八月末的杭州，暑气渐退，天高云淡，正是一年中最宜人的时节。
乡试结束后的数日，闻喜楼里的众学子们大多仍在休养生息，或闭门不出整理思绪，或三两结伴在附近茶楼酒肆小聚，舒缓紧绷了数月乃至数年的神经。
空气中弥漫着一种考后特有的、混合着疲惫、释然、期待与忐忑的微妙气氛。
陈洛倒是恢复得最快。
内力修为带来的好处在此刻体现得淋漓尽致，不过两三日，便已彻底摆脱了号舍九天带来的所有负面影响，神采奕奕。
柳如丝见他闲不住，便提议去杭州城里逛逛，一来散心，二来也见识见识这东南第一都会的底蕴与风云。
这日午后，两人便离了青云街，也未乘车，信步向城北方向走去。
穿过繁华的市井街巷，越往北，运河的气息便越浓。
运货的独轮车、挑夫、水手装束的行人渐多，空气里除了惯常的市井味道，还夹杂着水汽、码头特有的鱼腥与货物混杂的气息。
待转过几条街，眼前豁然开朗。
一条远比江州府运河宽阔数倍、烟波浩渺的大河横亘眼前，河水浑浊泛黄，却充满勃勃生机。
河面之上，百舸争流，千帆竞发！
庞大的漕船、精巧的客舟、满载货物的商船、巡逻的官船……
各式各样的船只往来穿梭，船工的号子声、轮轴的吱呀声、商贩的吆喝声、乃至船与船之间粗鲁的招呼叫骂声，汇成一股庞大而喧嚣的声浪，扑面而来，震人心魄。
这便是京杭大运河的最南端，南北财富与物资流转的咽喉，东南命脉所在！
而在这片繁忙景象的中心，一座气势恢宏的石拱桥如长虹卧波，横跨在宽阔的河面上，将两岸的喧嚣紧密连接。
拱宸桥。
此桥三孔联拱，桥身高耸，全以巨大的青石砌成，虽历经风雨，石色斑驳，却更显古朴雄浑。
桥面宽阔，可容数车并行，两侧石栏望柱林立，雕刻着简单的云纹水波。
站在桥下仰视，只觉其巍峨如山，拱洞高阔，即便最大的漕船也能昂首通过。
“这便是拱宸桥了。”
柳如丝指着那桥，声音在嘈杂的背景下依旧清晰，“京杭大运河的终点，也是起点。南来北往的货物，十之七八要经由此桥验关、抽分、转运。你看那桥头两岸。”
陈洛顺着她所指望去。
只见桥两岸并非寻常的民居商铺，而是密集的仓房、货栈、码头、税关衙门、以及许多挂着不同字号旗幡的“船行”、“镖局”、“脚行”铺面。
身穿统一号衣的力夫、税吏、船工、护卫穿梭其间，秩序井然又透着一股粗犷的力量感。
更有不少明显带着江湖气的汉子，三五成群，或蹲在码头边闲聊，或倚着货箱目光警惕地扫视河面与过往行人。
“这里，是杭州，乃至整个浙省漕运的心脏。”
柳如丝低声道，“控制着这颗心脏的，不是官府漕司衙门——他们当然也在这里设卡收税，分一杯羹——而是‘钱塘连环坞’。”
她示意陈洛看向拱宸桥西侧，那片规模最大、屋舍最为气派、码头停泊着最多悬挂统一黑底金环旗号大船的连绵建筑群。
那里岗哨明显更森严，出入之人的气势也迥异于寻常苦力。
“钱塘连环坞，”柳如丝语气带着几分郑重，“说是江湖帮派，不如说是垄断了运河杭州段、钱塘江下游码头以及大半漕船护卫生意的庞然大物。”
“他们的总舵就在那片建筑深处。坞主‘混江龙’厉百川，据说早年出身武当派，一手《太极剑》和卓绝轻功名动江湖，如今怕是已有四品镇守巅峰的修为。”
“更重要的是，他们与运河沿岸各府县的漕帮，如江州漕帮，渊源极深，利益交织，堪称漕运线上的地头蛇联盟。”
陈洛默默听着，目光扫过那些黑底金环旗。
这就是掌控着实际物流命脉的势力吗？
雷豹的江州漕帮与之相比，恐怕只能算是这条巨链上的一个环节。
钱塘连环坞，才是真正在运河终点坐地分肥的霸主。
“他们与官府关系如何？”陈洛问。
“分利合作，也互相忌惮。”
柳如丝冷笑，“官府需要他们维持码头秩序、保证漕粮按期抵京、处理一些官府不便出面的‘麻烦’；”
“他们则需要官府的默许乃至背书，来维持垄断地位，打击竞争者。”
“漕司的官员，怕是没少从厉百川那里拿好处。”
“但这种关系脆弱的很，一旦触及根本利益，或者朝廷风向有变，翻脸也是顷刻之间。”
她顿了顿，话锋一转，声音更低了几分：“不过，强如钱塘连环坞，在这杭州地界上，头上也还压着一座山。”
“哪座山？”陈洛心中一动。
“西湖剑盟！”
柳如丝目光投向西南方向，仿佛能穿透重重屋宇，看到那片闻名天下的湖光山色，“钱塘连环坞再横，掌控的也是‘水道’、是‘货’。而西湖剑盟，掌控的是‘人’、是‘势’、是这杭州城乃至整个江南白道武林的‘规矩’。”
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她娓娓道来：“西湖剑盟并非传统意义上的江湖门派，它更像是一个由本地传承悠久的武学世家、退隐的高官名士、以及依附于他们的文人雅士、豪商巨贾共同组成的松散联盟。”
“其历史可追溯到前朝大颂，历经沅朝而不衰，与本地士绅关系盘根错节。”
“许多杭州本地的世家子弟，若有武学天赋，首选便是加入西湖剑盟。”
“盟中核心绝学‘春晓剑’与‘夕照掌’，据说暗合西湖四时景致与人文气韵，玄妙无比，非嫡系或有大贡献者不得传授。”
“明面上，西湖剑盟是诗酒风流、品茶论剑的雅集，时常在西湖周边的名园、书院举办聚会，吸引无数文人墨客、江湖俊杰。但暗地里，”
柳如丝眼中闪过一丝精光，“他们控制着西湖周边最好的园林产业、顶级书院的人脉、利润丰厚的龙井茶山、以及杭州城最高端的书画古玩交易、酒楼茶肆。”
“更重要的是，他们通过影响本地士绅和文坛，间接掌控着杭州的舆论风向和一部分官场人脉。可以说，他们是杭州‘体面’社会的隐形主宰。”
“钱塘连环坞这类在‘水下’攫取暴利的势力，想要在杭州立足，就必须向西湖剑盟缴纳‘水道平安银’，换取其默许乃至一定的庇护。”
“否则，光是一句‘与民争利’、‘扰乱市面’的舆论，或是某些官面上的小小‘不便’，就足以让他们焦头烂额。”
陈洛心中豁然开朗。
原来杭州的格局是如此层层嵌套：
最底层是辛苦劳作的船工力夫、小商小贩；
往上是以钱塘连环坞为代表的、控制实际物流与底层秩序的江湖势力；
再往上，是表面合作、实则互相利用的官府漕司；
而凌驾于所有这些之上，以一种更超然、更“文雅”却也更根深蒂固的方式掌控全局的，是西湖剑盟所代表的士绅-武林复合体。
“文与武，庙堂与江湖，在这里以一种奇异的方式融合了。”陈洛感叹。
西湖剑盟，既是武学圣地，又是文化沙龙，更是地方豪强的利益共同体。
他们不直接经营漕运，却能从漕运中分润；不直接做官，却能影响官员。
“据说盟中至少有三位长老，已踏入上三品【镇国】乃至【宗师】之境。”
柳如丝补充道，语气中带着敬畏，“那是真正能以一己之力影响一方局势的存在。有他们坐镇，西湖剑盟在江南的地位，几乎无可撼动。”
两人站在拱宸桥附近的河岸边，望着眼前百舸争流的繁忙景象，耳中是市井的喧嚣与运河的呜咽，心中却仿佛看到了水面下更复杂、更汹涌的暗流。
江州府的争斗，与这里相比，似乎只是小池塘里的风波。
陈洛忽然想到，自己的互助会、漕辅会模式，未来若要走出江州，扩张到杭州乃至更广阔的运河沿线，必然会触碰到钱塘连环坞乃至西湖剑盟的利益。
届时，又将是一番怎样的博弈？
“看来，想在杭州立足，光有银子，懂技术，还不够。”陈洛轻声道，“还得懂这里的‘规矩’。”
柳如丝看了他一眼，嫣然一笑：“怎么，这就开始盘算着把你的‘互助会’开到杭州来了？野心不小嘛，弟弟。”
“未雨绸缪罢了。”陈洛也笑了，“走吧，姐姐。桥也看了，坞也指了，盟也说了。接下来，是不是该带我去见识见识，西湖边上，那‘诗剑茶会’的风雅，究竟是什么样子？”
“急什么？”柳如丝白了他一眼，“西湖剑盟的聚会，岂是随便什么人都能参加的？那得看机缘，也得看……人家愿不愿意给你这个‘机缘’。”
她转身，裙裾轻摆：“先回去吧。放榜之前，安分些。杭州这潭水，深着呢，别还没看到榜文，就先把自己淹着了。”
陈洛望着她窈窕的背影，又回头看了一眼巍峨的拱宸桥和远处隐约的西湖方向，心中一片澄明。
乡试结果未出，但新的世界，已在他面前徐徐展开了一角。
这杭州，果然比江州，有意思得多。
在拱宸桥见识了钱塘连环坞的雄厚根基与西湖剑盟的隐隐威势后，陈洛心中对杭州格局的认识愈发清晰。
然而，他此趟来杭州，除了应对乡试、观察时势之外，还有一件颇为重要且私人的事——拜访那位神秘的“朱明远”。
回闻喜楼的路上，柳如丝察觉他若有所思，便随口问起。
陈洛也未隐瞒，将之前在江州云想容画舫上结识朱明远、对方赠送信物邀他来杭相见的事情简单说了。
当然，隐去了“红颜鉴心录”识破其六品【玉姝】及“金枝玉叶”命格等细节，只道是觉得此女气度非凡，来历神秘，且似乎对云想容颇为关照，于情于理都该拜访致谢。
柳如丝听罢，桃花眼微微眯起，上下打量了陈洛一番，语气带着惯有的娇嗔与探究：
“哦？又是位‘气度非凡’的姑娘？还是在画舫上结识的？陈大会首，你这‘红颜知己’，还真是遍布江南啊。连来杭州考个试，都有佳人等候？”
陈洛连忙喊冤：“姐姐莫要取笑。朱姑娘当时是女扮男装游学，举止谈吐确实不俗。”
“她与云姑娘有旧，赠玉相邀，乃是礼节，多半是看在云姑娘的面子上，或者对我那点‘才情’有些好奇罢了。”
“我去拜访，也是礼数。若不去，反倒失了礼数，也辜负了云姑娘一片心意。”
他故意将云想容抬出，又点明朱明远身份不凡，以示此行并非单纯“访艳”。
“女扮男装？来历神秘？”柳如丝捕捉到关键词，神色正经了些，“能让你觉得‘气度非凡’……这朱明远的身份，恐怕不简单。杭州城藏龙卧虎，尤其是那些勋贵圈子，水更深。”
“即然如此，”柳如丝站起身来，莲步轻移，走到陈洛面前，仰着那张明媚娇艳的脸，似笑非笑地盯着他，“杭州水深，勋贵圈更是是非之地。你一个人去，万一说错话、行错礼，或者……又被哪位贵女‘青眼有加’，惹出什么不必要的麻烦，岂不糟糕？”
她绕到陈洛身侧，吐气如兰：“不如……姐姐我陪你一同前去？也好有个照应。我好歹在京城也混过些时日，对那些贵人做派、规矩忌讳，多少知道一些。免得你乡野小子不懂规矩，冲撞了贵人。”
陈洛心知她是不放心，怕自己又“沾花惹草”，兼有好奇与护卫之意。
略一思忖，觉得柳如丝同去确有益处。
她阅历丰富，善于察言观色、周旋应对，有她在旁提点，与朱明远这等身份的人物打交道，或能更加稳妥。
且让她亲眼见见朱明远，也好让她明白，此等女子绝非寻常“红颜”，而是需要慎重对待的“贵人”。
“姐姐愿同往，自是求之不得。”陈洛笑道，“有姐姐在身边提点，我也安心些。”
柳如丝这才满意地哼了一声：“算你识相。”