有余地。
沈青崖心中冷笑，知道对方可能已从某些渠道得知了那夜黑衣人潜入之事，但未必清楚细节。他面不改色，甚至露出一丝恰到好处的困惑：“回相爷，营中近日确曾加强警戒，因陈继祖一案后，臣唯恐有余孽心怀不满，滋扰军营，故令锐士营加强了夜间巡哨。至于臣值房附近……并无特别异动，不知相爷所指为何？”
他将话题引向“陈继祖余孽”，合情合理，既解释了加强警戒的原因，又避开了黑衣人的具体问题。
韩貂寺眼神微凝，正要再言，一旁的薛重忽然开口：“陛下，臣以为，此事或有误会。沈参军自入军中以来，恪尽职守，训练士卒，揭发蠹虫，有功于朝廷。些许风闻，无凭无据，恐是有人见沈参军年轻有为，心生妒忌，或因其揭发陈继祖而挟私报复，故意构陷。皇城司近日亦收到类似流言，经查，多源于与陈继祖有旧之人散播。”
薛重这番话，旗帜鲜明地为沈青崖辩护，并将矛头指向了“陈继祖余孽”和“挟私报复”，直接与韩貂寺隐隐维护的“御史风闻”针锋相对。
承平帝目光在韩貂寺和薛重脸上扫过，最后又落回沈青崖身上，不置可否，反而问道：“沈卿，陈继祖一案，你居功至伟。然军中盘根错节，你初来乍到，便行此雷霆手段，可曾想过后果？可曾惧过报复？”
这个问题，直指核心，既是关心，也是试探。
沈青崖挺直脊背，朗声道：“回陛下，臣只知军中蠹虫不除，则军纪涣散，武备废弛，无以御外侮，保社稷！陈继祖贪渎军资，倒卖军械，损公肥私，证据确凿，其行径已触国法，更寒将士之心！臣既食君禄，见此不法，若因惧报复而隐忍不言，则愧对陛下信任，愧对这身戎装！至于后果……”他顿了顿，目光坚定，“臣既敢为，便无所惧！唯愿以一己之力，为陛下肃清军中积弊，纵然粉身碎骨，亦在所不惜！”
这番话，慷慨激昂，忠心可鉴，更暗合了皇帝整肃军纪、加强中央集权的心思。
承平帝眼中闪过一丝不易察觉的赞许，但面上依旧平静：“忠心可嘉。然为将者，不仅需勇，更需谋。匹夫之勇，不可持久。你可明白？”
“陛下教诲，臣铭记于心。”沈青崖躬身。皇帝这是在提醒他，光有忠心和勇气还不够，需要智慧和策略。
“嗯。”承平帝点了点头，似乎对沈青崖的回答还算满意。他话锋一转，忽然问道：“沈卿，你来自江南，对漕运之事，可有了解？”
来了！沈青崖心中一紧，面上却露出思索之色：“臣祖籍金陵，自幼耳濡目染，对漕运略知一二。漕运乃南粮北调之命脉，关系京城及北疆军民衣食，至关重要。”
“近日朕听闻，运河沿线似有不靖，漕船延误，洛仓存粮消耗颇巨。你对此，有何看法？”承平帝的目光变得锐利起来，紧紧盯着沈青崖。
沈青崖心跳微微加速。皇帝果然已经注意到了漕运问题！他是在试探自己是否知情？还是想听听来自“江南”且“略知一二”的自己的看法？
他快速权衡利弊。此刻若完全装糊涂，固然安全，但可能错过在皇帝面前展现价值、甚至影响决策的机会。若透露太多，又可能暴露“青崖阁”的调查，引火烧身。
他选择了折中，谨慎答道：“陛下，臣离乡日久，近期漕运详情确不知晓。然据臣所知，往年此时，正是漕运繁忙之季，江南新粮入仓，补充库存，以备冬春之需。若漕船延误、洛仓消耗过巨，确非吉兆。此等事，牵一发而动全身，轻则粮价波动，民心不安；重则影响北疆军需，动摇国本。需得朝廷高度重视，查明原因，速做处置。”
他既承认了问题的严重性，又表明自己不知详情，将处置的责任推回给朝廷，同时暗示了可能引发的严重后果。
承平帝沉默片刻，手指在书案上轻轻敲击，似乎在消化沈青崖的话，也在观察他的反应。
韩貂寺忽然开口：“陛下，漕运之事，自有户部、漕运司专理。今岁淮河水患，确对漕运有所影响，漕运司已加紧疏浚，并严令各仓节约支用。些许延误，当在可控之内。沈参军久在军营，对此等事务，恐是道听途说，难免夸大。”他试图轻描淡写，将问题归咎于天灾和“道听途说”。
薛重却冷冷道：“韩相爷，淮河水患年年皆有，何至于令洛仓存粮消耗过半？据皇城司所获零星情报，今年漕粮入库，较往年锐减近四成！且运河沿线闸口‘检修’频仍，漕船‘事故’迭出，其中恐非天灾那么简单！臣以为，当立刻派得力干员，彻查漕运各环节，揪出蠹虫，追回损失，否则……”他看了沈青崖一眼，意味深长，“恐真如沈参军所言，动摇国本！”
薛重这番话，几乎是将“青崖阁”查到的核心数据和疑点直接捅了出来！虽然他说是“皇城司所获零星情报”，但沈青崖心知肚明，这很可能是在借自己的调查成果向皇帝施压，同时也是一种试探——看皇帝的反应，也看沈青崖是否会补充或反驳。
暖阁内的气氛瞬间变得紧张起来。
韩貂寺脸色微沉：“薛指挥使，无凭无据，岂可妄言漕粮锐减、存粮消耗过半？此等言论，若传扬出去，必致人心惶惶！漕运关乎国计民生，数字必须确凿！皇城司虽有侦缉之权，亦不可听信片面之词，扰乱朝局！”
“是否片面之词，查过便知！”薛重寸步不让，“陛下，臣请旨，由皇城司会同户部、漕运司，立即对洛仓及运河沿线关键节点进行突击核查！若臣所言有虚，甘受责罚！若确有硕鼠蠹虫侵吞国帑、祸乱漕运，则必须严惩不贷，以儆效尤！”
两人在御前针锋相对，火药味十足。
承平帝的脸色也变得严肃起来。他显然听进去了薛重的话，而且对漕运问题的高度重视，超出了沈青崖的预期。
“够了。”皇帝声音不高，却带着不容置疑的威严，“漕运之事，朕自有计较。”他看向沈青崖，“沈卿，你既提及此事可能动摇国本，可有具体建言？”
沈青崖知道，这是皇帝在给他最后的机会，也是最后的考验。他必须说出有分量的话，否则之前的表现可能前功尽弃。
他深吸一口气，沉声道：“陛下，臣愚见，当前首要，乃在一个‘快’字！”
“哦？快在何处？”承平帝问。
“一快核查。当立即派遣绝对可靠、与漕运利益无关之重臣或内廷亲信，秘密前往洛仓及运河要害处，核实存粮及漕运实情，掌握确凿数据，避免下面欺瞒。”沈青崖顿了顿，“二快补缺。无论原因如何，当务之急是填补漕粮缺口。可令江南周边富庶州府，紧急调拨存粮，经陆路或海路（若有条件）火速北运，同时严查各地官仓，防止有人趁机囤积居奇。三快究因。若查明确有人祸，则无论涉及何人，务必严惩，追回赃款赃物，以正国法，以安民心，更可杀一儆百，震慑后来者！”
他提出的“三快”，环环相扣，既有应急措施，又有长远整顿，思路清晰，切中要害。
承平帝听罢，眼中终于露出明显的赞赏之色，抚掌道：“好！快核查，快补缺，快究因！沈卿虽年轻，见识却不凡！此三策，甚合朕意！”
韩貂寺脸色更加难看，却不好再直接反驳。
薛重也微微点头，看向沈青崖的目光多了几分深意。
“沈卿。”承平帝看着沈青崖，缓缓道，“你既有此见识，朕便给你一个机会。漕运核查之事，关系重大，寻常官员恐难当此任，亦难保不被渗透。朕欲派你，以巡边察看军械粮草为名，暗中前往洛阳一带，协助……薛重，调查洛仓及漕运实情。你可敢接此重任？”
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此言一出，不仅沈青崖心中一震，韩貂寺和薛重也面露讶色。
让沈青崖去？一个从六品的昭武校尉，武状元出身，虽有见识，但资历浅薄，更无调查经济案件的经验！皇帝此举，实在出人意料！
但沈青崖瞬间明白了皇帝的用意：第一，自己“资历浅”，在漕运系统没有根基，不容易被收买或牵绊；第二，自己刚扳倒陈继祖，证明了对皇帝的忠诚和办事能力；第三，自己与韩党已有嫌隙，调查时不易手软；第四，以“巡边察看军械粮草”为名，可以掩人耳目，降低韩党警惕；第五，让自己与薛重合作，既能借助皇城司的力量，也能让薛重有所制衡——毕竟，自己并非薛重的嫡系。
这是一步险棋，也是一次巨大的机遇！若能办好此事，不仅能在皇帝心中占据更重要的位置，更能获得插手国家经济命脉、打击韩党核心利益的机会！
风险同样巨大。漕运系统水深无比，涉及利益盘根错节，韩党必会千方百计阻挠破坏，甚至可能直接下杀手。自己远离京城和军营，孤身（实则有“青崖阁”暗中协助）深入虎穴，稍有不慎，便是万劫不复。
电光火石之间，沈青崖已做出决断。他单膝跪地，抱拳沉声道：“臣，沈崖，领旨！必不负陛下重托，查明真相，肃清漕弊！”
“好！”承平帝站起身来，“朕赐你密旨一道，便宜行事。一应所需，可向薛重提请协助。记住，此事机密，除在场之人，不得泄露！若有需要，可凭密旨，调动当地驻军少量人马协助，但需谨慎。”他看向薛重，“薛重，沈崖此行，由你总揽协调，务必保证其安全，并全力配合调查！”
“臣，遵旨！”薛重躬身领命，看向沈青崖的眼神，意味难明。
韩貂寺低垂着眼帘，看不清表情，但袖中的手指，已然捏紧。
“沈卿，你且回去准备，三日后秘密出发。退下吧。”承平帝挥了挥手。
“臣告退！”沈青崖再次行礼，缓缓退出暖阁。
走出毓庆宫，深秋的冷风吹在脸上，沈青崖却感到一阵燥热。手中仿佛还残留着接旨时的那份沉重与悸动。
漕运……洛仓……皇帝密旨……这突如其来的重任，将他推向了更广阔、也更凶险的舞台。
他知道，从此刻起，他将不再仅仅是一个军营中的武进士，他将真正踏入大晏王朝权力斗争的核心漩涡，与那些掌控着国家命脉的庞然大物正面交锋。
而他手中的筹码，除了皇帝的信任和一道密旨，便只有自己的智慧、胆识，以及……隐藏在暗处的“青崖阁”。
“沈参军。”一个声音自身后传来。沈青崖回头，只见薛重不知何时也走了出来，正站在廊下阴影中看着他。
“薛大人。”沈青崖拱手。
薛重走到近前，目光复杂地打量着他：“陛下对你，可是寄予厚望啊。”
“全赖陛下信任，薛大人提携。”沈青崖不卑不亢。
“提携？”薛重嘴角扯出一丝说不清意味的弧度，“沈崖，你可知此去凶险？漕运这块肉，多少人盯着，多少人靠着它吃饭？你这一去，便是要砸了无数人的饭碗，断了无数人的财路！韩貂寺不会坐视，那些依附于他的粮商、漕霸、贪官污吏，更会视你为眼中钉，肉中刺！明枪易躲，暗箭难防。洛阳，可不是左军大营。”
“末将明白。”沈青崖平静道，“然食君之禄，忠君之事。漕弊不除，国本动摇，北疆危矣。纵然刀山火海，末将亦愿往。”
薛重盯着他看了半晌，忽然低声道：“你之前密报漕运有异，消息从何而来？”
终于问了。沈青崖早有准备，坦然道：“乃是有人以非常手段，递送匿名纸条于末将。末将无法核实，但觉事关重大，不敢隐瞒，故禀报大人。”
“匿名纸条？”薛重眼中精光一闪，“看来，除了我们，还有人也盯上了漕运，而且……似乎想借你之手做些什么。”他顿了顿，“此事我会让人暗中调查。你此行，我会派赵无咎带一队精干人手，暗中随行保护，并协助你调查。明面上，你只有锐士营少量亲随。记住，密旨是你的护身符，也是催命符，慎用。到了洛阳，我会告诉你几个可能的突破口和联系人。但一切，需靠你自己见机行事。”
“多谢大人！”沈青崖真心实意地拱手。薛重虽然也是利用他，但至少目前提供了实质性的支持。
“好自为之。”薛重拍了拍他的肩膀，转身离去，身影很快消失在宫道尽头。
沈青崖独自站了片刻，也快步向宫外走去。他必须立刻回去准备。三天时间，太紧迫了。
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回到左军大营，沈青崖立刻陷入紧张的筹备中。
首先，他需要挑选随行人员。明面上，他只能带少量亲随，以“巡边察看”为名。他决定从锐士营中挑选十名最精锐、最忠诚且机灵的士卒，由队正赵铁柱带领。这十人将负责明面的护卫和杂务。
暗地里，“青崖阁”的力量必须提前部署。灰鸽将亲自带领一支精干小队，先行潜入洛阳及运河沿线，接应并协助调查。同时，京城及江南的“青崖阁”据点，也要全力配合，提供情报支援。
其次，他需要完善“沈崖”这个身份的细节，以应对可能的盘查和试探。巡边校尉的公文、路引、身份凭证需准备齐全。还要构思合理的行程路线和借口。
第三，他必须与萧望舒取得联系，告知情况，并安排好京城这边的应对。他写了一封密信，详细说明了皇帝委派的任务和自己的计划，请萧望舒在京中密切关注韩党动向，尤其是针对北靖王府和自己的后续动作，同时利用王府渠道，暗中协助调查江南粮商与漕运的关联。信末，他再三叮嘱萧望舒务必注意安全，若有危险，立刻收缩隐蔽。
他将密信交给灰鸽，要求务必亲手交到萧望舒手中。
接下来两日，沈青崖一边处理营中交接事务（向副都督李崇山简单汇报了将“奉命外出公干”），一边加紧训练挑选出的十名亲随，传授他们一些简单的侦察、反跟踪、紧急联络技巧，并反复强调纪律和保密。
英国公张维也召见了他一次。老将军没有多问，只是意味深长地看了他一眼，说道：“陛下既有差遣，你当好生办事。军中之事，自有李副都督暂代。记住，无论去往何处，莫要堕了我左军儿郎的威风，更莫要……辜负了陛下的信任。”最后一句，说得颇重。
沈青崖郑重应下。他知道，张维可能猜到了些什么，这位老将军的态度依旧微妙，但至少没有阻拦或刁难。
出发前夜，沈青崖正在值房内最后检查行装，灰鸽悄然返回。
“公子，信已送到萧小姐手中。萧小姐让属下转告您：漕运水深，险恶异常，务必万分小心。王府在洛阳有一处不起眼的绸缎庄，掌柜姓吴，是可靠之人，必要时可寻求庇护或传递消息。京城这边，她会稳住局势，等您回来。”灰鸽顿了顿，低声道，“萧小姐还说……盼君早归，珍重万千。”
最后八个字，灰鸽说得极轻，却重重敲在沈青崖心上。他能想象萧望舒写下这几个字时，那清冷容颜下深藏的忧虑与牵挂。
“我知道了。”沈青崖沉默片刻，压下心中波澜，“你们准备得如何？”
“先行小队已分批出发，最迟明晚即可抵达洛阳附近，建立联络点。沿途的眼线也已激活，会密切关注公子车驾动向。江南方面，正在加紧调查那几家粮商的背景和漕粮去向，已有一些线索，但需要时间核实。”灰鸽禀报道。
“很好。我明早出发，你们按计划行事，保持联络。”
“是！”
灰鸽离去后，沈青崖吹熄灯烛，和衣躺在简易床榻上，却毫无睡意。脑海中思绪纷飞：皇帝的用意、薛重的算计、韩党的威胁、漕运的迷雾、萧望舒的叮嘱……还有，那封神秘纸条背后的主人。
到底是谁？为什么要将如此重要的消息透露给自己？是敌是友？有何图谋？
这一切，都只能等到洛阳之后，一步步去揭开。
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翌日清晨，天色微明。
沈青崖身着便服，外罩一件不起眼的青色棉袍，带着赵铁柱等十名同样作寻常护卫打扮的锐士营士卒，牵着马匹，悄然从左军大营侧门离开。
名义上，他们是奉兵部文书，前往北疆沿线巡查军械粮草储备情况。公文手续齐全，沿途关隘不得阻拦。
出了京城，一行人快马加鞭，沿着官道向西南方向疾驰。第一天，行程顺利，傍晚时分抵达涿州驿站歇息。
沈青崖保持着警惕，暗中观察是否有跟踪或异常。暂时没有发现。
第二日，继续赶路。过了保定府后，官道上的车马行人明显增多，其中不乏运粮的车队和漕帮打扮的汉子。沈青崖注意到，一些粮车上的标识，与他之前让“青崖阁”重点关注的几家江南粮商有关。
他不动声色，只是默默记下。
傍晚，在距离真定府尚有三十里的一处小镇客栈投宿。客栈不大，条件简陋，但过往商旅不少，颇为嘈杂。
沈青崖要了两间普通客房，自己和赵铁柱一间，其余九人分住另一大间和两个小间。安顿好后，他吩咐众人早些休息，明日赶早路。
夜深人静，小镇渐渐沉寂。沈青崖盘膝坐在榻上调息，耳听八方。
约莫子时前后，他听到客栈后院传来极其轻微的异响，似乎有人翻墙而入。
来了吗？沈青崖眼神一冷，缓缓睁开眼，手按上了枕边的短剑。
脚步声很轻，不止一人，正朝着他们客房所在的后排摸来。
沈青崖轻轻推醒旁边和衣而卧的赵铁柱，手指竖在唇边，示意噤声，又指了指门外。
赵铁柱瞬间清醒，眼中闪过厉色，悄无声息地摸向床边放着的腰刀。
脚步声在门外停住。片刻，门栓处传来极其细微的刮擦声，似是用薄刃拨弄。
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沈青崖对赵铁柱打了个手势，两人悄然移动到门后两侧。
“咔”一声轻响，门栓被拨开。房门被轻轻推开一道缝隙，一道黑影闪身而入。
就在黑影踏入房内、视线尚未适应的瞬间，沈青崖动了！他没有用剑，而是并指如刀，闪电般切向对方脖颈！
黑影反应极快，察觉不对，立刻侧身闪避，同时手中寒光一闪，一把匕首反撩向沈青崖手腕！
沈青崖变招更快，化指为掌，顺势下压，拍在对方手腕上，另一只手已如铁钳般扣向对方咽喉！
与此同时，赵铁柱也扑向门外另一道刚刚探入的身影！
房内狭窄，瞬间爆发激烈却无声的搏斗！沈青崖的对手功夫不弱，招式狠辣，显然是擅长刺杀的亡命之徒。但沈青崖武功更高，经验也更丰富，不过三五招，便已扣住对方脉门，将其匕首夺下，反手制住，膝盖顶在其后腰，压低声音喝问：“谁派你来的？”
那刺客咬紧牙关，闷不吭声。
此时，门外也传来闷响和低呼，随即安静下来。赵铁柱提着另一个被击晕的刺客走了进来，低声道：“参军，外面还有一个放风的，跑了。”
沈青崖眉头微皱，知道行踪已经暴露。他不再犹豫，指尖发力，在手中刺客颈后某处一按，刺客顿时晕厥过去。
“收拾东西，立刻走！”沈青崖沉声道。
赵铁柱立刻去叫醒其他房间的士卒。众人动作迅速，很快收拾好简单的行装，牵出马匹。
沈青崖检查了两个刺客身上，除了匕首和一些零碎银子、火折子，别无他物，没有明显标识。他将刺客捆好，塞住嘴，丢在客房角落，又留下一点碎银算是房钱。
一行人趁着夜色，悄然离开小镇，换了一条小路，继续向西南方向疾驰。
“参军，是韩貂寺的人？”赵铁柱一边策马，一边低声问道。
“不确定。但肯定是冲着我们来的。”沈青崖目光沉冷，“他们知道我们的路线，甚至知道我们落脚的客栈。要么是我们出发时就被盯上了，要么……是沿途有人泄露了消息。”
他更倾向于后者。韩党在漕运系统经营多年，沿途驿站、客栈、甚至地方官府，恐怕都有他们的眼线。自己这一行虽然低调，但公文手续齐全，有心人想查到他们的行踪并不难。
“看来，接下来的路，不会太平了。”沈青崖望着前方沉沉的夜色，心中更加警惕。这才离开京城两日，刺杀就来了。越靠近洛阳，恐怕危险会越多。
但他别无选择，只能向前。
“加快速度，天亮前赶到真定府城外，我们在那里休整半日，然后绕开大路，走山道。”沈青崖下令。
“是！”
马蹄声在寂静的夜风中回荡，一行人如同暗夜中的利箭，射向危机四伏的远方。而洛阳，那座承载着漕运秘密与无数阴谋的城市，正在前方等待着他们。