长廊下的空气仿佛冻结了。皇城司便衣的出现，如同一盆冰水浇熄了诗会残留的雅致余温，只剩下权力倾轧下的森然寒意。数道精悍的身影堵死了去路，为首那人冰冷的目光如同铁钳，牢牢锁住沈青崖，不容置疑的命令在寂静中回荡。
萧望舒心头一紧，下意识地微微侧身，挡在沈青崖身前半步。这个细微的动作几乎无人察觉，却让沈青崖眼底深处掠过一丝极淡的波动。她清冷的声音响起，带着属于北靖郡主的威仪：“皇城司？不知我这位表兄所犯何事，劳动诸位在此拦截？”
那为首的皇城司头领，面色冷硬如铁，对萧望舒的质问并无太多敬畏，只是公事公办地拱手，语气依旧生硬：“郡主恕罪，卑职奉命行事，请沈公子配合调查。具体案情，不便透露。”他的目光始终未离沈青崖，“沈公子，请吧，莫要让卑职等为难。”
周围一些尚未散去的宾客远远看着，窃窃私语，有幸灾乐祸，有担忧，更多的是冷眼旁观。孙绍之流更是面露得意，等着看沈青崖如何收场。
沈青崖神色平静，仿佛被皇城司找上的并非自己。他轻轻抬手，看似无意地拂了一下衣袖，实则是一个让萧望舒稍安勿躁的暗示。他上前半步，与萧望舒并肩，目光迎向那头领：“既然是皇城司办案，沈某自然配合。只是，”他话锋微转，声音不高，却带着一种奇异的穿透力，“不知阁下以何凭据拿人？可有驾帖？”
大晏律法，皇城司虽权柄特殊，但缉拿人犯，尤其并非现行犯时，通常需有刑部或皇帝钦发的驾帖（逮捕文书）。沈青崖此问，直指程序要害。
那头领眼神微微一眯，闪过一丝意外，似乎没料到这个看似文弱的“书生”竟如此熟悉律例且镇定自若。他冷哼一声：“皇城司办案，自有章程。沈公子到了地方，自然知晓。”
这便是没有驾帖，欲行强行带走之事了。通常，被皇城司以此种方式“请”走的人，多半凶多吉少。
萧望舒心知不能再犹豫，正要亮明身份强硬阻止，却感觉沈青崖的手指极轻极快地在她袖摆边缘点了一下。她瞬间会意，将已到唇边的话咽了回去，只是冷眼看着那头领，周身散发出不容侵犯的凛然之气。
沈青崖忽然笑了。那笑容很淡，甚至带着一丝文人式的温和，但眼底却无半分暖意，反而有种洞察一切的冰凉。“原来如此。看来阁下是打定主意要不合规矩地请沈某走这一趟了。”他顿了顿，目光似是不经意地扫过那头领腰间佩刀的刀璏（刀鞘上的装饰扣环），以及他身后几名手下站立的位置和手部习惯性的姿势，“只是，不知阁下是隶属皇城司东南分局，赵千户麾下，还是……直属于指挥使大人的‘暗影’？”
他这句话声音依旧平淡，却如同惊雷般在那头领及其手下耳边炸响！
皇城司内部架构复杂，各分局职权、隶属乃至人员配置对外严格保密。而“暗影”更是皇城司指挥使直管的秘密行动组织，外界罕有人知其名！此人竟能一眼看破他们并非普通番役，甚至点出了可能隶属的分局和上官！
那头领脸色终于变了，眼神中充满了惊疑不定和一丝不易察觉的慌乱。他死死盯着沈青崖：“你究竟是谁？！”
“我是谁不重要。”沈青崖语气转冷，如同寒冰，“重要的是，尔等今日无凭无据，擅闯英国公府，欲强行带走北靖郡主之‘表兄’。”他目光锐利如刀，直刺那头领心神，“是奉了谁的命令？赵千户可知？指挥使大人可知？还是……有人假传指令，欲行不轨，构陷忠良，挑拨天家与藩镇？！”
字字诛心！句句直指要害！
尤其是最后“挑拨天家与藩镇”八字，如同重锤，狠狠砸在那头领心上！北靖王虽遭弹劾，但毕竟是一方藩镇，手握重兵。若无明确旨意，皇城司擅自对其女及身边人用强，一旦引发严重后果，这个责任，绝不是他一个小小头领能承担得起的！
那头领额头瞬间沁出细密冷汗。他接到的确实是上头密令，务必将此“沈崖”带回，但手续确实不全，更未言明此人与北靖郡主关系如此密切，且对方竟对皇城司内部如此了解！事情似乎脱离了掌控。
就在他心神震荡，迟疑的一刹那！
沈青崖动了！
动的并非他本人，而是他垂在身侧的右手，五指极其轻微、迅捷地弹动了几下，如同拨动了无形的琴弦。
“嗖！嗖！”
两道极其细微、几乎微不可闻的破空声响起！来自长廊两侧的假山石后！
“噗！噗！”
站在头领左右两侧，手已按上刀柄，气息最为凌厉的两名皇城司暗探，同时身体一僵，闷哼一声，软软地瘫倒在地！他们的喉头，各自多了一个细小的红点，鲜血缓缓渗出，竟是被某种极细的暗器瞬间毙命！
快！准！狠！
毫无征兆，瞬息夺命！
这一切发生得太快，快到其余皇城司暗探甚至没反应过来同伴是如何倒下的！
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那头领骇然变色，猛地拔刀出鞘一半：“你……！”
“有刺客！保护郡主！”沈青崖的声音却抢先响起，清朗而带着一丝“惊怒”，他一把拉住萧望舒的手腕，将其护在身后，同时脚步一错，看似慌乱地向后疾退，恰好避开了另一名暗探下意识劈来的刀锋。
他这一退，方向刁钻，正好撞入了另外几名暗探之间，打乱了他们合围的阵型。衣袖拂动间，指尖或点或弹，或看似无意地碰撞。
“呃！”
“啊！”
又是两声短促的惨呼，两名暗探只觉得手腕剧痛，佩刀“铛啷”落地，或是肋下如遭重击，气血翻涌，瞬间失去战斗力。
沈青崖的动作行云流水，看似都是在“慌乱躲避”和“保护郡主”过程中的无意碰撞，但每一次接触，都精准地击打在对方最脆弱的关节或穴道上，用的巧劲阴狠无比，效果却立竿见影！
转眼之间，七八名皇城司暗探，竟已倒下四人，废掉两人！只剩下那头领和另外一人目瞪口呆，持刀僵立，被这诡异莫测、狠辣高效的打击彻底震慑住了！
这哪里是什么文弱书生？这分明是一头披着羊皮的洪荒凶兽！
长廊内外，一片死寂。那些原本看热闹的宾客早已吓得面无人色，纷纷后退。英国公世子闻讯带人赶来，看到眼前景象，也是倒吸一口凉气。
萧望舒被沈青崖护在身后，手腕被他温热而有力的大手紧紧握住。她能清晰地感受到他掌心传来的稳定力量，以及他看似“惊慌”退避时，那步伐中蕴含的某种奇异韵律和绝对控制力。她看着他青衫背影，听着他沉稳的心跳，心中掀起了惊涛骇浪。她早知道他不简单，却没想到，他竟能在谈笑间、于电光石火中，以如此匪夷所思的方式，瞬间逆转危局！这份心计，这份手段，简直骇人听闻！
沈青崖停下脚步，依旧将萧望舒护在身后，目光平静地看向那仅存的头领和另一名暗探，语气带着一丝恰到好处的“余悸未消”和“义正辞严”：“光天化日，英国公府内，竟有刺客潜伏，欲对郡主不利！尔等皇城司护卫不力，反倒疑我？还不速去缉拿真凶！”
他直接将那两名被暗器所杀的暗探，定性为了“刺客”！并将护卫不力的帽子扣了回去！
那头领脸色惨白，握着刀的手都在颤抖。他亲眼看到同伴是如何倒下的，却根本没看清暗器来自何方，更无法指证是沈青崖所为。对方手段鬼神莫测，言辞犀利，更是将事情拔高到了“刺杀郡主”的层面！他知道，今天这跟头是栽定了，再纠缠下去，恐怕自己都要莫名其妙地死在这里！
“撤……撤退！”他从牙缝里挤出几个字，充满不甘与恐惧，招呼着那名仅存的、以及受伤的手下，抬起同伴的尸体（他们甚至不敢留下“证据”），狼狈不堪地匆匆离去，连句狠话都没敢留下。
一场看似必死的危局，竟在沈青崖寥寥数语和看似慌乱的几步退避间，被强行破开！留下满地震惊与一地盘狼藉。
英国公世子连忙上前，脸色凝重：“郡主受惊了！沈公子受惊了！府内护卫不周，老夫之过！”他看向沈青崖的眼神，已充满了前所未有的审视与忌惮。此子，绝非池中之物！
“世子言重了，贼人狡诈，防不胜防。”萧望舒定了定神，从容回应，手腕轻轻一动，从沈青崖掌心滑出，那残留的温热让她耳根微热，但面上依旧清冷自持，“今日多谢世子款待，我等不便久留，就此告辞。”
她必须立刻离开，此地已成是非之所。
英国公世子自然明白，不再多留，亲自安排可靠护卫，护送二人从府邸侧门迅速离开。
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马车行驶在返回客栈的街道上，车厢内一片沉默。
萧望舒透过轻纱，看着对面闭目养神的沈青崖。他脸色似乎比之前更苍白了一丝，气息也略显沉凝，显然方才看似轻松的应对，实则耗费了他不少心力，可能还牵动了旧伤。
“方才……多谢。”萧望舒轻声开口，打破了沉默。她知道，若非沈青崖，今日她即便能凭借身份暂时逼退皇城司，也必将陷入极大的被动，甚至可能被扣上包庇“嫌犯”的罪名。而沈青崖那雷霆般的手段，虽然狠辣，却有效地震慑了对方，并扭转了局面。
沈青崖睁开眼，眸中深沉似海：“郡主不必言谢，他们本就是冲我而来，是沈某连累了郡主。”他顿了顿，看向萧望舒，“经此一事，皇城司必不会善罢甘休。悦来客栈，恐怕已不安全。”
萧望舒点了点头，秀眉微蹙：“我知道。老钟应该已经安排了新的落脚点。”她沉吟片刻，问道，“你方才所用的暗器……”那是她唯一未看透的环节。
“非我之物。”沈青崖答得简洁，“或许是……‘刺客’的内讧？”他语气平淡，将此事轻轻揭过。
萧望舒深深看了他一眼，不再追问。每个人都有自己的秘密。她转而道：“你点出皇城司内部架构，甚至‘暗影’之名，是想震慑他们，还是……另有深意？”
“敲山震虎，顺便确认一些猜测。”沈青崖目光投向车窗外流动的街景，“他们反应如此之大，证明我的猜测接近事实。皇城司内部，也并非铁板一块。有人急于灭口，有人或许……尚在观望。”
他想起父亲留下的那枚玄黑色“影”字令牌。皇城司指挥使直辖的机构叫“暗影”，这仅仅是巧合吗？
萧望舒若有所思。沈青崖对皇城司的了解，远超常人，这更印证了他身份不凡。她忽然觉得，与他合作，或许不仅是危机下的无奈选择，更可能是一次……机遇。
“新的落脚点，在城西的‘积善坊’，是一处不起眼的民宅，周围环境复杂，易于隐匿。”萧望舒道，“我们需要立刻转移。”
“好。”
马车并未直接返回悦来客栈，而是在城中绕了几圈，确认无人跟踪后，才悄无声息地驶入了积善坊一条狭窄的巷子，停在一扇毫不起眼的黑漆木门前。
老钟早已在此等候，见到二人安然无恙，明显松了口气。他将二人引入宅内。宅子从外面看颇为破旧，内里却别有洞天，院落深深，陈设简洁却实用，显然是一处经营多年的秘密据点。
安顿下来后，萧望舒立刻与老钟进入密室商议后续应对。皇城司在英国公府失手，必定不会罢休，接下来必然是全城搜捕，压力会空前巨大。
沈青崖则被安排在一间僻静的厢房。他关上门，仔细检查了房间内外，确认安全后，才在榻上盘膝坐下。他并未立刻调息，而是从怀中取出了那枚“影”字令牌，在指尖摩挲着。
冰凉的触感传来，那朵燃烧的莲花图案在昏暗的光线下显得有些诡异。
“暗影……影字令……”他低声自语。父亲留下此物，绝非无意。这令牌，或许就是打开皇城司内部某个关键环节的钥匙。只是，该如何使用？交给谁？信任谁？
风险巨大，但收益也可能同样巨大。若能撬动皇城司内部的裂痕，或许能更快地接触到核心秘密。
他正沉思间，窗外传来极轻微的“叩叩”声，三长两短，是约定的暗号。
沈青崖眼神一凝，悄无声息地移至窗边，并未开窗，只是压低声音：“谁？”
窗外传来一个刻意压低的、陌生的年轻男声，带着一丝急切和恭敬：
“可是‘青崖’先生？属下‘影七’，奉莫老之命，特来呈送紧急情报！”
莫老？莫怀远？！他动作这么快？而且，来人自称“影七”？与这“影”字令有何关联？
沈青崖心中警兆顿生，但对方说出了莫怀远和约定的暗号，又似乎并非皇城司的诱饵。他沉吟一瞬，指尖扣住一枚暗器，另一只手缓缓打开了窗户一条缝隙。
窗外，一个穿着普通百姓短打、面容平凡无奇的青年，正警惕地四下张望，见窗开，迅速将一个蜡丸塞了进来，同时低声道：“莫老言，京城将有大变，‘火’已燃眉，请先生速决！另，小心‘莲台’！”
说完，不等沈青崖回应，那青年身形一闪，便如同鬼魅般消失在巷道的阴影之中，身法竟是不弱。
沈青崖迅速关窗，检查蜡丸无误后，捏碎。里面是一张小小的纸条，上面只有一行更小的字：
“三日后子时，西市鬼宅，‘影子’求见。信物：半枚铜钱。”
影子？又是一个与“影”相关的代号！还有“莲台”？是指令牌上的火焰莲花，还是另有所指？京城将有大变？“火”已燃眉？
信息纷乱而来，真伪难辨，但却都指向了皇城司这个庞然大物，以及更深层的阴谋。
沈青崖指尖内力一吐，纸条化为飞灰。他看向窗外渐渐暗淡的天色，目光幽深。
山雨欲来风满楼。
这京城的水，果然深不可测。而他已经身陷其中，无法，也无意愿脱身。
三日后的子时，西市鬼宅……或许，将是揭开迷雾的下一步。
他需要力量，需要属于自己的情报网络，需要……尽快恢复伤势，以应对接下来更猛烈的风暴。
“青崖阁……”他低声念着这个早已在心中勾勒过无数次的名字。是时候，让它在这腥风血雨中，初现雏形了。