腊月十二，大凌河城。
袁崇焕立在城头，须发皆白，甲胄上凝着冰霜。
他望着城外连绵十里的清军营垒，眼中布满血丝。围城已三月，城中粮草将尽，箭矢不足，守军从三千减至两千，人人带伤。
“督师，援军……怕是来不了了。”副将何可纲声音嘶哑。
袁崇焕没有回答，只是握紧了腰间剑柄。他知道何可纲说的是实情——孙承宗在山海关被阿敏部牵制，卢象升在古北口刚经历大战，朝廷再也抽不出一兵一卒来救大凌河。
城下忽然传来喧嚣。
一队清军推着十架新造的楯车逼近城墙，车顶覆着湿泥牛皮，火箭难燃。这是皇太极从朝鲜匠人那里学来的攻城器械，专克火攻。
“准备滚木礌石！”袁崇焕厉声下令。
可城头守军动作迟缓——滚木早用完了，礌石也所剩无几。
就在此时，城南忽然传来震天动地的马蹄声！一支骑兵冲破晨雾，直插清军后阵！
“是毛字旗！毛承斗来了！”城头爆发出欢呼。
毛承斗率两千水师陆战队，从朝鲜登陆后横穿辽东，竟在此刻杀到！这支生力军如尖刀般刺入清军攻城部队侧翼，顿时引起混乱。
但清军反应极快。岳托亲率三千精骑从侧翼包抄，将毛承斗部团团围住！
“开城门！接应毛将军！”袁崇焕拔剑。
“不可！”何可纲死死拦住，“督师！城门一开，建虏必乘机夺城！毛将军是来救咱们的，咱们不能害了他啊！”
袁崇焕牙关紧咬，指甲掐入掌心。
他眼睁睁看着毛承斗部在重围中左冲右突，人数越来越少。
就在这绝望之际，东北方向忽然烟尘大起！一支庞大的运输队出现在地平线上，旗号是明黄色的“御”字旗！
“是……是朝廷的运输队？”何可纲难以置信。
更令人震惊的是，运输队前方有五百骑兵开路，后方竟跟着数十辆特制的四轮大车，车上覆盖油布，不知装载何物。
清军也发现了这支队伍。
岳托分兵两千前去拦截。
运输队中冲出一将，正是锦衣卫千户陆文昭——他奉崇祯密旨，押送新式火器前来。
眼见清军杀到，他毫不慌乱，下令：“卸车！架设飞火神鸦！”
士兵们掀开油布，露出三百架闪着寒光的飞火神鸦！
另有数十个木箱，装着改良版轰天雷——这种原本用于守城的手抛炸弹，经徐光启改良后，体积缩小三成，威力却增一倍，更妙的是采用了拉发引信，投掷前才扯掉保险。
“第一队，目标敌骑，齐射！”陆文昭令旗挥下。
一百架飞火神鸦同时点火！“嗤嗤”声中，百道火线腾空而起，在空中划出诡异弧线，直扑清军骑兵！
岳托在阵中看见，初时不以为意。
明军的火箭他见得多了，准头差，威力小。但下一刻，他瞳孔骤缩——这些火箭竟能在空中转向，且速度极快！
“散开！散……”话音未落，第一批飞火神鸦已凌空爆炸！
“轰！轰！轰——！”
不是一声，是连绵不绝的爆炸！
每架神鸦装药三斤，内裹铁珠百粒，爆炸时铁珠呈扇形激射，三十步内人马皆伤！清军骑兵密集冲锋，正好成了活靶子！
霎时间，人仰马翻，血肉横飞！战马惊嘶，骑士惨叫，冲锋阵型瞬间崩溃！
岳托肩头中了一颗铁珠，剧痛钻心。他从未见过如此可怕的武器——这不是火箭，这是从天而降的火雨！
“第二队，齐射！”陆文昭冷静下令。
又一百架飞火神鸦升空！这次目标更准，直指清军后阵的楯车和云梯！
“轰隆——！”
楯车被炸得四分五裂，湿泥牛皮挡得住普通火箭，却挡不住这种凌空爆炸的冲击波和铁珠！云梯更是被炸断数架！
“第三队，目标敌营粮草！”
最后一百架飞火神鸦划过天际，落入清军大营深处！那里堆积着攻城器械和部分粮草，顿时火光冲天！
三波齐射，不过半盏茶时间。清军死伤逾千，攻势瓦解。
岳托在亲兵拼死掩护下，狼狈后撤。他回头望向那些仍在发射飞火神鸦的明军，眼中第一次露出恐惧。
城头，袁崇焕和守军全都看呆了。
“这……这是什么神器？”何可纲喃喃。
毛承斗趁机率残部杀出重围，与运输队汇合。
他肩头中了一箭，却大笑道：“陆千户！你们来得正是时候！”
陆文昭抱拳：“奉陛下密旨，送飞火神鸦三千具、改良轰天雷四千枚至大凌河。徐部堂呕血监造，嘱托必交袁督师手中。”
“三千具？四千枚？”毛承斗倒吸凉气，“徐大人这是把家底都掏出来了啊！”
运输队顺利入城。
当袁崇焕看到那堆积如山的火器时，这位久经沙场的老将，竟眼眶湿润。
“陛下……徐大人……”他抚摸着冰冷的箭体，声音哽咽，“崇焕……必不负所托！”
消息当夜便传到盛京。
皇太极看着战报，面沉如水。帐中诸贝勒、将领噤若寒蝉。
“飞火神鸦……改良轰天雷……”皇太极咀嚼着这两个新名词，“袁崇焕有了这些利器，大凌河难破了。”
多尔衮出列：“大汗，臣愿再率精兵三万，必破此城！”
“不必了。”皇太极摇头，“攻城战，我大金本就吃亏。如今明军又有新式火器，强攻徒增伤亡。”他走到地图前，“传令岳托，撤围。大军转向，攻锦州。”
“锦州有祖大寿两万守军，城坚炮利……”
“正因城坚，明军必想不到我们会转攻锦州。”皇太极眼中闪过锐光，“而且，锦州若破，山海关门户洞开。到那时……”他手指重重戳在地图上，“直捣北京！”
众将振奋：“大汗英明！”
皇太极却话锋一转：“不过，在这之前，要先解决后患。”他看向多尔衮，“你率一万精骑，深入明境，袭扰其粮道，焚烧其屯田。记住，不与明军主力交战，打了就跑。”
“臣领旨！”
“还有，”皇太极缓缓道，“联络毛文龙旧部尚可喜、耿仲明，许以高官厚禄，让他们在皮岛起事。毛承斗既在大凌河，皮岛空虚，正是时机。”
一条条命令下达，后金这台战争机器再次开动。
而他们不知道的是，此刻的皮岛上，尚可喜、耿仲明正对坐密议。桌上摆着皇太极送来的密信和礼单——黄金千两，许诺事成后封王。
“大哥，干不干？”耿仲明年少气盛，“毛承斗那小子，仗着是毛文龙的儿子，对咱们呼来喝去。如今他在大凌河生死未卜，正是机会！”
尚可喜却沉吟：“仲明，你想过没有？咱们就算占了皮岛，后金真会封咱们为王？鸟尽弓藏，兔死狗烹啊。”
“那大哥的意思是……”
“等。”尚可喜目光深邃，“等大凌河战局分明，等毛承斗生死确定。若他活着回来，咱们依旧是东江镇将领；若他战死……”他顿了顿，“到时候再决定不迟。”
耿仲明不甘：“可皇太极那边……”
“回信，就说需要时间准备。”尚可喜道，“记住，乱世之中，最要紧的不是站队，是活着。”
腊月十八，大凌河城。
清军撤围已三日。袁崇焕站在修复一新的城头，看着城外清军留下的营垒废墟，心中感慨万千。
“督师，清军主力往锦州去了。”何可纲禀报，“探马回报，约六万人。”
毛承斗伤口已包扎好，闻言急道：“督师，咱们去救锦州！”
袁崇焕却摇头：“大凌河守军只剩两千，加上你的残部，不过三千。如何救？”
“可锦州若破……”
“锦州不会破。”袁崇焕眼中闪过自信，“祖大寿有两万精兵，城防坚固。更重要的是……”他指向城外那些飞火神鸦发射架，“咱们有这些利器。”
陆文昭上前：“督师，陛下有密旨：若大凌河围解，可分一半火器支援锦州。”
“不。”袁崇焕再次摇头，“火器全留在大凌河。”
众将愕然。
“督师，这是为何？”
袁崇焕走到地图前，手指从大凌河划向盛京：“皇太极攻锦州是假，调虎离山是真。他想让我们分兵救锦州，然后……”他手指重重落在山海关，“直扑北京！”
毛承斗倒吸凉气：“督师是说，清军真正目标是……”
“没错。”袁崇焕目光如炬，“所以咱们不但不救锦州，还要做出准备死守大凌河的姿态。等皇太极大军深入，咱们就……”他手指从大凌河直插盛京，“端了他的老巢！”
帐中一片寂静。这个计划太大胆，太冒险。
“可咱们只有三千人……”何可纲声音发干。
“三千人够了。”袁崇焕道，“有飞火神鸦、轰天雷，咱们可以虚张声势。更重要的是……”他看向毛承斗，“毛将军，你速回皮岛，集结水师，从海路直扑辽东沿岸，焚烧粮仓，破坏船厂。让皇太极首尾不能相顾！”
毛承斗热血沸腾：“末将领命！”
“陆千户，”袁崇焕又道，“你带一百架飞火神鸦、五百枚轰天雷，星夜赶往锦州，交给祖大寿。告诉他，死守不出，便是大功！”
“是！”
众将领命而去。袁崇焕独自留在帐中，看着摇曳的烛火，喃喃自语：“陛下，徐大人，崇焕这一注……押大了。”
但他没有退路。
大明朝，也没有退路。
同一日，北京城，徐光启府邸。
老人病情稍缓，已能坐起喝药。徐骥端着药碗，轻声道：“父亲，大凌河捷报，飞火神鸦立下大功。陛下已下旨，工部日夜赶制，要造万具。”
徐光启苍白的脸上露出笑容：“好……好……”他忽然想起什么，“秦总兵那边……送到了吗？”
“三百架已随军南下。听说前日在许州初试，叛匪前锋溃退三十里。”
“那就好……”徐光启喘息片刻，“骥儿，为父恐怕……时日无多了。”
徐骥泪如雨下：“父亲莫说这话！太医说好生静养，开春便能痊愈……”
徐光启摆摆手：“生死有命。为父此生，历三朝，官至尚书，着书立说，改良火器……无憾了。”他握住儿子的手，“只求你一事：为父死后，那些图纸、手稿，全部献给朝廷。尤其是与伯多禄合着的《火器要略》，一定要刊印成书，传于后世。”
“孩儿……记住了。”
这时，外间传来王承恩的声音：“徐部堂，陛下又来看您了。”
崇祯竟再次微服亲至。他见徐光启要起身，忙上前按住：“徐卿躺着，朕坐坐就走。”
徐光启却道：“陛下，老臣有一事，思虑多日，不得不奏。”
“徐卿请讲。”
“火器虽利，终是死物。”徐光启挣扎着坐直，“大明缺的，不是利器，是会用利器的人。老臣恳请陛下，设立‘武备学堂’，招募良家子弟，教授火器使用、阵法兵法、算学格物。三年为期，必成栋梁。”
崇祯眼睛一亮：“武备学堂……好！朕准了！徐卿病愈后，便由你主持！”
徐光启苦笑：“老臣怕是等不到了。但有一人可担此任——孙元化。”
“孙元化？”崇祯记得此人，原登莱巡抚，因孔有德叛变被罢官。
“孙元化通西学，精火器，曾从老臣学炮术。此人虽有失城之过，但确是人才。”徐光启恳切道，“望陛下给他一个戴罪立功的机会。”
崇祯沉吟良久，终于点头：“好，朕复用孙元化，令其筹建武备学堂。”
徐光启这才释然，躺回枕上，气息渐弱。
崇祯看着他枯槁的面容，想起这些年来，这位老臣上书百余道，力主引进西学、改良火器、屯田练兵，却屡遭朝臣攻讦。如今病重至此，仍念念不忘国事。
“徐卿，”崇祯轻声道，“你好好养病。待开春，朕陪你去看西山桃花。”
徐光启嘴角含笑，渐渐睡去。
崇祯在榻前坐了许久，直到王承恩轻声提醒，才起身离去。出府时，他对王承恩道：“传朕旨意：徐光启病愈之前，每日宫中御医轮值看护。所需药材，无论多贵，从内帑取用。”
“老奴遵旨。”
马车行在雪夜中，崇祯掀帘望向漆黑天幕。星月无光，唯有寒风呼啸。
他知道，这个冬天格外漫长。但漫长的冬天之后，总会迎来春天。
只是不知这大明的春天，何时才会到来。
腊月廿二，许州城外五十里。
秦良玉站在一处高岗，看着远处李自成大营的灯火。连绵十里，号称二十万大军。
高迎祥策马上岗：“总兵，探马来报，叛匪明日要倾巢出动，与咱们决战。”
秦良玉点头：“知道了。飞火神鸦准备好了吗？”
“三百架已全部架设在前沿，覆盖三里阵地。”高迎祥顿了顿，“总兵，这一战……咱们真要硬碰硬？”
“不硬碰硬，如何剿寇？”秦良玉反问。
高迎祥欲言又止，最终还是道：“末将的意思是……咱们可以诱敌深入，分割围歼。叛匪虽人多，但多是裹挟流民，真正能战的不过五六万。若正面决战，就算胜了，也是惨胜。”
秦良玉看着他，忽然笑了：“高将军，你跟我想的一样。”她展开地图，“明日，你率本部两万人，在左翼佯败后撤，诱敌追击。李定国会率三千精骑从右翼包抄，截断其退路。我率主力中军，待敌阵混乱，用飞火神鸦覆盖射击。”
高迎祥眼睛一亮：“好计！只是……佯败若是变成真败……”
“所以你要把握好分寸。”秦良玉正色道，“高将军，此战胜负，系于你一身。”
高迎祥胸膛起伏，重重抱拳：“末将……必不辱命！”
当夜，叛匪大营中，这位新闯王也在布置战阵。
“明日，高迎祥那叛徒必在左翼。”李岩对众将道，“刘敏舟，你率三万老营，专攻左翼。破了左翼，官军必溃！”
“遵命！”刘敏舟摩拳擦掌。
谋士顾君恩却忧心：“闯王，官军有新式火器，不可不防。”
“火器？”李岩不屑，“下雨下雪就哑的烧火棍，怕它作甚？传令三军，明日一战，定要生擒秦良玉，活剐高迎祥！”
“是！”
寒夜中，两支大军都在厉兵秣马。
而千里之外的辽东，毛承斗已回到皮岛，正在集结水师。尚可喜、耿仲明前来拜见，神色如常。
“毛将军大凌河一战，威震辽东啊！”尚可喜笑道。
毛承斗看着他们，忽然道：“尚叔，耿叔，我父亲生前常说，东江镇将士，皆是兄弟。如今国难当头，咱们更要同心协力。”
尚可喜笑容微僵：“那是自然。”
“好。”毛承斗起身，“三日后，我要率水师奔袭辽东沿岸。岛防就交给二位叔叔了。”
“将军放心！”
待毛承斗离去，耿仲明低声道：“大哥，他是不是起疑了？”
尚可喜望着海面，缓缓道：“疑不疑的，不重要了。重要的是……”他眼中闪过寒光，“三日后，他带主力出海，这皮岛，就是咱们的了。”
海风呼啸，卷起千层浪。