十一月底的北京，寒风如刀。徐光启府邸内室，炭火虽旺，却驱不散榻上老人眉间的病气。太医诊脉完毕，轻轻摇头，对侍立一旁的徐骥低语：“徐部堂是心血耗竭，非药石可速愈，需静养。”
徐光启却在这时睁开眼，声音虽弱却清晰：“伯多禄……飞火神鸦的图纸……”
徐骥含泪劝道：“父亲，您先养病，那些事缓一缓……”
“缓不得。”徐光启挣扎着要坐起，徐骥忙扶住。老人喘息片刻，从枕下摸出一卷图纸，“飞火神鸦……前朝旧物，但射程不足，准头太差。伯多禄与我商讨月余，已有改良之法……”说着又是一阵剧咳，帕上染了血丝。
徐骥大惊，正要喊太医，却被父亲拦住。
“听我说完。”徐光启眼中闪着异样的光，“旧制神鸦以火药推射，飞行不过百步，且易坠。现改用两级火箭——第一级推送，第二级续航。箭体以薄铁皮卷制，中空装药，成本不及旧制三成。更妙的是……”他指着图纸上一处精巧的尾翼装置，“此乃伯多禄从海船尾舵所得启发，加装四片尾翼，飞行可稳，百五十步内误差不过丈余。”
“父亲，您先歇着，孩儿去寻伯多禄先生……”
“不，现在就去工坊。”徐光启竟掀开被子，“陛下等着看实样，老夫躺不住。”
徐骥还要劝，外间忽然传来王承恩的声音：“徐部堂，陛下驾到！”
崇祯竟是微服亲至。他疾步进内室，见徐光启要下榻行礼，忙上前按住：“徐卿躺着！朕是来探病，不是来催工的。”
徐光启却执意将图纸奉上：“陛下，飞火神鸦已成。臣恳请陛下，允臣往西山试射场……”
“徐卿！”崇祯声音严厉，“你如今吐血的病，朕岂能让你再操劳？图纸给朕，朕让伯多禄去试。”
徐光启摇头：“伯多禄精于铳炮，此物却是老臣与几位老匠人琢磨多年所得，其中机巧，非口传不能尽述。”他喘了几口气，“陛下，若此物成，可助秦总兵平寇，可助卢督师御虏。臣……死不足惜。”
崇祯看着他枯槁的面容，沉默良久，终于重重点头：“好，朕准了。但徐卿必须答应朕，试射完毕，立即回府静养，不得再问工坊事。”
“臣……遵旨。”
西山试射场，寒风凛冽。
三架改良后的飞火神鸦架在木制滑轨上，造型奇特：箭体长约五尺，粗如海碗，尾部四片薄铁尾翼，头部尖锐如鸦喙。周围站着伯多禄、工部几名大匠，以及闻讯赶来的孙传庭。
徐光启裹着厚裘，坐在抬椅上，亲自指挥：“装药需匀，第一级药室八两，第二级五两。尾翼角度再调半寸……”
工匠们忙碌调整。伯多禄仔细观察结构，忍不住用葡语赞叹：“精巧！二级推送的想法，我在欧洲未曾见过！”
孙传庭低声问：“徐部堂，此物威力如何？”
徐光启咳嗽几声，答道：“旧制神鸦装药二斤，落地爆炸，声威虽大，但十有八九不中。改良后，箭体轻了，飞得远了，装药增至三斤，且……”他眼中闪过锐光，“头部加装铁珠百粒，爆炸时四散射出，三十步内人马皆伤。”
“试射！”徐骥高喊。
第一架飞火神鸦点燃引线，“嗤嗤”声中，尾部喷出火光，沿着滑轨疾冲而出！升空约三丈后，第一级火药燃尽脱落，第二级接续推进，箭体竟在空中划出一道平缓弧线，稳稳飞向一百五十步外的草人阵！
“轰——！”
震天巨响！草人阵中火光迸裂，铁珠四射，三十余个草人应声倒下一片！烟尘散去，只见爆炸中心炸出个三尺深坑，周围草人身上嵌满铁珠。
场中一片死寂，随即爆发出欢呼！
孙传庭激动得胡须颤抖：“好！好一个飞火神鸦！若以百架齐射，何阵不破？”
第二架、第三架接连发射，皆中目标，误差不过数尺。
徐光启苍白的脸上露出笑容，对崇祯道：“陛下，此物制造简易，铁匠坊三日可成百架。火药耗费虽比旧制多，但铁皮廉价，总成本反降。若配以掣电铳、轻炮，步、骑、火器协同……”
话未说完，他又剧烈咳嗽起来，竟咳出一口黑血。
“徐卿！”崇祯大惊，“快！送徐卿回府！传太医！”
众人慌忙上前，徐光启却紧紧抓住崇祯衣袖：“陛下……秦总兵南下剿寇，请带三百架去……必有大用……”言罢昏厥。
崇祯眼中含泪，沉声对孙传庭道：“传朕旨意：工部火器制造局昼夜赶工，腊月十五前，造出飞火神鸦五百架，三百架送秦良玉军前，二百架送卢象升军中。所有费用，从朕的内帑出，一文不得拖欠！”
“臣遵旨！”
消息传到朝中，再起波澜。
文渊阁内，次辅张至发将茶盏重重顿在案上：“陛下这是要掏空内帑啊！徐光启搞这些奇技淫巧，耗费巨万，如今竟让陛下削减宫中用度来填窟窿！成何体统！”
薛国观闭目养神，良久才道：“徐光启改良的火器，西山试射，你我都派人去看过。确为利器。”
“利器又如何？”张至发压低声，“唐世济刚倒，陛下便如此宠信徐光启、秦良玉这些‘实干’之臣。长此以往，内阁何用？六部何用？咱们这些读圣贤书、通经义治国的，反倒不如几个匠人、武夫了！”
薛国观睁开眼，目光深邃：“张兄，你可知陛下为何如此急迫？”
“自然是辽东、中原战事吃紧……”
“不止。”温体仁摇头，“陛下是怕了。怕这江山在他手里丢了，怕百年后史书写上‘崇祯亡国’。所以他要兵行险着，要用一切能用之人，造一切能造之器。”他顿了顿，“这个时候，谁拦他，谁就是‘奸臣’。”
张至发脸色一白：“那……咱们就眼睁睁看着？”
“看着？”薛国观苦笑，“唐世济的下场，你还没看明白？陛下手里有锦衣卫，有骆养性。咱们那些事，若真查起来……”他没有说下去。
这时，阁外小吏来报：“二位阁老，姜埰姜大人在外求见。”
薛国观与张至发对视一眼。姜埰自唐世济被逮后，如惊弓之鸟，此时来访，必有要事。
“让他进来。”
姜埰匆匆入内，官帽都没戴正，脸色煞白：“温阁老，张阁老，救命啊！”
“何事惊慌？”
“锦衣卫……锦衣卫今早去了张若麒府上，说是‘请’去问话。”姜埰声音发颤，“下官家中，也有缇骑在外转悠。这……这是要动手了啊！”
薛国观心中一凛。皇帝这是要趁热打铁，将唐世济一党连根拔起。
“姜大人，你与唐世济往来可深？”
“这……同朝为官，自然有些来往。”姜埰擦汗，“但绝无勾连！绝无！”
张至发冷笑：“若无勾连，慌什么？清者自清。”
姜埰扑通跪下：“二位阁老！下官……下官确实收过唐世济两幅古画，价值……价值千两。可这朝中，谁没收过礼？若真要查，哪个人干净？”
薛国观沉默良久，缓缓道：“姜大人先回去。这两日莫要外出，莫见外客。陛下正在气头上，等过了这阵……”
话未说完，阁外忽然传来急促脚步声，骆养性带着一队锦衣卫径直闯入！
“姜埰接旨！”
姜埰瘫软在地。
骆养性展开圣旨，声音冰冷：“奉天承运皇帝，诏曰：都察院左佥都御史姜埰，结党营私，收受贿赂，阻挠军务……着革去一切官职，押入诏狱候审。钦此。”
“冤枉！冤枉啊！”姜埰嘶声大喊，“我要见陛下！我要……”
锦衣卫如狼似虎上前，将他拖了出去。
薛国观脸色铁青：“骆指挥使，内阁重地，你就这么闯进来？”
骆养性拱手：“薛阁老息怒，奉旨拿人，不敢延误。”他顿了顿，“陛下还有口谕：请薛阁老、张阁老安心办事，莫问闲事。只要实心任事，陛下不会亏待老臣。”
说罢转身离去。
张至发浑身发抖：“这……这是杀鸡儆猴啊！”
薛国观缓缓坐下，看着案上堆积如山的奏章，喃喃道：“大明的天……真要变了。”
腊月初一，京郊大营。
秦良玉一身戎装，看着校场上一万二千将士。寒风猎猎，战旗飘扬，阵列虽显稚嫩，但已有了肃杀之气。
马祥麟策马奔来：“总兵，飞火神鸦三百架已到，还有掣电铳两百杆、轻炮二十门。押运官说，这是徐部堂呕血监造，陛下从内帑拨银，工部七日七夜赶制出来的。”
秦良玉心中涌起热流。她走到那批新式军械前，抚摸着冰冷的铁皮箭体，眼前浮现徐光启呕血监工的场景，想起崇祯削减用度的旨意。
“全军听令！”她跃上高台，声音在寒风中清晰传开，“今日南下剿寇，不为功名利禄，只为三条：一为中原百姓不再流离失所；二为死难同胞报仇雪恨；三为不负陛下信任、徐大人呕血造械之恩！”
她拔出御赐宝剑，直指南方：“出发！”
大军开拔，浩浩荡荡。一万二千人，三千车马，三百架飞火神鸦，两百杆掣电铳，二十门轻炮。这支用内帑银、用老臣心血、用皇帝信任堆出来的军队，终于踏上了征途。
李定国策马跟在秦良玉身侧，低声道：“总兵，探马来报，高迎祥部已抵许州，但其营中近日多有异动。有传言说，李自成派人联络过他。”
秦良玉面色不变：“知道了。传令前锋，加快行军，五日内必须抵达许州。”
“是！”
腊月初六，许州城外二十里。
高迎祥大营内，气氛诡异。十几个头领围坐帐中，个个面色凝重。
“闯王，秦良玉的军队明天就到。”一个疤脸头领道，“听说带的都是新式火器，陛下从内帑拨的银子。咱们这些‘受抚流寇’，在她眼里算什么？”
另一个独眼头领冷哼：“朝廷什么时候真心待过咱们？不过是利用咱们打李自成。等打完了，鸟尽弓藏！”
高迎祥闷头喝酒，一言不发。
疤脸头领压低声音：“李自成那边派人递了话，说只要咱们倒戈，打下河南，平分地盘。朝廷能给咱们什么？一个参将虚衔？几两卖命银子？”
“够了！”高迎祥猛地摔了酒碗，“都他妈闭嘴！”
帐中一静。
高迎祥站起身，环视众人：“老子是反复无常，但还知道‘义气’二字！卢象升待咱们不薄，秦良玉虽未见面，但听说是个仗义人。李自成？”他冷笑，“张献忠怎么死的，你们忘了？跟他合作，骨头都剩不下！”
独眼头领不服：“可朝廷……”
“朝廷是朝廷，将领是将领。”高迎祥打断，“咱们跟着秦良玉，只要打胜仗，她不会亏待咱们。若真要鸟尽弓藏……”他眼中闪过凶光，“老子手里的刀，也不是吃素的！”
正说着，亲兵冲进帐内：“闯王！秦总兵……秦总兵到了！已到营门外！”
众头领大惊。不是说明日才到吗？
高迎祥也是一愣，随即整了整衣甲：“走，随我迎接。”
营门外，秦良玉只带马祥麟、李定国等十余名亲卫，立于风雪中。她未着甲，只一身靛青棉袍，却自有凛然气势。
高迎祥率众出迎，抱拳道：“秦总兵远来辛苦，未及远迎……”
秦良玉抬手止住：“高将军不必客套。本将来，是送三样东西。”
她一挥手，亲卫抬上三口木箱。
第一口打开，白花花的银子堆满箱，足有五千两。
“这是陛下特拨的赏银。高将军古北口立功，这是应得的。”
高迎祥眼中闪过讶色。朝廷赏银从未如此痛快。
第二口箱子打开，是三十副精铁铠甲、五十柄腰刀。
“这是工部新制甲胄兵器，本将自作主张，先拨给高将军部精锐。”
众头领面面相觑，敌意消了大半。
第三口箱子最小，打开后，里面是一卷明黄绸缎——圣旨。
秦良玉展开圣旨，朗声道：“高迎祥接旨！”
高迎祥率众跪倒。
“奉天承运皇帝，诏曰：参将高迎祥，古北口破虏有功，忠勇可嘉。特晋为副总兵，实授河南剿寇副使，节制本部兵马。望尔奋勇杀敌，再立新功。钦此。”
副总兵！实授官职！
高迎祥愣住了。他本以为最多给个虚衔，没想到竟是实职副总兵，还许他继续节制本部兵马。这份信任，太重了。
“臣……高迎祥，领旨谢恩！”他声音微颤，重重叩首。
秦良玉扶起他，目光扫过众头领：“诸位都是血性汉子，以往种种，朝廷有过，百姓受过。但如今外虏当前，内寇肆虐，正是男儿建功立业、洗刷前耻之时！本将在此立誓：此战但有所获，功赏过罚，一视同仁！有本将一碗饭，就有兄弟们一口粮！”
众头领动容，齐齐抱拳：“愿随总兵杀敌！”
秦良玉点头，又道：“还有一事。李自成派人联络高将军之事，本将已知。”
帐中气氛顿时一紧。
高迎祥脸色大变：“总兵，此事……”
“本将不问过程，只看结果。”秦良玉目光如电，“高将军杀了使者，表了忠心，这便够了。但……”她话锋一转，“营中若还有人与流寇暗通，现在站出来，本将可免一死。若被查出，军法从事！”
一片死寂。
良久，独眼头领颤抖着出列，跪倒在地：“末将……末将收了李自成五十两金子，但绝未答应什么！金子在此，分文未动！”他捧出一个小布袋。
秦良玉接过，掂了掂，忽然笑了：“五十两？李自成太小气了。”她将金子扔还给独眼头领，“留着吧，算是他资助咱们剿寇的军饷。”
众人都愣住了。
秦良玉正色道：“本将说了，过往不究。但从今日起，再有二心者——”她拔出御赐宝剑，寒光凛冽，“此剑可先斩后奏。”
“末将等誓死效忠！”
军心遂定。
当夜，秦良玉与高迎祥商议军情至深夜。出了大帐，马祥麟低声道：“总兵，您真信高迎祥？”
秦良玉望着满天星斗，缓缓道：“信与不信，都要用他。三万久经战阵的老兵，是剿寇的关键。”她顿了顿，“况且，人心都是肉长的。咱们以诚相待，他若再反，天下人都会唾弃他。”
李定国在旁轻声道：“总兵，李自成那边，恐怕已知咱们汇合。接下来……”
“接下来，”秦良玉眼中闪过锐光，“该试试飞火神鸦的威力了。”
她望向西南方向，那里是南阳，李自成屠城之后，正盘踞在那里，拥兵十万，号称三十万。
而此刻的南阳城中，李自成也接到了密报。
“高迎祥投了秦良玉，还当了副总兵？”这位曾经的驿卒，如今的一方枭雄，冷笑不已，“也好，省得老子动手清理门户。”
他转身问谋士顾君恩：“秦良玉带了多少人？”
“约一万五千，加上高迎祥的三万，总计四万五千。但装备精良，据说有新式火器。”
“火器？”李自成不屑，“官兵那些烧火棍，下雨就哑。传令各部，集结兵力，老子要在南阳城下，灭了这支朝廷最后的精锐！”
“是！”
寒风呼啸，卷过中原大地。
两支大军，一方是朝廷新练的精锐，一方是席卷数省的流寇，即将在这片古老的土地上，展开决定中原命运的决战。
而千里之外的辽东，皇太极看着手中密报——徐光启病重，秦良玉南下，崇祯内帑将竭——露出了意味深长的笑容。
“时候差不多了。”他轻声道，“传令全军，开春之后，再破长城。”