七月廿一，子时，滦河粮道。
三十里长的运输队像一条火龙蜿蜒在官道上，车辕吱呀作响，押运的民夫拄着木棍蹒跚而行。这支队伍载着山海关前线三日军粮，由卢象升麾下游击将军陈安国率两千步卒护送。
“快些！天亮前必须赶到石门驿！”陈安国骑在马上不停催促。这位四十岁的将领是卢象升旧部，以谨慎着称，此刻却心慌意乱——大帅独子病危的消息已在军中传开，谁都知道卢帅心神已乱。
队伍行至滦河拐弯处的老龙口，河道在此收窄，两岸崖壁陡峭，是打埋伏的绝地。陈安国勒住马，抬手示意停止前进。
“斥候呢？去探两岸！”
十余名哨骑刚策马而出，崖顶突然响起凄厉的胡哨！
“有埋伏！结阵！”陈安国拔刀大吼。
晚了。
两岸崖顶火把齐明，无数箭矢如飞蝗般倾泻而下！不是普通的箭，箭头上绑着油布，落地即燃，瞬间引燃粮车！民夫惊叫着四散奔逃，护粮军士在箭雨中成片倒下！
“不要乱！盾牌手上前！”陈安国双目赤红。
更恐怖的来了。崖顶滚下数十个点燃的草球，草球中裹着硫磺硝石，落地炸开，火星四溅！火势在粮车之间蔓延，空气中弥漫着焦糊味和惨叫。
“将军！后路被断！”副将嘶喊着冲来，“有人挖塌了山石，把退路堵死了！”
陈安国心脏一沉。他环顾四周，火光照亮了崖顶的人影——那些人穿着明军衣甲，却用黑布蒙面，动作矫健，箭法精准，绝非普通山贼。
“是内奸……”他咬牙，“随我向前冲！能冲出去多少算多少！”
残存的八百余士卒聚拢成锥形阵，试图从火海中杀出一条血路。但刚冲出百步，前方官道上突然竖起一排拒马，拒马后是密密麻麻的弩手！
一轮齐射，锥形阵前端数十人倒下。
陈安国肩头中箭，几乎坠马。他死死抓着缰绳，回头望去——三十里粮车已尽数陷入火海，两千士卒十不存一。
“卢帅……末将有负所托……”他惨笑一声，拔剑自刎。
寅时三刻，老龙口的火光在山海关城楼都能看见。
卢象升披甲登上城楼，望着远处那片将夜空染红的火光，拳头握得咯咯作响。韩合踉跄冲上城楼，声音发颤：“大帅……滦河粮道遇袭，三千石军粮尽毁，陈安国将军殉国，两千护粮军只逃回百余人……”
“谁干的？”卢象升声音平静得可怕。
“现场留下这个。”韩合递上一支箭——箭杆上刻着满文，翻译过来是：“此乃利息，本金在后。”
卢象升接过箭，咔嚓一声折断：“多尔衮……好手段。我军粮草还能支撑几日？”
“各营存粮只够……三日。”韩合低声道，“更麻烦的是，滦河粮道被毁，后续粮草至少要十日后才能重新打通。而且……”
“而且什么？”
“而且军中开始流传谣言，说……说大帅因私废公，为母丧子病乱了方寸，才导致此次失利。”韩合额头抵地，“末将已抓了七个散布谣言者，但源头……还没找到。”
卢象升闭上眼睛，夜风吹起他鬓角白发。许久，他睁开眼，眼中已无半分彷徨：“传我将令：第一，各营即刻起削减口粮，士卒每日两餐，军官每日一餐。第二，派出所有斥候，巡查方圆五十里所有小路，绝不能再有失。第三……”
他顿了顿：“把我营中存粮全部拿出来，分给伤病营。另外，派人回京，奏请陛下……将天佑送回老家养病。”
“大帅！这……”
“去吧。”卢象升转身下城，“告诉将士们，我卢象升与山海关共存亡。粮尽，吃树皮；树皮尽，吃战马；战马尽，还有我这把老骨头。”
韩合望着主帅挺直却孤寂的背影，眼眶发热。
当夜，卢象升营帐的灯火亮到天明。案上铺着辽东地图，他手持朱笔，在每一条可能运粮的小径上标注兵力。烛光下，这位五十二岁的老将须发皆白，但眼神锐利如初。
帐外忽然传来脚步声，亲卫禀报：“大帅，有个自称故人求见。”
“让他进来。”
进来的是个中年文士，青衫布鞋，面容清癯。卢象升抬头看了一眼，手中朱笔啪嗒掉落：“张……张先生？”
来人正是张煌言。
同一夜，北京，兵部衙署。
秦良玉盯着沙盘上的山海关位置，手中捏着一封刚刚送到的密报。这位六十二岁的女帅一身常服，但腰杆挺直如松，眼中精光让满堂将领不敢直视。
“卢帅那边，最多还能撑几天？”她问。
新任兵部尚书李岩躬身道：“滦河粮道被毁，山海关存粮只够三日。就算从天津调粮走海路，最少也需要七日才能运到。这中间……有四天空档。”
“四天……”秦良玉手指轻敲沙盘边缘，“足够多尔衮做很多事了。孙传庭和高迎祥到哪了？”
“昨日已过广宁，距盛京不足二百里。但多尔衮已将盛京大部粮草人口迁往赫图阿拉，留给他们的几乎是座空城。”
“空城？”秦良玉冷笑，“那更要小心。传令孙、高二人：在盛京外围扎营，不得轻易入城。多尔衭此人，最擅在空城里埋火药。”
李岩点头：“已飞鸽传书。不过秦帅，下官有一事不明——卢帅那边粮草危急，为何不调天津水师紧急运粮？”
“因为运不过去。”秦良玉走到窗前，望向东方，“你以为多尔衮只断了陆路？探子来报，后金水师三十艘快船已出鸭绿江口，在渤海湾游弋。他们等的，就是我们运粮船队。”
满堂哗然。有将领急道：“那可如何是好？难道眼睁睁看着卢帅……”
“所以我要亲自去一趟。”秦良玉转身，“李岩，北京交给你。我率三千白杆兵，今夜启程赶往山海关。”
“秦帅不可！”李岩大惊，“您是北伐总帅，岂可轻离中枢？何况山海关危险……”
“正因为危险，我才要去。”秦良玉眼中闪过决然，“卢象升若垮了，东路就崩了。东路崩，孙传庭和高迎祥的后路就断了。这一仗，输不起。”
她顿了顿，压低声音：“而且，我要去给多尔衮看一样东西。”
“什么东西？”
秦良玉从怀中取出一枚令牌——非金非铁，色如青铜，上刻云纹龙章。李岩见到此牌，脸色骤变：“这是……太祖钦赐的‘征虏大将军令’？可调天下兵马的那个？”
“不错。”秦良玉将令牌按在桌上，“此令一出，北直隶、山东、河南所有卫所、民团、乡勇，皆需听调。我要用这支力量，给多尔衮织一张大网。”
李岩深吸一口气：“秦帅准备动用多少兵力？”
“十万。”秦良玉展开一张密图，“你看，这是三个月前我就让锦衣卫秘密绘制的辽东山海全图。每一条小道，每一处水源，甚至每一片能藏兵的山林，都标得清清楚楚。”
她手指在地图上移动：“多尔衮以为断了粮道就能困死卢象升，但他忘了——山海关到盛京这八百里，不只有官道。我要调集十万民团，走这些小路，蚂蚁搬家一样给前线运粮。一人背三十斤，十万人就是三百万斤，足够卢象升吃三个月！”
李岩恍然大悟，却又皱眉：“可民团战力低下，若遇后金骑兵……”
“所以需要掩护。”秦良玉看向角落，“张煌言，你那边准备得如何？”
一直沉默的张煌言上前一步，这个火器天才此刻眼中有血丝，但精神亢奋：“禀秦帅，一百辆新式铳车已改装完成。此次加装了铁轮、护板，可在泥泞小道行进。另外，卑职还赶制出五百架‘飞天雷’。”
“飞天雷？”
“类似飞火神鸦，但更小，可由单人背负发射。”张煌言比划着，“射程两百步，内装铁钉碎瓷，专克骑兵冲锋。卑职算过，五百架飞天雷齐射，足以封锁三里宽的正面。”
秦良玉抚掌：“好！张郎中，这一仗若胜，我给你请封侯爵！”
她环视众将：“都听清楚了？李岩坐镇北京，统筹粮草；张煌言率铳车营、飞天雷营随我出发；其余各将各司其职。记住——这一仗，我们不求速胜，只求稳扎稳打。耗，也要把多尔衮耗死！”
众将轰然应诺。
当夜子时，北京德胜门悄然开启。三千白杆兵鱼贯而出，这些来自石柱的土家精兵人人背插白杆长枪，腰挂短弩，脚步轻捷如猿。队伍中间是五十辆覆盖油布的大车，车上装着的正是新式铳车和飞天雷。
秦良玉一身铁甲，跨坐白马，在城门下回望紫禁城方向。
“陛下，老臣此去，定不负所托。”她低声自语，随即扬鞭，“出发！”
三千人如一道铁流，消失在北方夜色中。
他们不知道，城楼阴影里，一双眼睛正目送队伍远去。黑袍人轻轻放下千里镜，对身后道：“去告诉多尔衮，秦良玉出京了，带着新式火器。再加一条——她要动用太祖令，调十万民团运粮。”
“阁主，我们真要帮多尔衮？”
“帮他？”黑袍人笑了，“不，我们是在帮自己。这一仗打得越久，流得血越多，将来……才越好收拾残局。”
七月廿三，太原城下。
李自成骑在一匹抢来的河西大马上，望着这座山西首府。城墙高四丈，护城河宽五丈，城头火炮林立，守军旗帜鲜明——宣大总督孙传庭虽已北上，但留下的守将山西巡抚蔡懋德也是硬茬子。
“陛下，强攻伤亡太大。”刘宗敏指着城墙，“蔡懋德把周边三十里树木全砍了，我们连打造云梯的木头都凑不齐。”
“那就围而不攻。”李自成倒不着急，“太原城里有三十万百姓，存粮再多，也架不住坐吃山空。传令：四面扎营，深挖壕沟，多设鹿砦。再派人去周边州县，把能收的粮食全收上来。”
“可曹文诏还在雁门关虎视眈眈……”
“他不敢来。”李自成冷笑，“曹文诏手里只有八千兵，守雁门关都勉强，哪有余力救援太原？我担心的不是他，是朝廷的反应。”
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他顿了顿：“北京那边有什么消息？”
“锦衣卫正在大规模调动，好像在准备什么大动作。”刘宗敏低声道，“另外，天机阁又送来一批军械，其中有种新玩意儿叫‘飞天雷’，说是专克骑兵。”
“飞天雷？”李自成眼睛一亮，“拿来我看看。”
半个时辰后，中军帐内。李自成把玩着一个铁筒状物，筒身三尺，尾部有引信，筒口密封。旁边附有使用图说：点燃引信后抛出，落地爆炸，内藏铁钉可伤方圆三丈。
“好东西……”李自成赞叹，“有了这个，骑兵冲锋就不怕了。天机阁送了多少？”
“五百具，还有使用工匠十人。”
“他们想要什么？”
“还是老条件——事成之后，山西盐铁专卖权。”
李自成大笑：“给！只要打下北京，半个天下给他们都行！”他放下飞天雷，正色道，“不过宗敏，你说这天机阁，到底是什么来头？要钱有钱，要人有人，连朝廷最新火器都能搞到……”
刘宗敏摇头：“江湖上关于他们的传说很多，有说是前朝遗老，有说是海外巨富，甚至有说是……白莲教余孽。”
“白莲教？”李自成若有所思，“我记得崇祯二年，山东有过一次白莲教乱，被袁可立镇压了。若真是他们，倒说得通——这帮人憋着劲儿要报仇呢。”
帐外忽然传来喧哗。一个探子冲进来，满脸兴奋：“陛下！榆林镇守将王承胤率部来投，带了两千骑兵，还有……还有三千石军粮！”
李自成霍然起身：“王承胤？他可是世代将门，怎么会……”
话音未落，一个四十余岁的将领已大步进帐，单膝跪地：“罪将王承胤，愿归顺闯王！只求闯王一件事——他日攻破北京，请许我亲手剐了温体仁那个狗贼！”
李自成扶起他：“王将军请起。温体仁不是已经……”
“凌迟的是张自立，温体仁还活着！”王承胤双目赤红，“崇祯九年，温体仁构陷我父通敌，致使我王家十七口男丁被斩，女眷充入教坊司！此仇不报，誓不为人！”
李自成与刘宗敏对视一眼。刘宗敏低声道：“温体仁确实还活着，关在诏狱。崇祯留着他，是要钓出更多同党。”
“好！”李自成拍案，“王将军，这份投名状我收了。他日破京，温体仁任你处置！现在，先跟我说说太原城防——你在山西为将多年，应该知道弱点在哪吧？”
王承胤抹了把脸，走到地图前：“太原城看似坚固，实则有三处软肋。第一，西城墙年久失修，去年地震时裂过一道缝，虽经修补，但根基已损。第二，城内粮仓集中在东城，若能用火箭……”
他忽然停住，压低声音：“第三，蔡懋德有个致命弱点——他独子蔡继英，是个纨绔子弟，如今就在城中。”
李自成眼睛眯起：“你的意思是……”
“围城第三日，蔡继英必会偷跑出城寻欢作乐。”王承胤冷笑，“此人好赌好色，城南五里有座‘快活林’，是他常去之处。只要我们埋伏在那里……”
刘宗敏抚掌：“擒了他儿子，不怕蔡懋德不降！”
“不。”李自成却摇头，“擒而不杀，才是上策。传令：在快活林设伏，活捉蔡继英。然后派人给他送封信，就说只要蔡懋德开城投降，保他父子性命无忧，还许他继续做山西巡抚。”
“他会降吗？”
“不会。”李自成笑了，“但我要的就是他不降。你们想，蔡懋德若为守城而弃独子生死于不顾，城中将士会怎么想？百姓会怎么想？这比杀了他儿子，更能动摇军心。”
王承胤肃然起敬：“闯王高明！”
当夜，快活林。
这座建在汾河畔的私家园林果然笙歌不绝。蔡继英带着十余家丁，正与几个歌妓饮酒作乐，浑然不知林中已埋伏了三百顺天军精锐。
子时，当蔡继英醉醺醺地走出园门时，套马索从天而降。
七月廿五，山海关。
卢象升站在城门楼上，看着远处官道上出现的零星车队——那是秦良玉调集的民团运粮队，三天来已陆续运到五千石粮食，虽不够大军食用，但至少解了燃眉之急。
“大帅，秦帅已到五十里外的抚宁县，明日可抵关城。”韩合禀报，“另外，张煌言郎中带来的新式火器已开始布防，特别是那种飞天雷，确实厉害，末将亲眼见试射，三十步内人马俱碎。”
卢象升点头，却没有喜色：“粮道危机暂解，但内奸未除，终是心腹大患。韩合，我让你查的事，如何了？”
韩合面露难色：“滦河遇袭那夜，各营将领行踪都已核验，并无异常。只有……只有监军太监高起潜，那夜称病未出营帐，但无人作证。”
“高起潜……”卢象升皱眉。此人是崇祯派来的监军，素来与他不和，但若说通敌，证据不足。
正沉吟间，亲卫来报：“张煌言郎中求见，说有要事。”
“让他上来。”
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张煌言登上城楼，手里捧着一个木盒，脸色凝重：“卢帅，卑职在查验滦河运粮车残骸时，发现这个。”
木盒打开，里面是一块烧焦的木板，木板上隐约可见刻痕。卢象升接过细看，脸色渐渐变了——那是粮车的编号，而这块木板来自本该在天津港仓库的第三批粮车。
“这说明什么？”韩合不解。
“说明粮车在出发前就被动了手脚。”张煌言沉声道，“卑职查过记录，这批粮车本该七月初十才从天津起运，为何会提前出现在滦河粮队中？只有一个可能——有人调换了粮车顺序，把做了记号的车辆混入队伍，方便伏击者识别。”
卢象升眼中寒光一闪：“能调动粮车顺序的，全军不超过五人。我，你，韩合，督粮道参政王彦，还有……”
“监军高起潜。”张煌言接口，“而且卑职还发现，伏击者使用的火箭，箭头淬的是一种海外传来的‘海西毒’，中者伤口溃烂，无药可医。而这种毒药，去年兵部武库司曾失窃一批，当时负责看守的太监……正是高起潜的干儿子。”
城楼上一片死寂。
良久，卢象升缓缓道：“张郎中，此事还有谁知道？”
“只有卑职和两个查验的工匠，已严令他们不得外传。”
“做得好。”卢象升望向城内监军行辕方向，“高起潜是陛下亲信，若无铁证，动他不得。但我们可以……将计就计。”
他招来韩合，低声吩咐一番。韩合先是惊讶，随即会意，领命而去。
张煌言担忧道：“卢帅，此计是否太险？”
“不险，怎能钓出大鱼？”卢象升望向关外，“多尔衮断我粮道，必是为了逼我出关决战。那我就如他所愿——不过，是以他想不到的方式。”
当夜，山海关突然戒严，各营将领被紧急召至帅府。卢象升当众宣布：三日后，全军出关，与多尔衮决一死战！
消息像长了翅膀，迅速传遍全城。
监军行辕内，高起潜听完心腹小太监的禀报，尖细的脸上露出笑容：“卢象升啊卢象升，你终究还是沉不住气了。去，给睿亲王送信——三日后，山海关倾巢而出，让他准备好口袋阵。”
小太监迟疑道：“干爹，会不会有诈？”
“有诈又如何？”高起潜把玩着手中的翡翠鼻烟壶，“咱家这条线埋了三年，等的就是今天。只要多尔衮灭了卢象升，辽东就是咱们的天下。到时候，皇上？哼，北京城里坐的是谁，还不一定呢。”
他忽然想起什么：“对了，秦良玉那老婆子到哪了？”
“已到抚宁，明日入关。”
“来得正好。”高起潜眼中闪过狠毒，“一锅端了，省得麻烦。你去准备一下，明日秦良玉入关时，咱们得送她一份‘大礼’。”
窗外，乌云遮月。
山海关的夜色，从未如此深沉。