崇祯七年腊月廿三，小年夜。
北京城笼罩在罕见的严寒中，护城河结了厚厚的冰。徐光启府邸内外白幡低垂，府中隐隐传来哭泣声——这位七十四岁的老臣，在昏迷三日后，于寅时初刻潼然长逝。
乾清宫内，崇祯执笔的手悬在半空，一滴浓墨落在奏章上，氤开如泪。王承恩垂首立在阶下，声音哽咽：“徐部堂走前……还在念着火器图样……说‘武备学堂’之事……”
笔从指间滑落，在青砖上溅开墨迹。
“传旨。”崇祯的声音干涩，“辍朝三日，百官素服。追赠徐光启太子太师，谥文定，配享太庙。命礼部拟国葬仪制，朕要亲临致祭。”
“老奴遵旨。”
“还有，”崇祯缓缓起身，“徐卿遗愿，朕替他完成。即日起，于西苑设‘大明武备学堂’，朕亲任总督办。第一期学子三百人，从京营子弟、阵亡将士遗孤、民间良家中遴选。正月十六开课。”
王承恩一惊：“皇爷，这……是否过于急切？且陛下亲任督办，恐遭非议……”
“非议？”崇祯冷笑，“徐卿呕血而亡时，那些非议之人在何处？传刘宇亮、张至发即刻进宫。”
文渊阁内，刘宇亮接到旨意时，手中的暖炉“哐当”落地。
“武备学堂……天子亲任督办……”张至发脸色煞白，“这……这是要将兵权彻底收归皇室啊！”
刘宇亮沉默良久，忽然道：“准备轿子，我要去徐府吊唁。”
“刘公！此刻去徐府，岂不惹人议论？”
“正因要惹人议论才去。”刘宇亮目光深邃，“徐光启为国呕血，百官皆应往吊。更何况……”他顿了顿，“陛下此时心意最坚，硬顶无用，唯有顺势而为。”
半个时辰后，徐府灵堂。
刘宇亮对着灵柩三拜九叩，执礼甚恭。起身后，他对跪在灵侧的徐骥道：“徐公子节哀。徐文定公鞠躬尽瘁，实为百官楷模。老夫已上奏陛下，请将徐公生平着述刊印天下，以彰其功。”
徐骥含泪谢过。
刘宇亮又道：“听闻陛下欲设武备学堂，此乃徐公遗愿。老夫愿捐俸银千两，聊表心意。”
此言一出，灵堂内其他前来吊唁的官员皆惊。谁不知刘宇亮向来反对徐光启那一套“西学”“火器”？
消息传回宫中，崇祯正在看武备学堂的选址图。王承恩禀报后，他手指在图上一顿：“刘宇亮……倒是个识时务的。”
“皇爷，刘阁老此举，朝中观望者必纷纷效仿。”
“朕知道。”崇祯放下图纸，“所以他这千两银子，朕收了。传旨：刘宇亮忠君体国，加太子少保衔，赐蟒袍一袭。”
“那……张至发那边？”
“让他继续观望。”崇祯眼中闪过一丝冷意，“朕倒要看看，还有多少人看不清形势。”
腊月廿五，许州决战前夜。
秦良玉在大帐中最后推演沙盘。李定国指着沙盘上一处谷地道：“总兵，此处名‘鬼哭峡’，两侧山壁陡峭，中有溪流。高将军佯败至此，若李自成追入，咱们以飞火神鸦封住谷口，便是瓮中捉鳖。”
“但李岩未必会追。”秦良玉沉吟，“此人狡诈，远胜李自成，须有足够诱饵。”
帐帘掀开，高迎祥带着一身寒气进来：“总兵，诱饵有了。”他压低声音，“我让几个老部下假装不满，今夜‘叛逃’去李岩营中，告知他明日我将‘故意’败退，引他入伏。”
秦良玉眼神一厉：“高将军，此计太险！万一李岩将计就计……”
“那就看谁计高一筹。”高迎祥咧嘴一笑，脸上刀疤在烛火下跳动，“我那些老部下，跟了我十几年，演起戏来保管真切。且我让他们带去的消息半真半假——真的部分足以取信李岩，假的部分……”他眼中闪过狡黠，“足够让他踏入真正的死地。”
秦良玉盯着他看了许久，终于点头：“好。但你需答应我一事——明日开战，你身边必须有我二百亲卫。不是监视，是保护。”
高迎祥一愣，随即抱拳：“谢总兵！”
当夜，果然有三骑从高迎祥营中“逃出”，直奔李岩大营。李岩闻讯，连夜召见。
“高迎祥明日要佯败？”李岩听完禀报，眯起眼睛。
叛逃来的疤脸头领跪地道：“千真万确！高迎祥那厮说，只要闯王追入鬼哭峡，他便倒戈，与闯王里应外合，歼灭秦良玉主力！”
谋士顾君恩急道：“闯王不可轻信！此恐是诈降！”
李岩却不语，只是踱步。良久，他忽然问：“高迎祥营中，飞火神鸦布置在何处？”
“中军前沿，约三百架。”
“左右两翼呢？”
“左翼是我……是末将原部，有两万人；右翼是秦良玉本部，约一万五千。”
李岩眼中精光一闪：“传令：明日刘敏舟率三万老营，猛攻官军右翼。若秦良玉调飞火神鸦支援右翼，中军必虚。到那时……”他拳头重重砸在案上，“本王亲率中军，直捣黄龙！”
顾君恩恍然：“闯王英明！此为将计就计！”
李岩冷笑：“高迎祥想诱我入谷，我便偏不入谷。倒要看看，谁才是瓮中之鳖！”
腊月廿六，辰时。
许州平原上，战鼓震天。二十万流寇大军如乌云压城，对面四万五千官军列阵森严。
秦良玉立马中军，看着流寇阵型，忽然对身旁李定国道：“不对。”
“总兵？”
“李岩把精锐老营放在我军右翼。”秦良玉目光锐利，“他是要强攻右翼，逼我调动中军。”
“那高将军的佯败……”
“将计就计。”秦良玉冷笑，“传令右翼，死守不退。飞火神鸦不动，中军前压。”
号角声起，战局骤开！
刘敏舟率三万老营猛扑官军右翼，这些久经战阵的流寇悍不畏死，攻势如潮。右翼官军虽拼死抵抗，但人数悬殊，阵线开始动摇。
中军阵前，高迎祥看着对面李岩的“闯”字大旗，咧嘴笑了：“李哥儿，你还是这么喜欢自作聪明。”他挥手下令，“前军，退！”
左翼两万人开始“溃退”，且战且走，往鬼哭峡方向退去。
李岩在中军看见，仰天大笑：“高迎祥，你果然要诱我入谷！”他长刀一指，“中军听令，不追左翼，直取官军中军！”
五万流寇中军如决堤洪水，扑向秦良玉所在！
然而他们刚冲入三百步范围，官军阵中忽然掀开数百面草帘——那下面根本不是泥土，而是整整三百架飞火神鸦！
“放！”秦良玉令旗挥下。
不是齐射，是分段射击！第一波百架射向流寇前队，第二波百架射向中段，第三波百架射向后队！且射角经过精心计算，落点呈扇形分布，覆盖了整个冲锋面！
“轰！轰！轰——！”
连绵爆炸如除夕爆竹，却比爆竹恐怖百倍！铁珠在人群中激射，战马惊嘶，士卒惨叫，冲锋阵型瞬间被打成筛子！
李岩在亲卫拼死掩护下，伏在马背上，耳边全是爆炸声和哀嚎声。他从未见过如此密集、如此精准的火器覆盖——这根本不是守城用的，这是野战杀器！
“撤！撤！”他嘶声大喊。
但已经晚了。右翼方向，原本“摇摇欲坠”的官军忽然稳住阵脚，且阵中推出数十门轻炮——那是徐光启改良的野战炮，虽只发射三斤弹丸，但射速快，移动便利！
“砰砰砰——！”
炮弹落入流寇右翼后阵，那是李自成预留的预备队！顿时人仰马翻！
与此同时，高迎祥的“溃军”突然止步返身，两万人如出闸猛虎，从侧翼狠狠撞入流寇中军！
三面受敌，阵型大乱。
李岩眼眦欲裂，他知道中计了——高迎祥的佯败是饵，但饵里藏着钩；秦良玉的右翼示弱是网，网中藏着刀。而他，一头撞进了这天罗地网！
“闯王！快走！”刘敏舟浑身浴血杀到，拽住李岩马缰，“留得青山在！”
李岩看着漫山遍野的溃兵，看着那些在火海中挣扎的部下，牙关咬出了血。良久，从喉咙里挤出一个字：“走！”
流寇全线溃败。官军追杀三十里，斩首两万，俘获三万，缴获兵器粮草无数。
许州大捷。
捷报传至北京，正值徐光启出殡。
崇祯一身素服，正率百官在灵前致祭。八百里加急的报捷信使直冲入灵棚，跪地高呼：“陛下！河南大捷！秦总兵于许州大破李岩，斩首两万，流寇溃退百里！”
灵棚内先是一静，随即嗡声四起。
崇祯接过捷报，仔细看完，抬头望向徐光启的灵柩，缓缓道：“文定公，你听到了吗？你造的飞火神鸦……立功了。”
他转身，面向百官：“徐卿生前最后一奏，是请设武备学堂。今日，当着徐卿灵前，朕再说一次：武备学堂必办，且要办好！第一期学子，朕亲自遴选，亲自授课！凡我大明子民，无论出身，有才者皆可报考！”
声音在寒风中传开，百官肃然。
刘宇亮率先跪倒：“陛下圣明！臣愿捐建学堂射圃！”
张至发等观望者见大势已去，纷纷附议。
崇祯点头，又道：“秦良玉许州大捷，擢升左都督，总督河南军务。高迎祥升总兵，实授。阵亡将士，厚恤；有功将士，重赏。”
“陛下仁德！”
当夜，崇祯在乾清宫单独召见骆养性。
“皮岛那边，有消息吗？”
骆养性低声道：“毛承斗三日前率水师出海，奔袭辽东。尚可喜、耿仲明留守皮岛，暂无异动。但……臣的人发现，他们与后金使者有秘密往来。”
崇祯眼中寒光一闪：“证据确凿？”
“书信俱在。”
“先不要动。”崇祯沉吟，“毛承斗正在海上，若此时皮岛生变，他危矣。等他从辽东回来……”他顿了顿，“届时再清算不迟。”
“臣明白。”
崇祯走到窗前，望着南方。那里，河南的战火暂时平息；但北方，辽东的烽烟即将再起。
而此刻的皮岛上，尚可喜正对着一封密信沉吟。信是皇太极亲笔，承诺若他献岛归降，封恭顺王，赐铁券丹书。
“大哥，下决心吧！”耿仲明急切道，“毛承斗这次出海，至少要一个月才能回来。这一个月，足够咱们掌控全岛！”
尚可喜却将信在烛火上点燃：“再等等。”
“还等什么？！”
“等一个人。”尚可喜望向海面，“等毛承斗回来。我要亲眼看看……这大明的气数，到底尽了没有。”
火光映着他复杂的脸庞。
腊月三十，除夕。
北京城难得有了些年味。但乾清宫内，崇祯面前却堆着三份急报。
一份来自河南：李岩溃退至南阳，收拢残部，仍有八万之众。秦良玉请命追击，但粮草不济，将士疲惫，需休整月余。
一份来自辽东：毛承斗水师袭破后金三处粮仓，焚粮船三十艘。但回程时遭遇风暴，损失战船二十余，伤亡近千。
还有一份来自锦州：皇太极闻李自成败，突然撤锦州之围，大军不知所踪。袁崇焕判断，其很可能再次绕道蒙古，开春后破关。
崇祯放下奏报，揉了揉眉心。
王承恩端来汤药：“皇爷，该用药了。贤妃娘娘特意叮嘱，这药需按时服用。”
崇祯接过，一饮而尽。自徐光启病逝，贤妃孙氏对他汤药更加上心，每日亲自查验。
“传旨兵部、户部：秦良玉部休整期间，粮饷必须足额拨付，不得延误。另，从内帑再拨五万两，奖励有功将士。”
“老奴遵旨。”
“还有，”崇祯顿了顿，“武备学堂的遴选，正月十五前必须完成。朕要见见这些……未来的将星。”
“是。”
窗外忽然传来爆竹声，由疏到密，最后响成一片。崇祯走到窗前，看着夜空中零星升起的烟花，喃喃道：“又是一年。”
王承恩轻声道：“皇爷，守岁宴已备好，贤妃娘娘和各宫主子都等着呢。”
“你们先去吧。”崇祯摆手，“朕……想一个人待会儿。”
殿门关上，偌大的乾清宫只剩他一人。烛火摇曳，将他的影子拉得很长，很长。
他想起天启七年，自己刚即位时的雄心壮志；想起崇祯元年，诛魏忠贤时的快意；想起这些年来，杀不完的贪官，平不定的流寇，挡不住的外虏。
也想起徐光启呕血监造火器的身影，想起秦良玉风雪中练兵的模样，想起卢象升古北口血战的英姿。
“朕不会输。”他对着虚空，一字一句，“这大明，也不会亡。”
远处传来钟声，子时到了。
崇祯八年，来了。