嘉靖三十九年的冬天，似乎比往年来得更早些。凛冽的北风呼啸着掠过黄浦江面，卷起阵阵寒意，吹拂着上海浦新筑的堤岸和日渐繁密的桅杆。
尽管天气寒冷，但码头上依旧是人流如织，车马喧阗，这座新兴的巨港并未因季节而放缓它蓬勃的脉搏。
一支规模不大却引人注目的船队，悄然驶入了吴淞口。
为首的正是那艘威名赫赫的“洪武”号战舰，其后跟着数艘护卫舰以及两艘吃水颇深、看似满载货物的大型福船。
船身都带着远航的风霜痕迹，无声地诉说着此次航行的漫长与不易。
船队仅仅是在海上进行了必要的淡水和食物补给，便径直朝着上海赶来。
这一趟出去，忽忽已是三四个月过去了。
舰桥之上，陈恪一身风尘，凭栏而立。
他望着眼前日益熟悉、却也每次归来都能发现新变化的港口景象，心中并无多少衣锦还乡的喜悦，反而带着一丝不易察觉的凝重。
目光扫过江岸的仓库、工坊和更远处初具规模的城郭，最终落在了那片位于城市最佳位置的靖海伯府方向。
船刚靠稳踏板，一道窈窕的身影便在一众侍女仆从的簇拥下，疾步迎了上来。
正是常乐。
她身披一件杏红色的织锦斗篷，领口镶着雪白的风毛，衬得容颜愈发娇艳，只是眉宇间难掩一丝牵挂与疲惫。
见到陈恪安然下船，她眼中瞬间迸发出明亮的光彩，快步上前。
“恪哥哥！”声音带着些许哽咽，是放下心来的轻松，亦是长久思念的宣泄。
陈恪见到爱妻，冷峻的面容柔和了许多，伸手轻轻握了握她微凉的手，低声道：“乐儿，我回来了。这些时日，辛苦你了。”
夫妻二人对视一眼，千言万语皆在不言中。
陈恪没有过多寒暄，立刻切入正题，声音压得更低：“府上那位可还在？”
常乐自然明白他问的是谁，臻首微点，动作轻缓却肯定，同样低声回道：“还在。李神医也一直在府中照应。”
闻听此言，陈恪心中悬着的一块大石总算落下一半。
嘉靖帝仍在上海，并且李时珍也在，这说明情况至少没有变得最糟。
他轻轻拍了拍常乐的手背，示意安心。
随即，他从身后亲随手中接过一个用火漆严密封口的紫檀木锦盒，小心地捧在手中。
“回府。”陈恪言简意赅，携着常乐，在一队精锐护卫的簇拥下，迅速离开了喧闹的码头，直奔靖海伯府。
府邸依旧威严静谧，下人们行走无声，但一种无形的压抑感弥漫在空气里。
陈恪夫妇刚穿过前院仪门，还未走到嘉靖帝休憩的那处僻静院落，迎面便见一人背着药箱，正自月洞门内缓步而出。
来人须发皆白，目光澄澈，正是神医李时珍。
陈恪见到他，立刻停下脚步，郑重拱手为礼。
他想起多年前金华乡初遇，自己重伤垂危，正是这位性情耿介的神医将他从鬼门关拉回，那时因称呼“李太医”还惹得对方不悦。
此后陈恪一直以“神医”相称，敬重有加。
“李神医。”陈恪语气恳切，“有劳神医辛劳。不知贵人近日圣体如何？”
李时珍停下脚步，目光落在陈恪身上，带着一种深切的审视，却并非针对病情。
他并未直接回答陈恪关于嘉靖身体状况的询问，而是缓缓开口，声音平和却有力：“靖海伯此行，风波劳顿，辛苦了。”
他顿了顿，视线似乎穿透陈恪，看到了更深远的地方，继续道：“老朽在府中这些时日，听闻伯爷在海外之事迹。活人无数，安定一方，更兼开海，以实国库。下医医病，上官医国。伯爷以工代赈，兴商利农，活民何止万千？依老朽看来，伯爷所为，才是真正的‘上医’之道，是医这天下沉疴的国手神医啊。”
这番话，说得意味深长，与其说是寒暄客套，不如说是一种极高的评价与隐晦的提醒。
赞誉之下，似乎又藏着某种难以言说的慨叹。
说罢，李时珍也不等陈恪回应，只是微微颔首，便背着药箱，头也不回地径直离去，身影很快消失在廊庑转角。
陈恪怔在原地，品味着李时珍这不同寻常的话语。
这绝非寻常的恭维，神医的态度让他心中那丝凝重感又加深了一层。
他正沉吟间，嘉靖帝下榻的小院门口传来了司礼监掌印太监黄锦那特有的、略带尖细的嗓音：
“靖海伯爷，您可算回来了。皇爷方才还问起呢，请您这就过去说话。”
陈恪回过神来，将手中锦盒握紧，收敛心神，对黄锦点头道：“有劳黄公公引路。”
他示意常乐在外等候，自己则跟着黄锦，迈步走进了那座戒备森严、气息凝重的院落。
院内小湖如镜，虽已是冬季，但江南地气偏暖，湖面并未完全封冻，残荷枯立，别有一番萧瑟意境。
湖心亭中，嘉靖皇帝朱厚熜并未如往常般在精舍内修道，而是身着一袭看似朴素的玄色素袍，外罩同色鹤氅，斜倚在铺着厚厚锦垫的躺椅之上。
他并未戴冠，只用一根简单的玉簪束发，面容在湖光映照下，显得异常苍白清瘦。
他屏退了左右的内侍，只留两个小内侍远远伺候，此刻不像是执掌乾坤的帝王，倒更像一位在此间修养仙风道骨的山中隐士。
“臣陈恪，叩见陛下。圣躬金安。”陈恪快步上前，在亭外阶下便推金山倒玉柱般行大礼。
“回来了？”嘉靖的声音平淡，听不出喜怒，带着一丝久病之人的中气不足，他虚抬了抬手，“平身吧。一旁坐下说话。”
“谢陛下。”陈恪起身，却未立刻坐下，而是将手中那紫檀木锦盒双手奉上，“托陛下洪福，此行幸不辱命。此乃石见银矿第一批开采出的优质原矿，臣已命人初步筛选。待运至上海工坊熔炼提纯，所得银两即可解送京师，充盈内帑。”
他的语气中带着完成重任的汇报，也有一丝不易察觉的期待。
这沉甸甸的矿石，便是他此行价值的明证，也是应对朝中可能非议的最有力武器。
嘉靖的目光淡淡地扫过那打开的锦盒，里面是几块灰白且夹杂着黑色纹路的矿石，在冬日稀薄的阳光下，偶尔折射出些许金属光泽。
他伸出手，随意拿起一块，掂了掂，又放下，脸上并无多少惊喜或重视的神色，仿佛看的只是几块寻常石头。
“嗯，成色看起来尚可。”嘉靖的语气依旧平淡，“陈卿办事，历来是稳妥的，从未让朕失望过。”
这话似是褒奖，却听不出什么温度。
他将矿石丢回盒中，发出“咔哒”的轻响，然后便不再多看一眼，转而勉力撑起身子，对黄锦道：“扶朕起来。整日窝在这亭子里，也觉气闷。陈卿，陪朕出去走走，再看看你这上海滩的…雄壮景象。”
陈恪心中微微一沉。
嘉靖对银矿的淡然反应，有些出乎他的意料。
这与他预想中皇帝见到如此重要财源应有的态度，相去甚远。
他原本准备好的关于银矿储量、开采计划、对未来财政影响的奏对，一时间竟无从说起。
“是。”陈恪压下心头疑虑，恭声应道，上前与黄锦一左一右，小心搀扶起嘉靖。
黄锦连忙将一件厚厚的紫貂皮大氅披在嘉靖肩上。
嘉靖迈步走出小亭，早已候在外面的贴身侍卫和随行太监们立刻无声地动了起来，前后护卫，却又保持着恰到好处的距离，不影响皇帝与靖海伯交谈。
陈恪陪着嘉靖，缓步走在伯府通往更高处观景台的路径上。
嘉靖似乎兴致不错，并未乘坐肩舆，而是信步而行，虽然步伐稍显缓慢，但气息尚算平稳。
他并未询问石见的具体战事，也未谈及倭国局势，只是如同闲逛般，看着上海城的方向。
此时天色向晚，冬日的夕阳给这座繁忙的城市镀上了一层暗金色的光晕。
远处，码头区舟船云集，桅杆如林；新建的市舶司衙门气势恢宏；更远处，工坊区的烟囱冒着缕缕白烟，那是神机火药局和其他工坊在日夜不息地运转；更依稀可见新筑的城墙轮廓和城内熙攘的人流车马。
一派生机勃勃、方兴未艾的景象。
嘉靖在陈恪的陪同下，登上了府邸后园一处地势较高的观景台。
此地视野极佳，可以俯瞰黄浦江汇入长江、最终奔流入海的壮阔景象。
江水浩荡，烟波渺茫，落日熔金，洒在滔滔江面上，景色确实令人胸襟为之一开。
嘉靖凭栏远眺，望着那奔腾不息、东流入海的大江，沉默了许久许久。寒风拂动他花白的须发和宽大的袍袖，他的身影在苍茫的天地间，竟显得有几分孤寂。
忽然，他开口吟诵，声音不高，却清晰地传入陈恪耳中，字字如锤：
“滚滚长江东逝水，浪花淘尽英雄。是非成败转头空。青山依旧在，几度夕阳红。”
陈恪闻听，浑身猛地一震，瞳孔骤然收缩，难以置信地看向嘉靖的背影！这词这词他太熟悉了！这正是他当年初入仕途，首次外放离京船上，心有所感，在常乐面前吟诵过的。
当时常乐极为喜爱，还特意笔录下来珍藏。
他记得自己当时还明确告知常乐，此词并非己作，乃是本朝才子杨慎因“大礼议”事件被贬云南，途中感怀人生所作《临江仙》。
嘉靖缓缓转过身，目光深邃地看着陈恪脸上难以掩饰的惊诧，嘴角勾起一抹似笑非笑的弧度：“朕前些日，偶然在乐丫头珍藏的帖册中，见得此词。
‘滚滚长江东逝水，浪花淘尽英雄’…‘青山依旧在，几度夕阳红’…好气魄，好胸襟！
寥寥数语，道尽千古兴亡、英雄迟暮之慨。
陈卿当年便有如此洞明世情之境界，朕…心实叹服。”
陈恪心中波澜翻涌，嘉靖竟然看到了这首词！
而且听其语气，竟似认为是自己所作？
他急忙躬身，一如当年对常乐解释那般，诚恳说道：“陛下谬赞，臣万万不敢居功！此词实乃本朝大才子杨慎之大作，臣不过偶有所感，借其佳句以抒怀耳。臣虽有报国之志，焉能有此看透世事沧桑之慧眼？”
嘉靖摆了摆手，打断了陈恪的解释，目光重新投向那浩瀚江海相接之处，语气变得有些飘忽：“是杨慎的也好，是你的也罢，词是好词，意境是极高的意境。拿得起，放得下，淘尽英雄，转头成空…说得容易，做到…难啊。”
他话锋突然一转，不再纠缠于诗词作者，而是用一种近乎平淡，却不容置疑的口吻说道：“陈卿，此间事，暂且放一放。准备一下，随朕回京吧。”
“回京？”陈恪这一惊更是非同小可，几乎失声。
他猛地抬头，看向嘉靖。
上海新政甫定，琉球局势需稳，日本石见银矿刚刚起步，多少千头万绪的事情需要他坐镇处理！
此刻回京？他下意识地就想陈奏利弊：“陛下，上海开海之事方兴，琉球”
“诶——”嘉靖再次摆手，制止了他后面的话。
皇帝的声音带着一种深沉的疲惫，却又有着不容违逆的决断：“一个人，便是有三头六臂，又能干得完天下所有事吗？朕知道你放心不下这里，但大明疆土万里，岂能只系于上海一隅？
卿已在此打下根基，立下规矩，剩下的事，该交给后来者了。
拿得起，是一时之勇；放得下，方是长久之策，不负大丈夫之名。
亦不负这天地悠悠，过客匆匆之本意。”
陈恪看着嘉靖那平静无波却深不见底的眼眸，所有到了嘴边的话，都咽了回去。
他明白了，嘉靖这不是在和他商量，而是在下达命令。
这位帝王的心思，如同这长江之水，深不可测，他看到的，远比自己更远，想到的，也远比自己更复杂。
自己所谓的雄才大略，奇谋妙策，在这位统治大明近四十年的帝王面前，似乎总显得有些稚嫩了。
他深吸一口寒气，躬身应道：“臣…遵旨。”声音干涩。
嘉靖不再多言，只是默默地凝视着那长江尽头、海天相接之处。
嘉靖就这么静静地站着，凝望着那滚滚东逝水，仿佛入定了一般，良久，良久，他才几不可闻地叹息了一声，默然转身，在黄锦和暗卫的簇拥下，缓步离去。