积善坊的民宅内，灯火早熄，唯有清冷月光透过窗棂，在地面投下斑驳的碎影。沈青崖盘膝坐在冰冷的榻上，内力如涓涓细流，在经脉中缓缓运转，滋养着受损的肌体，压制左臂伤口传来的阵阵隐痛。白日英国公府内的雷霆手段，看似举重若轻，实则耗费了他大量心神与内力，更牵动了旧伤。但他不能停歇，危机如影随形，他必须尽快恢复，甚至变得更强。
脑海中，父亲那本已化为齑粉的记录内容反复浮现——“此线通天乎？”“北靖……其心难测？”“国库蛀空，边陲浴血，皆为人欲！！！” 每一个字都如同烧红的烙铁，烫在他的灵魂深处。仇敌的面目愈发模糊，却也愈发庞大可怖。而萧望舒……那个清冷如月、却同样身陷囹圄的女子，她背后的北靖王府，在这盘棋局中，究竟扮演何种角色？
还有那枚冰冷的“影”字令牌，以及“影七”传来的诡异信息——“影子”求见，“莲台”之警，京城将有大变。
千头万绪，纷乱如麻，却都在他冰冷的心境中被逐一梳理。他需要信息，需要眼睛，需要耳朵，需要一张属于自己的网，在这黑暗的京城中捕捉一切有用的讯息，才能在这必死的棋局中，杀出一条生路。
“青崖阁……”他再次于心中默念这个名字。不能再等了。
他悄然下榻，并未点灯，借着微弱的月光，从行囊中取出几样看似寻常的物件：一小截特制的炭笔，几张韧性极佳、遇水不化的薄纸，还有几枚样式古朴、却内藏玄机的铜钱。这些都是他流亡边疆时，从那位神秘老者处学得，并一直随身携带的保命之物。
他伏案疾书，炭笔在薄纸上留下清晰却不易辨认的独特符号。这不是任何一种已知的文字，而是他自己结合老者所授与军中密语改良的一套密码。他写了三封简短的指令。
第一封，是给可能尚在京城外围、或能以特殊方式联系上的，极少数可信的沈家旧部暗桩。指令内容：化整为零，潜入京城，以特定方式标记联络点，静候下一步指令。重点排查与当年军械、粮秣异常调拨相关的线索，以及……监视北靖王府在京城的非公开动向。
第二封，是动用老者留下的一个极其隐秘的江湖渠道。指令内容：高价收购一切与朝堂重臣、边境贸易、皇城司内部人事变动相关的消息，无论巨细。同时，留意一个纹有“燃烧莲花”图案的令牌或组织的相关信息。
第三封，则是针对他自己接下来行动的安排。他需要一些特殊的药材，用于加快伤势恢复和配制某些……防身之物。还需要一些不起眼，但足够安全的地点，作为临时藏身和会面之所。
写完指令，他用特殊手法将薄纸折叠、密封，嵌入那几枚特制铜钱的夹层之中。这些铜钱，从外表看与普通制钱无异，即使被搜查，也难以发现其中奥秘。
做完这一切，窗外传来三更的梆子声。
沈青崖如同夜枭般无声无息地翻出窗户，融入沉沉的夜色。积善坊地形复杂，巷道纵横，他如同回到水中的游鱼，在阴影中快速穿行。他选择了三个相距甚远，且人流量巨大的地方：一个彻夜营业的偏僻赌坊后门石缝，一个早市开始的菜场特定摊位底下，以及一座香火不算旺盛的寺庙功德箱角落，将三枚“铜钱”分别置于预定位置。
这是他与外界建立联系的第一次尝试，风险极高，但他不得不为。投放完毕，他并未立刻返回，而是如同幽灵般在城西区域游弋，熟悉着每一条巷道，每一处可能的藏身之所，在心中默默勾勒着属于他的“地图”。
直到天色微熹，他才带着一身露水与寒意，悄无声息地回到民宅厢房，仿佛从未离开。
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接下来的两日，京城表面波澜不惊，暗地里却暗流汹涌。
皇城司在英国公府吃了哑巴亏，自然不会声张，但搜捕的力度明显加大。街面上便衣暗探的数量增多，对城西、城南等鱼龙混杂区域的盘查也严厉了许多。悦来客栈果然被暗中监控，甚至有几处北靖王府明面上的产业也受到了不同程度的“关照”。
积善坊的这处民宅，暂时成了风暴眼中一个不起眼的平静点。
萧望舒足不出户，通过老钟等人带来的消息，密切关注着外界动向。弹劾北靖王的奏章并未停歇，反而有更多官员卷入，言辞愈发激烈。更让她忧心的是，北疆传来密报，边境几个部落近期异动频繁，小规模摩擦不断，父王压力倍增，朝廷的粮草军饷却以各种理由拖延拨付。
她深知，这是朝中有人刻意施压，想迫使北靖王府屈服，或者……寻找借口发难。
她与沈青崖的交流并不多，大多是在用膳时的寥寥数语，交换一些必要的信息和看法。但一种无形的默契，已在两人之间悄然形成。他们都清楚，对方是自己目前唯一可以有限度信赖的盟友。
沈青崖大多时间待在房中运功疗伤，或是推演局势。他的伤势在以肉眼可见的速度恢复，气息日渐沉凝。偶尔，他会向老钟询问一些京城三教九流的情况，特别是关于西市那处“鬼宅”的传闻。
老钟虽疑惑，还是尽己所知告知：那鬼宅原是前朝一勋贵府邸，后来家族获罪，满门抄斩，宅子就此荒废，时常闹出灵异传闻，寻常百姓避之不及，久而久之便成了地痞流氓、亡命之徒偶尔栖身的所在，连官府都懒得去管。
“鬼宅”……倒是个适合秘密会面的地方。沈青崖心中暗忖。
第二日傍晚，沈青崖收到了一丝微弱的回音——他在早市摊位下放置的那枚铜钱不见了，原位留下了一个极淡的、用泥土划出的箭头标记。这是他与那名江湖渠道联系人约定的确认信号。虽然只是初步接触，却意味着他撒出去的网，已经开始有了第一丝微弱的颤动。
希望，如同黑暗中的萤火，虽微弱，却真实存在。
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第三日，子时将近。
夜色浓稠如墨，月被乌云遮蔽，只有零星几点星光挣扎着透出。西市早已宵禁，一片死寂，唯有更夫单调的梆子声在远处回荡，更添几分阴森。
沈青崖如同一缕青烟，悄无声息地穿梭在断壁残垣之间，逼近了那座传说中的鬼宅。宅院占地颇广，但院墙倾颓，门扉腐烂，院内荒草齐腰，夜枭发出凄厉的啼叫，空气中弥漫着腐朽和某种难以言喻的阴冷气息。
他没有从正门进入，而是绕到宅院后方，选择了一处坍塌的院墙缺口，如同狸猫般滑入。落地无声，他立刻隐入一丛茂密的荒草之后，屏息凝神，将自身气息收敛到极致，锐利的目光如同最精准的尺子，一寸寸扫过整个前院和主体建筑的轮廓。
他在等待，也在观察。观察是否有埋伏，观察地形，观察任何不自然的动静。
时间一点点流逝，子时正刻将至。
忽然，主宅那扇摇摇欲坠的大门内，传来一声极轻微的、像是瓦砾被碰落的声响。
沈青崖眼神一凝，并未立刻行动。他耐心地又等待了约莫一炷香的时间，直到确认周围再无其他异动，才如同鬼魅般，沿着阴影，悄无声息地向主宅潜去。
他并未从大门进入，而是绕到侧面，找到一扇破损的窗户，身形一缩，便钻了进去。
宅内更是漆黑一片，伸手不见五指，灰尘和霉味扑面而来。沈青崖适应了片刻黑暗，凭借过人的目力，勉强能看清这是一个废弃的大厅，家具早已腐朽不堪，地上散落着碎瓦断木。
“嗤——”
一声轻微的摩擦声，在大厅角落响起。
紧接着，一点微弱的、如同豆粒般的火光亮起，照亮了一只苍老、布满皱纹的手，以及手心中托着的一半锈迹斑斑的铜钱。
火光映照下，一个佝偻的身影坐在一个倒扣的破木箱上，穿着宽大的、打着补丁的黑色布袍，头脸都隐藏在连帽的阴影中，看不清面容。
“江湖风雨急，”一个苍老、沙哑，带着奇异韵律的声音响起，“何处觅青崖？”
这是接头的暗语下半句。
沈青崖从阴影中缓缓走出，停在老者五步之外，这个距离进可攻退可守。他同样伸出手掌，掌心躺着与之完全契合的另一半铜钱。
“白石自有径，”沈青崖沉声回应，“峰回路转时。”
暗语对上。
那老者抬起头，帽檐下的阴影中，似乎有两道锐利的目光落在沈青崖身上，仔细打量着。片刻后，他缓缓收起铜钱，那点微弱的火光也随之熄灭，大厅重归黑暗，只有两人的呼吸声可闻。
“老夫，‘影子’。”老者的声音在黑暗中更显缥缈，“奉‘守碑人’之命，在此等候多时。”
守碑人？沈青崖心中一动，这是一个全新的代号。他不动声色：“‘影七’传递的消息，是阁下所发？‘莲台’何指？京城有何大变？”
“消息确系老夫所发。”影子确认道，“‘莲台’……是一个极其隐秘的组织的名号，或者说，是一个象征。他们的人，身上某处会纹有火焰莲台的图案。这个组织渗透极深，朝堂、江湖、乃至……皇城司内部，都可能有其成员。”
沈青崖心中剧震！父亲令牌上的火焰莲花！果然有关联！他强压激动，冷声问：“他们意欲何为？”
“颠覆大晏，复辟前朝。”影子的声音带着一丝沉重，“他们谋划已久，林承岳不过是他们推到前台的棋子之一，甚至可能也只是一枚弃子。如今林党倒台，看似朝局清明，实则是‘莲台’趁机清洗异己，安插人手，并欲挑起更大的乱局，以便火中取栗。”
前朝！萧望舒的身世……沈青崖脑海中瞬间闪过这个念头，但立刻压下，继续追问：“何种乱局？”
“北疆战事，恐将失控。”影子语出惊人，“‘莲台’与草原王庭部分野心勃勃之辈早有勾结，大量违禁物资通过隐秘渠道流入草原。他们欲引爆一场远超以往的大战，一方面消耗北靖王府实力，另一方面迫使朝廷调兵遣将，造成内部空虚，他们便可趁机在京城……发动宫变！”
宫变！饶是沈青崖心志坚韧，也不禁倒吸一口凉气。这“莲台”所图，竟是如此之大！
“证据何在？幕后主使是谁？”沈青崖追问。
“证据散碎，搜集极难。老夫潜伏多年，也只窥得冰山一角。”影子叹息一声，“幕后主使……极其谨慎，藏于九重深阙之内，或于云山雾罩之中。老夫只知，其在朝中地位尊崇，甚至可能……身具皇家血脉。”
皇家血脉？！沈青崖的心沉了下去。这意味着敌人可能隐藏在皇室宗亲之中，甚至可能就是某位皇子亲王！难怪父亲用“通天”来形容！
“你为何告诉我这些？‘守碑人’又是谁？”沈青崖问出最关键的问题。他不能完全相信这个突然出现的“影子”。
黑暗中，影子似乎笑了笑，声音带着一丝苦涩与决然：“因为你是沈文渊的儿子，是‘青崖’。沈太傅当年，便是隐约察觉了‘莲台’的存在，才遭灭顶之灾。‘守碑人’……是另一个一直在暗中对抗‘莲台’的组织的首领，也是你父亲当年的……挚友。他相信，唯有你，或许能揭开这一切，扳倒‘莲台’。”
父亲的好友？沈青崖心中波澜再起。他从未听父亲提起过什么“守碑人”。
“我该如何信你？”
“信物，你已有了。”影子的声音低沉下去，“那枚‘影’字令，便是信物之一，也是……进入‘暗影’核心的钥匙之一。皇城司指挥使薛重，并非铁板一块的‘莲台’成员，他麾下‘暗影’中，亦有可争取之人。但具体是谁，需要你自己去甄别，去接触。切记，小心‘莲台’！”
话音未落，影子忽然剧烈地咳嗽起来，声音嘶哑痛苦。
“老夫身份已暴露，时日无多……此次见面，风险极大……接下来，要靠你自己了……”影子的气息迅速萎靡下去，“记住，‘火’已燃眉，北疆若崩，万事皆休……找到……找到‘月魄’……她或许能助你……”
“月魄？”沈青崖急问。
然而，影子的咳嗽声戛然而止，头颅无力地垂落下去，气息彻底断绝。
沈青崖迅速上前探查，老者已然气绝身亡，身体尚有余温，显然是早已服下剧毒，只为撑到完成这次会面。
牺牲……为了传递这些信息，不惜服毒自尽！这“影子”和其背后的“守碑人”，对抗“莲台”的决心，竟如此决绝！
沈青崖站在原地，黑暗中，唯有他沉重的呼吸声。巨大的信息量冲击着他的心神，敌人的庞大与可怕远超想象，前朝余孽、朝中重臣、皇家血脉、边境危机、宫变阴谋……如同一张巨大无比的网，向他笼罩而来。
但与此同时，他也终于窥见了仇敌的真正轮廓，找到了前进的方向！
父亲的血仇，沈家的冤屈，与这祸国殃民的“莲台”组织紧密相连！
他缓缓握紧了拳头，指甲深深陷入掌心。
他没有时间悲伤，没有时间恐惧。
轻轻将影子的尸体放平，在其身上快速搜索一遍，除了一些零碎杂物和几枚普通的铜钱，并无其他有价值的东西。显然，对方极为谨慎。
沈青崖不再停留，迅速清理掉自己来过的痕迹，如同来时一样，悄无声息地离开了这座阴森的鬼宅。
返回积善坊民宅的路上，夜风凛冽，吹动他青衫猎猎。他的眼神，却比这夜色更加深沉，比这寒风更加冰冷。
影子用生命传递的信息，如同一把钥匙，打开了一扇通往更深黑暗的大门。
“莲台”……“守碑人”……“月魄”……“暗影”……
还有，北疆危局，宫变阴谋。
以及，那个清冷如月，名唤“望舒”的女子……“望舒”又名“月御”，与“月魄”可有关联？她的前朝血脉，在这其中，又扮演着什么角色？
乱局已开，烽烟将起。
他站在空无一人的街巷中，仰望那被乌云遮蔽的夜空，仿佛看到了血色江山的序幕，正缓缓拉开。
而他的“青崖阁”，必须更快，更强！才能在这即将到来的滔天巨浪中，稳住脚跟，斩破迷雾！
他深吸一口冰冷的空气，眼中燃烧起幽深的火焰。
这盘棋，既然已经入局，那便……不死不休！