老钟领命而去，厅内只剩下沈青崖与萧望舒二人，方才因朝会消息而稍缓的气氛，因这突如其来的访客再次变得微妙起来。河西节度使冯仑的使者，在这个节骨眼上登门，绝非寻常。
“冯仑……他此时派人来，意欲何为？”萧望舒秀眉微蹙，低声沉吟。河西军新遭重创，冯仑作为节度使，此刻理应忙于整军、追查伏击真相、向朝廷请罪辩解，怎会有闲暇派使者来见一个看似毫不相干的“江南富商”？
沈青崖目光沉静，指尖无意识地在桌面上轻轻敲击，这是他深度思考时的习惯。“两种可能。其一，他察觉到了我们在河西道的活动，怀疑我们与伏击案或‘莲台’调查有关，前来试探。其二……”他顿了顿，眼中闪过一丝锐光，“他有求于我们，或者更准确地说，有求于北靖王府。”
“有求于我们？”萧望舒一怔，随即恍然。河西军遇伏，冯仑损兵折将，进军计划受阻，朝廷问责在即。而北靖王正于镇北关苦战，急需援军。两者看似处境不同，实则唇齿相依。若北疆崩坏，下一个就轮到河西直面黑狼部兵锋。冯仑此刻，或许比任何人都希望北靖王能守住，都希望尽快打通援军通道。
“他可能想通过我们，向北靖王传递某些无法通过官方渠道传递的信息，或者……寻求某种合作，以应对眼前的困局，甚至报复‘莲台’。”沈青崖分析道。
两人快速交换了眼神，心中都有了计较。无论来者何意，这都是一次机会，一次可能将河西这股力量拉入对抗“莲台”阵营的机会。
不多时，老钟引着两人步入花厅。为首者是一名年约三旬的将领，身着便服，但步履沉稳，眼神锐利，顾盼间自有行伍之气，腰间佩刀虽未出鞘，却隐隐散发着一股血腥沙场磨砺出的煞气。他身后跟着一名文士打扮的中年人，面容清癯，眼神灵动。
那将领目光在沈青崖与萧望舒身上一扫，拱手道：“在下河西节度使麾下昭武校尉，雷豹。这位是节度府幕僚，文若海先生。冒昧来访，打扰府上清净了。”
“雷校尉，文先生，不必多礼，请坐。”沈青崖起身还礼，语气平淡，既无商贾的谄媚，也无寻常百姓见到军官的畏惧，那份从容气度让雷豹眼中闪过一丝讶异。萧望舒则微微颔首，依旧维持着大家闺秀的矜持与清冷。
双方分宾主落座，侍女奉上香茗。
雷豹是个直性子，寒暄两句后便切入正题：“实不相瞒，雷某此次冒昧前来，是奉我家节度使之命。冯帅听闻府上主人乃江南豪商，乐善好施，近日更慷慨解囊，筹集大量药材物资支援北疆，深感敬佩。如今我河西军新遭挫折，将士伤亡颇重，军中医药亦是紧缺，故而……想请贵府行个方便，能否匀拨部分伤药，以解燃眉之急？价钱方面，绝不让贵府吃亏。”他说话时，目光炯炯地盯着沈青崖，似乎在观察他的反应。
这个理由听起来合情合理。河西军遇伏，伤亡惨重，急需药品。而他们这个“江南富商”恰好囤积了大量药材，被找上门来似乎也说得通。
但沈青崖却心中冷笑。河西道并非贫瘠之地，冯仑坐镇一方，军中医药储备岂会轻易短缺到需要向一个来历不明的“商人”求助？这更像是一个试探性的借口。
他没有立刻回答，而是端起茶杯，轻轻吹了吹浮沫，反问道：“河西军英勇，遭此暗算，实在令人扼腕。不知冯节度使对黑风峡伏击一事，可有了眉目？那伙‘流寇’，究竟是何方神圣？”
他直接将问题引向了最核心的伏击案，语气平淡，却带着一种不容回避的锐利。
雷豹脸色微变，他身后的文士文若海眼中精光一闪，接过话头，叹息道：“唉，那伙贼人行事狡诈，下手狠辣，撤退时更是清理了大部分痕迹。冯帅虽已下令严查，但目前……尚无确凿证据指向具体何人。只知绝非普通流寇，其装备、战力，甚至超过一般边军。”
“哦？”沈青崖放下茶杯，目光似乎不经意地扫过文若海，“据京城传闻，今日朝会之上，皇城司薛指挥使曾出示证据，言及伏击者所用箭簇，刻有‘莲台’标记。不知冯节度使，对此有何看法？”
“莲台”二字一出，雷豹与文若海的身体明显僵硬了一瞬！厅内的空气仿佛都凝滞了。
文若海深吸一口气，脸上露出恰到好处的震惊与愤怒：“竟有此事？！若果真如此，那这‘莲台’当真罪该万死！竟敢对朝廷王师下手！冯帅若得知此事，必不会与彼辈干休！”他话语激昂，但眼神深处却有一丝难以掩饰的凝重与……了然。
沈青崖将他们的反应尽收眼底，心中已然有数。冯仑那边，恐怕对“莲台”的存在并非一无所知，甚至可能已经掌握了一些线索，只是碍于某种原因，无法或不敢明言。今日派使者前来，求药是假，借机打探朝堂风向、乃至寻求潜在盟友，才是真！
“是啊，此等叛国逆贼，人神共愤。”沈青崖顺着他的话，语气依旧平淡，却带着一种无形的压力，“不过，皇城司既然已插手，想必很快便能水落石出。只是苦了北疆的将士，援军迟迟不至，独木难支啊。”
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他再次将话题引回北疆，目光落在萧望舒身上，带着一丝“忧虑”：“舍妹近日为此忧心不已，每每听闻北疆战报，皆寝食难安。只恨我等商贾之身，无力上阵杀敌，只能尽些绵薄之力。”
萧望舒适时地垂下眼帘，轻声道：“兄长说的是。只盼朝廷援军早日抵达，解镇北关之围。”她声音清越，带着自然的忧色，将一个关心国事的商家女形象演绎得恰到好处。
雷豹看着这对“兄妹”，眉头微锁。他感觉这二人绝非普通商人那么简单，那份气度、谈吐，尤其是对朝堂、军国大事的敏锐，远非寻常商贾所能及。但他们言辞谨慎，滴水不漏，让他一时也难以摸清底细。
文若海沉吟片刻，忽然道：“沈公子，萧小姐深明大义，令人敬佩。实不相瞒，我河西军虽遭新创，但冯帅报国之心未减分毫。只要整军完毕，查明阻碍，必当再度发兵，驰援北疆！只是……”他话锋一转，面露难色，“经此一劫，军中士气难免受损，且后续粮草军械之补充，亦需时间。冯帅忧心，恐远水难解近渴啊。”
他终于开始吐露部分实情。河西军短期内无法有效支援，原因除了伏击损失，还有士气、后勤等一系列问题。
沈青崖知道，火候差不多了。对方已经表明了困境和立场，现在需要他给出一些“诚意”。
“文先生所言甚是。攘外必先安内。”沈青崖缓缓道，“若不将内部蠹虫清除，即便援军抵达，恐亦难保周全。冯节度使坐镇河西，责任重大，想必对此深有体会。”他意味深长地看了文若海一眼，继续道：“至于药材之事，好说。北疆、河西，皆是为国守边，我等虽为商贾，亦知皮之不存毛将焉附的道理。稍后我便让人备上一批上好的金疮药、止血散，赠与河西将士，略尽心意。”
他答应赠药，却绝口不提交易，直接将此事定性为“赠与”，既展示了“豪爽”，也撇清了可能的利益牵扯，更暗示了某种超越商业的合作姿态。
雷豹闻言，脸色稍霁，抱拳道：“沈公子高义！雷某代河西将士，谢过公子！”
文若海眼中也闪过一丝满意，他知道，这次接触的目的已经达到了一半。对方虽然没有明确承诺什么，但态度友善，并且暗示了对“清除内蠹”的支持，这本身就是一种重要的信号。
又客套了几句，雷豹与文若海便起身告辞，言明不便久留。沈青崖与萧望舒亲自将二人送至二门。
看着两人离去的背影，萧望舒轻声道：“他们信了吗？”
“信不信不重要。”沈青崖目光深邃，“他们得到了他们想要的态度，我们也释放了足够的信号。冯仑是聪明人，他知道该怎么做。至少，在对付‘莲台’这件事上，我们多了一个潜在的盟友，河西道的援军，或许会比预期来得更早一些。”
他转身向书房走去：“现在，该考虑我们自己的下一步了。武举……不能再等了。”
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送走河西使者后，沈青崖立刻投入到“武举”的谋划中。这并非一时兴起，而是他深思熟虑后的必然选择。
“青崖阁”的力量主要在暗处，擅长情报、渗透、破坏，但在正面抗衡、掌握权力方面，有着先天的不足。他需要一个光明正大的身份，一个能够快速获取一定地位、接触更高层面权力圈子的平台。大晏王朝的武举，正是这样一个绝佳的跳板。
武举并非年年举行，通常逢皇帝整寿或国有大庆时才会特开恩科。恰巧，今年正是皇帝五十万寿，早在数月前，朝廷就已颁下明诏，将于秋末在京举行武举，选拔天下武勇之士，充实军中，以示与民同乐，彰显国威。
这无疑是一个天赐良机。
然而，参加武举并非易事。首先需要合法的身份和籍贯担保。沈青崖如今用的是江南富商“沈崖”的身份，虽经由萧望舒动用王府力量做得天衣无缝，但若要参加需要严格核查身份的武举，仍需更加周密的设计，尤其是武艺、兵法的来源，需要合理的解释。
其次，武举考核项目繁多，包括马射、步射、平射、马枪、负重、摔跤等外场，以及默写《武经七书》等内场文试。沈青崖自信武功兵法不输于人，但他“沈崖”的身份是一个从未显露武功的商人，突然展现出高超的武艺和兵法造诣，难免引人怀疑。
最后，也是最重要的，武举背后牵扯着复杂的朝堂势力。各派系都会试图在武举中安插自己人，或拉拢有潜力的考生。他若参加，必然会引起各方注意，尤其是“莲台”的警惕。如何在不暴露真实身份和意图的情况下，顺利通过考核并取得理想名次，是一个巨大的挑战。
书房内，灯烛彻夜未熄。沈青崖与萧望舒、老钟以及悄然前来的灰鸽，进行着详细的筹划。
“身份问题，可以进一步完善。”萧望舒沉吟道，“我们可以为‘沈崖’编造一个曾得异人传授武艺、因家道中落才转而经商的背景。江南之地，奇人异士众多，此说也勉强说得通。籍贯担保，由我来解决，王府在江南还有些故旧，可以出具文书。”
“考核方面，公子无需担心。”灰鸽低声道，“我们的人已经拿到了近几届武举的详细考核项目和标准。公子武功兵法远超常人，只需稍加适应规则，夺魁亦非难事。只是这文试《武经七书》……”他知道沈青崖出身将门，家学渊源，但毕竟荒废多年，且需要以“沈崖”的身份重新“学习”。
“《武经》我已重新熟读，默写无碍。”沈青崖淡淡道。流亡边疆的岁月，他并未放下书本，尤其是兵书战策，更是他复仇的重要依仗，早已烂熟于心。
“最大的问题，在于如何应对各方势力的关注和可能的刁难。”老钟面露忧色，“尤其是‘莲台’，经朝会一事，他们必然风声鹤唳。公子若在武举中脱颖而出，定会被他们盯上。”
“盯上又如何？”沈青崖眼中闪过一丝冷芒，“我参加武举，本就是要走到明处。他们若来试探，正好可以借此摸一摸他们的底细。而且，薛重如今奉旨查案，权势正盛，他或许也乐得见到一个与‘莲台’无关、甚至可能对‘莲台’抱有敌意的新晋武官出现。”
他看向灰鸽：“让我们的人，开始在京中散布消息，就说江南商人沈崖，自幼慕侠尚武，曾得高人指点，因感北疆战事，心生报国之念，故弃商从武，欲在本次武举中一试身手。消息要自然，不要刻意。”
“是！”灰鸽领命。
“此外，”沈青崖继续道，“我需要一个合适的，展示‘武力’的机会。不能太刻意，但要足够引人注目。”
萧望舒眸光一闪，道：“三日后，英国公府设宴，名为赏菊，实则也是为即将到来的武举预热，京中不少有意武举的子弟、以及部分军中将领都会到场。或许……是个机会。”
英国公府？沈青崖想起之前诗会的经历，点了点头：“好，届时我们同去。”
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接下来的两天，关于江南富商沈崖欲参加武举的消息，果然在京城特定的圈子里悄然流传开来。多数人对此嗤之以鼻，认为商贾之子不通武艺，不过是哗众取宠，或是想借武举攀附权贵。但也有一部分人产生了好奇，想看看这个敢于放言的商人究竟有何本事。
在这期间，北疆终于传来了一个振奋人心的消息。在京畿大营先头部队抵达前沿，以及陇右援军不断逼近的态势下，久攻不下的黑狼部终于显露出疲态。北靖王抓住战机，在一次夜袭中重创黑狼部前锋，烧毁其部分攻城器械，迫使黑狼部后撤二十里扎营，镇北关之围暂解！
消息传回，京城一片欢腾。萧望舒得知父王安危无恙，关隘暂稳，多日来悬着的心终于放下大半，对沈青崖更是感激不已。若非他之前果断出手，干扰“莲台”后勤，又推动朝堂揭露真相，迫使“莲台”收缩，北疆局势绝无可能如此快出现转机。
与此同时，皇城司在薛重的指挥下，动作频频。永济仓数名官吏被正式下狱，户部侍郎赵文廷因“失察”之罪被停职反省。虽然没有直接揪出“执事”这等核心人物，但“莲台”在朝堂的几条明线显然遭到了沉重打击，一时间风声鹤唳，其活动明显收敛了许多。
就在这一片看似向好的局面中，英国公府的赏菊宴如期而至。
这一次，沈青崖与萧望舒不再像上次诗会那般低调。萧望舒身着华贵而不失雅致的衣裙，容颜绝世，气质清冷，一出现便吸引了无数目光。而沈青崖，则换上了一身利落的锦袍，腰束玉带，虽依旧是文人打扮，但眉宇间那份属于武人的英气与沉稳，却让人无法忽视。
英国公世子亲自在门口迎客，见到二人，热情中带着一丝探究：“沈公子，萧小姐，快快请进！听闻沈公子近日有意武举，真是令人意外啊！”
沈青崖淡然一笑：“世子见笑，沈某不过是一时兴起，略通些粗浅拳脚，难登大雅之堂，届时怕是贻笑大方了。”
“沈公子过谦了。”英国公世子哈哈一笑，引着二人入内。
宴会设在国公府的后花园，时值深秋，菊花开得正盛，千姿百态，香气袭人。宾客如云，除了文人墨客，果然多了不少身形健硕、气息精悍的武人，以及一些身着戎装的年轻将领。气氛比之上次诗会，少了几分风雅，多了几分豪迈与肃杀。
沈青崖与萧望舒的出现，引起了一阵小小的骚动。不少人都在暗中打量这位近日名声鹊起的“江南商人”，目光中充满了好奇、审视，甚至是不屑。
很快，便有人按捺不住。一个身着蓝色劲装、身材魁梧的青年走了过来，他目光倨傲，上下打量着沈青崖，语带挑衅：“你就是那个放言要参加武举的沈崖？一个商贾，也配舞刀弄枪？还是回去拨你的算盘吧！”
此人乃是京畿大营一名副将之子，名叫孙猛，素以勇力着称，也是本次武举的热门人选之一。
周围顿时安静下来，所有人都饶有兴致地看着这一幕。萧望舒眉头微蹙，正要开口，却被沈青崖用眼神制止。
沈青崖看着孙猛，神色平静无波：“配与不配，非口舌所能定。武举场上，自有分晓。”
“武举场？”孙猛嗤笑一声，“只怕你连弓都拉不开！可敢现在与我比试一番，也让诸位看看，你这商贾有几分斤两？”他指着不远处演武场上设立的箭靶，“就比射箭，如何？”
这显然是早有准备的刁难。演武场上的箭靶距离远超寻常，非臂力强劲、技艺精湛者不能中。
所有人的目光都聚焦在沈青崖身上。应战，若实力不济，则当场出丑，沦为笑柄；不应战，则坐实了怯懦无能之名，同样声名扫地。
萧望舒手心微微沁出汗水，虽然相信沈青崖的实力，但此刻众目睽睽，难免紧张。
沈青崖却只是淡淡地扫了一眼那箭靶，随即看向孙猛，嘴角勾起一抹几不可见的弧度：“既然孙兄有此雅兴，沈某奉陪便是。只是干射无趣，不如添些彩头？”
孙猛一愣，没想到对方如此痛快，还主动提出彩头，当即大声道：“好！你说，赌什么？”
“若沈某输了，愿奉上江南明珠十斛，以资孙兄。”沈青崖语气平淡，仿佛在说一件微不足道的小事。十斛明珠，价值万金！周围顿时响起一片吸气声，这商人果然豪富！
孙猛眼中闪过贪婪之色，迫不及待地问：“若你赢了呢？”
沈青崖目光平静地看着他：“若沈某侥幸胜出，也不要他物。只需孙兄当着诸位之面，言明商贾之中，亦有豪杰，并非尽是孱弱之辈即可。”
这个彩头，出乎所有人的意料。并非为了财物，只是为了争一口气，为商贾正名？众人看向沈青崖的目光，少了几分轻视，多了几分复杂。
孙猛觉得这赌约自己占尽便宜，岂有不答应之理，当即拍板：“好！就依你！”
两人来到演武场。孙猛有心卖弄，取过一把强弓，搭箭引弦，弓如满月，只听“嗖”的一声，箭矢破空而去，正中百步外箭靶的红心边缘！虽未正中靶心，但如此距离，能中靶已属不易，顿时引来一片喝彩声。
孙猛得意洋洋地看向沈青崖：“该你了！”
沈青崖神色不变，随手从兵器架上取过一张寻常的制式长弓，试了试弓弦。这弓比孙猛所用之弓力道稍逊。他并未像孙猛那般刻意摆出架势，只是随意一站，搭箭，开弓，动作行云流水，没有丝毫烟火气。
弓弦震动，箭去如流星！
在所有人惊愕的目光中，那支箭矢并非射向孙猛所射的靶子，而是射向了旁边更远、更小的一个移动靶！而且是在那移动靶转向的瞬间，箭矢精准地穿透了靶心！
一箭，中的！而且是难度更高的移动靶心！
全场死寂！
孙猛脸上的得意瞬间凝固，张大了嘴巴，如同被人掐住了脖子。周围那些原本准备看笑话的武人、将领，也都目瞪口呆，难以置信地看着那个持弓而立的青衫身影。
这需要何等惊人的眼力、臂力和预判能力？！这绝不是一个“略通拳脚”的商人能做到的！
沈青崖缓缓放下长弓，目光扫过全场，最后落在面如土色的孙猛身上，淡淡道：“孙兄，承让了。”
孙猛脸色一阵青一阵白，在无数道目光的注视下，终究不敢赖账，只得梗着脖子，瓮声瓮气地朝着四周拱手，憋屈地说道：“今日方知……商贾之中，亦有豪杰！孙某……服了！”
此言一出，满场哗然之后，便是各种复杂的目光投向沈青崖。惊讶、敬佩、忌惮、探究……不一而足。
英国公世子眼中异彩连连，大步上前，拍着沈青崖的肩膀：“好！沈公子真是深藏不露！有此身手，本次武举，必能大放异彩！”
经此一事，“沈崖”之名，算是真正在京城武人圈中打响了。再无人敢因其商贾身份而轻视于他。
萧望舒站在人群中，看着那个成为焦点的身影，清冷的眸子里漾开一丝不易察觉的笑意与骄傲。她知道，他迈出了走向明处的坚实第一步。
然而，在人群之外，一个不起眼的角落，一名身着普通仆役服装的男子，悄然收回了观察的目光，身影悄无声息地没入了花丛阴影之中。
暗处的眼睛，从未离开。
沈青崖感受着四周汇聚而来的目光，心中一片平静。他知道，武举之路，从此刻起，才真正开始。而前方的风浪，只会更加汹涌。