夕阳的最后一缕金辉掠过丛林顶端时，四人已站在迷雾沼泽的边缘。与主峰周围枯寂的岩石地貌不同，这里的空气弥漫着潮湿的腐殖味，灰绿色的沼泽水面上漂浮着残破的枯木，乳白色的雾气如同活物般在水面上游荡，将远处的景物扭曲成模糊的黑影。星渊手中的锁脉符突然发出急促的嗡鸣，双色光纹剧烈闪烁，原本稳定的金色星轨印记竟出现了细微的偏移——这是进入未知危险区域时才会有的警示反应。
“不对劲。”星渊停下脚步，指尖轻抚过锁脉符表面，“按星轨印记的指引，迷雾沼泽外围应该有守星卫留下的阳炎木标记，可现在连一丝阳气都感应不到。”他抬眼望向雾气深处，锁脉符射出的银白光束刚触碰到迷雾，就被一股无形的力量吞噬，连半点涟漪都未曾激起。
雷诺长老将阳炎木心制成的护符贴近眉心，苍老的脸上浮现出凝重：“雾气里掺了‘蚀魂雾’，比之前的蚀痕雾更凶险。这种雾能直接侵蚀神魂，普通人吸入片刻就会陷入幻境，就算有阳炎护符，最多也只能支撑两个时辰。”他话音刚落，林恩突然捂住胸口轻咳起来，她袖口沾着的传讯苔汁液竟在雾气中泛起黑色泡沫，原本翠绿的叶片以肉眼可见的速度枯萎。
“传讯苔对暗态能量最敏感，看来沼泽里的暗蚀之力比我们预估的更强。”林恩将枯萎的苔藓丢进沼泽，水面瞬间冒出滋滋的白烟，“而且刚才战斗时，我注意到那些暗态信徒的伤口没有流血，反而渗出这种黑色汁液——他们的身体恐怕已经被暗蚀之力彻底改造了。”
巴顿握紧手中的破甲弩，弩箭上涂抹的阳炎木粉末在雾气中闪烁着微弱的金光：“管他什么改造，只要弩箭能穿透他们的骨头就行。不过话说回来，这鬼地方连路都看不清，咱们怎么找星钥存放地？”他刚向前迈出一步，脚下突然传来细微的拉扯感，低头一看，沼泽水面下竟伸出几根灰黑色的藤蔓，正缠绕着他的靴底，藤蔓表面的倒刺泛着暗紫色的光。
“小心！是‘腐心藤’！”星渊迅速甩出锁脉符，双色光纹化作利刃斩断藤蔓，被切断的藤蔓断面立刻渗出黑色汁液，落在地面上腐蚀出细小的坑洞，“这种藤蔓以生物的血肉为食，根系能延伸到沼泽底部的地脉节点，一旦被缠住，就算斩断藤蔓，残留在体内的暗蚀之力也会顺着伤口扩散。”
巴顿后怕地后退半步，靴底已被藤蔓的倒刺划出细小的口子，若不是阳炎护符散发的金光挡住了暗蚀之力，恐怕此刻伤口已经发黑。雷诺长老上前用剑气在地面划出一道金色屏障，将周围的雾气暂时隔绝在外：“不能再贸然前进了。我记得古籍中记载，迷雾沼泽的地脉与主峰相连，暗态分支要在这里建立据点，必然会利用地脉能量维持防御——我们可以通过感应地脉波动的方向，找到据点的位置。”
他从怀中取出一枚星核碎片，将其放在掌心催动能量，碎片顿时发出柔和的蓝光。蓝光穿透雾气，在沼泽水面上投射出一道道细微的光纹，这些光纹如同水流般朝着西北方向汇聚，最终在雾气深处形成一个模糊的光点。“地脉能量最密集的地方就在那里，距离我们大概有三里路程。”雷诺长老收起星核碎片，“但光纹的流动很不稳定，说明沿途的地脉节点已经被暗态能量污染，随时可能发生坍塌。”
星渊点头，将锁脉符的能量与阳炎护符相连，双色光纹与金色护符的光芒交织在一起，形成一道更稳固的防护屏障：“我来带路，锁脉符能提前感应到隐藏的腐心藤和蚀魂雾浓度。林恩负责左翼，巴顿负责右翼，雷诺长老断后，一旦发现异常，就用剑气发出信号。”
四人呈菱形阵型踏入迷雾沼泽，脚下的沼泽地面发出沉闷的“噗嗤”声，每一步都要小心翼翼地避开隐藏在水下的枯木和腐心藤。锁脉符的光纹如同探照灯般在前方扫过，每当遇到浓度过高的蚀魂雾，光纹就会变成淡红色，星渊便会指引众人绕开——这些被标记的区域，水面下往往潜伏着数十根腐心藤，若强行穿过，必然会陷入重围。
前行约莫半柱香的时间，雾气突然变得稀薄了些，前方隐约出现了一片凸起的陆地。这片陆地由黑色的岩石构成，上面生长着几棵枯死的树木，树干上刻着扭曲的暗纹，正是暗态分支的标记。巴顿举起破甲弩，瞄准岩石顶端的一个黑影：“那里有个暗哨！”
星渊示意他暂时不要射击，锁脉符的光纹缓缓靠近黑影，却没有触发危险警示——那竟是一具早已僵硬的尸体。尸体穿着暗态信徒的服饰，脖颈处有一道整齐的伤口，伤口边缘泛着淡淡的金光，显然是被阳炎之力所伤。更诡异的是，尸体的手中紧握着半块暗脉令，令牌上的暗纹与星渊之前捡到的碎片完全一致，只是断面处有新鲜的摩擦痕迹，像是刚被人硬生生掰断。
“有人比我们先到这里，还杀了暗哨。”林恩上前检查尸体，发现尸体的腰间挂着一个布袋，里面装着几枚刻有献祭符文的骨片，“这些骨片与兽皮符文上的图案能对应上，应该是用来启动献祭仪式的道具。而且尸体的体温还没完全消散，凶手离开最多不超过一刻钟。”
雷诺长老皱眉，用剑气挑起尸体手中的暗脉令：“暗脉令是暗态分支核心成员的信物，普通人根本无法靠近。能杀死核心成员并夺走半块令牌的人，要么是守星卫的幸存者，要么就是初代首领提到的‘暗脉叛徒’。”他看向星渊，“你觉得会是凯伦吗？”
星渊摇头，将两块暗脉令碎片放在一起比对：“凯伦手中有完整的暗脉令，没必要再抢夺碎片。而且凶手使用的是阳炎之力，凯伦的匕首上只有腐心毒，没有阳炎能量。”他突然注意到尸体的指甲缝里夹着一缕银色的发丝，发丝在阳炎护符的光芒下泛着淡淡的蓝光——这是只有长期接触星核能量的人，才会有的特征。
“守星卫的幸存者？”巴顿惊讶地说道，“可我们一直以为，除了雷诺长老，其他守星卫都已经……”
“当年暗蚀之力复苏时，有一部分守星卫为了保护星核碎片，被迫分散到各地隐藏起来。”雷诺长老的声音带着一丝感慨，“我曾在古籍中看到过记载，有一支守星卫前往迷雾沼泽建立了临时据点，后来因为暗态分支的追杀，据点被迫废弃。或许杀死暗哨的，就是这支守星卫的后代。”
就在这时，岩石后方突然传来一阵细微的脚步声，伴随着金属碰撞的声响。星渊立刻将众人护在身后，锁脉符的光纹暴涨，做好了战斗准备。雾气中缓缓走出一个身影，那人穿着残破的银白星纹长袍，腰间挂着一枚褪色的守星卫徽章，手中握着一把生锈的长剑，剑身上残留着淡淡的阳炎之力。
“你们是谁？为什么会有守星卫的阳炎护符？”那人的声音沙哑，带着警惕，他的脸上戴着一个青铜面具，面具上刻着七颗星星的图案，遮住了大半张脸，只露出一双锐利的眼睛。
雷诺长老上前一步，摘下胸前的守星卫徽章，徽章在雾气中发出金色的光芒：“我是守星卫长老雷诺，这三位是我的同伴。我们前来迷雾沼泽，是为了寻找星钥，阻止暗态分支的献祭仪式。”
那人听到“雷诺”这个名字，身体明显一震，手中的长剑微微下垂：“你就是雷诺长老？我曾在祖父的日记里看到过你的名字。我叫艾略特，是当年驻守迷雾沼泽据点的守星卫后代。”他收起长剑，走到尸体旁，看到暗脉令碎片时，眼神变得冰冷，“这些暗态信徒又来打地脉节点的主意了，刚才我发现他们在岩石下方的洞穴里布置献祭阵，就想先杀了暗哨，没想到还是被你们撞见了。”
“洞穴里的情况怎么样？星钥是否在里面？”星渊急忙问道，锁脉符的光纹正朝着岩石下方的洞穴方向闪烁，显示出强烈的能量反应。
艾略特摇头，脸上露出凝重：“洞穴里有二十多个暗态信徒，他们已经启动了献祭阵的第一阶段，用沼泽里的生物血肉喂养阵眼。至于星钥，我没看到，但我感应到洞穴深处有星核本源的能量波动——那里很可能就是星钥的存放地。不过要小心，暗态信徒的首领持有‘蚀骨杖’，那是用暗蚀之主的鳞片制成的武器，能吸收阳炎之力，之前有好几个同伴都死在那根法杖下。”
巴顿握紧破甲弩，语气中带着一丝急切：“那我们现在就冲进去，趁他们还没完成献祭仪式，把星钥抢出来！”
“不行。”艾略特立刻阻止，“献祭阵一旦启动，就会与地脉节点相连，强行破坏会引发地脉坍塌，整个迷雾沼泽都会被暗态能量淹没。而且洞穴里的蚀魂雾浓度极高，就算有阳炎护符，也撑不了多久。”他从怀中取出一张泛黄的地图，递给星渊，“这是我祖父留下的据点地图，上面标注了一条通往洞穴内部的密道，能绕开献祭阵的核心区域，直接到达星钥存放地。不过密道里有很多腐心藤和‘蚀骨虫’，必须用阳炎木的能量才能驱散。”
星渊接过地图，锁脉符的光纹与地图上的标记产生共鸣，确认了密道的位置就在岩石后方的枯树下。雷诺长老检查了一下剩余的阳炎木心，发现只剩下三块：“这些阳炎木心足够制作驱邪剂，涂抹在武器和护符上，能增强对抗暗态能量的效果。我们先在这里准备一下，等驱邪剂制作完成，再通过密道进入洞穴。”
众人在岩石后方的隐蔽处停下，雷诺长老将阳炎木心碾碎，与沼泽中的清水混合，制成淡金色的驱邪剂。艾略特则向星渊等人讲述了这些年暗态分支在迷雾沼泽的活动：“自从十年前暗蚀之力再次复苏，暗态信徒就频繁出现在沼泽里，他们不仅污染地脉节点，还抓捕沼泽附近的村民，用他们的血肉喂养暗态生物。我和其他同伴一直在暗中抵抗，但因为人数太少，只能勉强守住祖父留下的据点，根本无法阻止他们的计划。”
“你们的据点在哪里？为什么不寻求其他守星卫的帮助？”林恩好奇地问道，她注意到艾略特的长袍上有多处破损，显然经历过不少战斗。
艾略特的眼神黯淡下来：“据点在沼泽深处的‘阳炎谷’，那里生长着大片阳炎木，是迷雾沼泽中唯一能抵御暗态能量的地方。但三年前，暗态分支发动了大规模进攻，据点被攻破，大部分同伴都牺牲了，只剩下我和另外两个同伴在暗中活动。我们曾试图联系其他守星卫，可每次派出的信使都被暗态信徒截杀，久而久之，就与外界失去了联系。”
星渊拍了拍他的肩膀，语气坚定：“现在我们来了，以后不会再让你们独自战斗。等解决了暗态分支的据点，我们就去阳炎谷，帮助你们重建据点。”
艾略特点头，眼中重新燃起希望的光芒。这时，雷诺长老已经制作好了驱邪剂，将其分装在四个小瓶中：“驱邪剂涂抹在武器上，能暂时切断暗态能量的传导；涂抹在护符上，能延长阳炎护符的效力。大家尽快做好准备，献祭阵的能量波动越来越强，恐怕他们很快就要启动第二阶段了。”
四人迅速将驱邪剂涂抹在武器和护符上，锁脉符的双色光纹与驱邪剂的金光融合，形成一道更耀眼的防护屏障。艾略特则走到枯树下，用长剑劈开树干，露出一个仅容一人通过的洞口——这就是通往洞穴内部的密道。洞口周围的岩石上刻着守星卫的符文，显然是当年为了防止暗态生物闯入而设置的。
“密道总长约莫五百步，每隔一百步就有一个阳炎木标记，跟着标记走就能到达星钥存放地。”艾略特率先进入密道，“里面的蚀骨虫怕火，遇到危险就用火把照亮，它们就不敢靠近了。”
星渊等人紧随其后进入密道，洞口在他们身后自动闭合，密道内一片漆黑，只有艾略特手中的火把发出微弱的光芒。密道的墙壁由坚硬的岩石构成，上面布满了细小的孔洞，时不时有黑色的虫子从孔洞中探出头来——这些就是蚀骨虫，体型虽小，却能啃食金属，一旦被它们盯上，片刻就能将骨头啃成粉末。
“大家小心，不要碰到墙壁。”艾略特提醒道，火把的光芒照亮了前方的道路，墙壁上的阳炎木标记在火光下泛着淡淡的金光，指引着前进的方向。
前行约莫一百步，密道突然变得狭窄起来，只能容一人侧身通过。巴顿走在中间，不小心蹭到了墙壁，顿时有数十只蚀骨虫从孔洞中爬出，朝着他的手臂爬来。“该死！”巴顿急忙挥动破甲弩，将蚀骨虫拍落在地，星渊立刻上前，用锁脉符的光纹点燃火把，扔向地面——蚀骨虫遇到火光，瞬间化作一缕黑烟消散。
“还好有惊无险。”巴顿擦了擦额头的冷汗，“这些虫子也太吓人了，要是被咬一口，恐怕连骨头都剩不下。”
雷诺长老皱眉，检查了一下墙壁上的孔洞：“这些孔洞比地图上标注的多了不少，显然是暗态分支后来扩大的，目的就是为了让蚀骨虫更好地防御密道。看来他们早就知道这条密道的存在，只是没找到破坏符文的方法，所以才用蚀骨虫来加强防御。”
星渊点头，将锁脉符的光纹扩散到四周，形成一道防护屏障：“大家跟紧我，锁脉符的光纹能暂时挡住蚀骨虫，我们尽快通过这里。”
众人加快脚步，沿着阳炎木标记继续前进。密道内的温度越来越低，空气中的暗态能量也越来越浓郁，阳炎护符的光芒开始变得微弱，好在驱邪剂的效力还在，暂时能抵御暗态能量的侵蚀。
走到第三百步时，前方突然传来一阵低沉的嘶吼声，伴随着暗态能量爆发的黑色雾气。艾略特立刻熄灭火把，示意众人停下：“前面是密道的中转站，那里有一只‘蚀骨兽’看守——就是你们之前遇到的那种暗态生物，不过这只更强，它的鳞片能吸收阳炎之力，普通的攻击对它无效。”
星渊握紧锁脉符，轻声问道：“你有什么办法对付它吗？”
艾略特点头，从怀中取出一枚黑色的晶体：“这是‘星核碎片的残晶’，虽然能量微弱，但能暂时干扰蚀骨兽的感知。我们可以趁它被干扰时，快速通过中转站。不过要注意，残晶的效力只有十息时间，必须在十息内冲过去，否则就会被它发现。”
他将残晶递给星渊，解释道：“残晶需要用守星卫的血脉激活，你是锁脉符的继承者，你的血脉最适合激活残晶。”
星渊接过残晶，将手指划破，鲜血滴在残晶上。残晶瞬间发出耀眼的蓝光，将密道照亮，同时散发出一股与星核本源相似的能量波动。“走吧！”星渊将残晶扔向中转站的方向，率先冲了出去。
中转站是一个宽敞的洞穴，中央盘踞着一只体型比之前更大的蚀骨兽，它的体表覆盖着暗紫色的鳞片，眼睛是两颗燃烧的黑色晶石，口中不断喷出蚀魂雾。残晶落在地上，蓝光扩散开来，蚀骨兽顿时发出一阵痛苦的嘶吼，身体剧烈晃动，显然被残晶的能量干扰了感知。
“快！十息时间！”艾略特大喊，众人紧随星渊冲过中转站。就在他们即将进入下一段密道时，蚀骨兽突然挣脱了残晶的干扰，转身朝着他们扑来，巨大的爪子带着暗态能量拍向巴顿。
“小心！”林恩立刻挥剑，金色剑气与爪子碰撞，发出刺耳的声响。巴顿趁机射出一支驱邪箭，箭尖涂抹的驱邪剂在鳞片上炸开，金色的光芒瞬间覆盖了蚀骨兽的半边身体，它发出一阵凄厉的嘶吼，动作明显迟缓了许多。
“快走！”雷诺长老用剑气挡住蚀骨兽的攻击，“我来断后，你们先进入密道，我随后就来！”
星渊等人不敢犹豫，迅速进入下一段密道。雷诺长老见他们安全离开，转身朝着蚀骨兽发起攻击，金色剑气如同雨点般落在蚀骨兽身上，虽然无法彻底杀死它，却也暂时阻止了它的追击。趁着蚀骨兽被牵制，雷诺长老迅速退入密道，洞口在他身后自动闭合，将蚀骨兽挡在了外面。
“呼……总算是安全了。”巴顿靠在墙壁上，大口喘着气，“这只蚀骨兽比之前的强太多了，要是没有驱邪剂，恐怕我们根本过不去。”