南荒城的城门，比远看时更加巍峨压迫。
巨大的青黑色条石上布满了刀劈斧凿和风雨侵蚀的痕迹，门洞幽深，足可容纳四辆马车并行。城门口熙熙攘攘，进出的有满载货物的商队、风尘仆仆的旅人、携刀带剑的江湖客、以及一些服饰奇特、神色警惕的方士模样的人。两队盔甲鲜明的城卫军手持长矛，目光锐利地盘查着人流，几名税吏在一旁的凉棚下，对携带大宗货物的商队收取入城税。
空气里混合着尘土、汗味、牲畜粪便以及城中飘出的、各种食物和香料的气息，嘈杂的人声、马蹄声、车轮声交织成一片属于边陲大城特有的、粗粝而充满生机的喧嚣。
云烬和苏瑶混在入城的人流中，低调地随着队伍缓慢向前移动。云烬扮作的中年药商背着硕大的药篓，微微佝偻着背，眼神带着几分市侩与疲惫。苏瑶易容后的普通妇人模样，低眉顺眼地跟在他身侧，手里还拎着一个小包袱。
轮到他们时，城卫军打量了他们几眼，目光在云烬背着的、看起来沉甸甸的药篓上停留了一瞬。
“干什么的？哪里人？”一名面容粗犷的队长瓮声问道。
“回军爷，小人是北边‘黑山镇’的药贩，姓陈，这是内子。”云烬操着一口带着北方口音的官话，语气恭敬，“听说南荒城这边药材行情好，特意带了些山货过来，想换点钱，顺便进点南边的药材回去。”说着，他主动掀开药篓最上面一层盖着的粗布，露出里面分门别类捆扎好的、晒干的各式草药，品相只能算中等，但种类不少，确实是药贩常见的货色。
队长探头看了看，又扫了一眼旁边低着头的苏瑶，没发现什么异常，挥了挥手：“进去吧。城里规矩多，安分点，别惹事。”
“是是是，多谢军爷。”云烬连连点头，拉着苏瑶赶紧进了城。
一入城门，喧嚣声浪扑面而来。宽阔的主街由青石板铺就，两旁店铺鳞次栉比，酒旗招展。贩卖布匹、粮食、铁器、山货、药材的店铺比比皆是，更有不少挑着担子、推着小车的行商小贩沿街叫卖。街上行人摩肩接踵，各色人等混杂，除了常见的百姓和商旅，佩刀带剑的武人比例明显高于普通城镇，偶尔还能看到穿着不同样式服饰、疑似来自不同势力的护卫成群结队走过，空气中弥漫着一股躁动与紧张的气氛。
“听说‘黑市’今晚在‘鬼市街’有场拍卖，压轴的是一张从落霞山深处带出来的古兽皮地图，据说是通往真正宝藏的路线！”
“烈阳城和寒水城的人在城东校场摆擂台了，说是切磋，实则是争夺进山的优先权和地盘划分，打得头破血流！”
“官府贴出告示了，悬赏提供落霞山‘异象’和‘神灯’线索者，赏银千两！”
“那些装神弄鬼的方士最近也活跃得很，好像在找什么人，或者什么东西……”
各种真真假假的消息在茶楼酒肆、街头巷尾飞快传播。云烬和苏瑶一边装作采购药材，一边竖起耳朵，收集着零碎的信息。
他们需要找到关于“节点”的线索。这个世界虽然普通，但既然曾有超脱者前辈陨落于此，并留下布置，那么关于“天外”、“异人”、“特殊地点”的传说或记载，很可能就隐藏在某些古老的典籍、秘闻，或者那些传承久远的势力手中。
正当他们在一家看起来有些年头的药材铺前驻足，云烬佯装挑选一味常见的“当归”，实则留意着铺内几名老药工的闲聊时，身后突然传来一阵爽朗（或者说夸张）的大笑声。
“哈哈哈！老王头，你这‘百年老山参’的须子还没我昨天在‘醉仙楼’吃的萝卜须粗呢！也敢要价五十两？打发叫花子呐！”
声音洪亮，中气十足，带着一种玩世不恭的戏谑。云烬微微侧目，只见一个穿着绫罗绸缎、身材颇为富态、圆脸大耳、留着两撇小胡子的中年胖子，摇着一柄镶金边的折扇，在一群人的簇拥下，晃晃悠悠地走了过来。
这胖子约莫四十许岁，面皮白净红润，一双小眼睛总是眯着，像是随时在笑。他衣着华贵，手指上戴着好几枚硕大的、成色极佳的玉戒指，腰间挂着一串叮当作响的金玉配饰，活脱脱一个暴发户商贾的模样。但奇怪的是，他身上那种养尊处优的富贵气中，又隐隐透着一股难以言喻的、仿佛久居上位的从容与……一丝极其淡薄的、与周围环境格格不入的疏离感。
簇拥在他身边的，除了几个眼神精悍、太阳穴微鼓、显然是护卫的汉子，还有三四位打扮得花枝招展、容貌姣好、气质各异的年轻女子。她们或娇笑，或轻语，众星捧月般围着胖子，态度亲昵又不失分寸。
胖子一路走来，旁若无人，对药材铺老板的窘迫不以为意，目光随意地扫过街边。当他的视线掠过云烬和苏瑶时，那总是眯着的眼睛，似乎极细微地睁开了一线，闪过一抹难以察觉的、如同发现有趣玩具般的光芒。
他脚步一顿，竟直接朝着云烬这边走了过来。
“哟！这位老哥，面生得很啊！也是来南荒城做药材生意的？”胖子笑眯眯地拱手，语气自来熟，那双小眼睛却不着痕迹地在云烬身上（尤其是背后那个看似普通的药篓）和苏瑶脸上（尽管易容）快速扫过。
云烬心中一凛，面上却立刻堆起生意人常见的谦卑笑容，拱手还礼：“这位老爷好眼力，小人正是北边来的药贩，初到贵宝地，混口饭吃。”
“好说好说！”胖子哈哈一笑，摇着扇子，“我看老哥你这气色，还有这背篓的架势，不像普通药贩啊，倒像是个……嗯，有故事的人！”他说话半真半假，目光却若有深意。
云烬心中警惕更甚，这胖子看似浮夸，但眼光毒辣。他干笑两声：“老爷说笑了，小人就是个走街串巷的苦哈哈，能有什么故事。”
胖子也不深究，目光又转向一旁的苏瑶，小眼睛一亮，啧啧赞道：“这位是嫂夫人吧？哎呀呀，老哥好福气啊！别看嫂子现在这打扮朴素，但咱老马这双眼睛，那可是见过世面的！嫂子这身段，这眉眼间的灵秀气，稍微收拾收拾，那绝对是倾国倾城的大美人儿！比我这身边这些庸脂俗粉，不知道强到哪里去了！”
他这话一出，身边几个女伴顿时不依，娇嗔着捶打他：“马爷~您又胡说！”“就是，姐妹们哪里就庸脂俗粉了？”
胖子哈哈笑着躲闪，眼神却始终带着几分探究地看着苏瑶。苏瑶心中一惊，她的易容之术虽不登峰造极，但也是用心之作，这胖子竟能一眼看破她原本的容貌气质不凡？她下意识地低下头，装作害羞不安的样子，往云烬身后缩了缩。
云烬也是暗自震惊，这胖子绝不简单！他打着哈哈：“老爷真会开玩笑，内子粗陋，当不起如此夸奖。”
“当得起，当得起！”胖子摆摆手，凑近了一些，压低声音，却用周围人都能隐约听到的音量说道，“老哥，不瞒你说，我老马看人，从来没错过！你们二位，绝非池中之物！到这南荒城，恐怕也不是单纯为了卖几株草药吧？”他眨了眨眼，“怎么样，交个朋友？这南荒城鱼龙混杂，三教九流，我老马多少还有点面子，或许能帮上点小忙。”
云烬心思急转。这胖子来历不明，深浅不知，贸然接触风险太大。但对方似乎并无恶意，至少表面上是主动释放善意，而且看起来能量不小。在这人生地不熟、各方势力犬牙交错的南荒城，有这样一个地头蛇般的“朋友”，或许能更快打开局面，获取情报。
他正要斟酌言辞婉拒或试探，胖子身后一个护卫模样的精悍汉子似乎有些不耐，开口道：“马爷，时辰不早了，听说‘邀月楼’今天刚从江南请了个新厨子，手艺一绝，去晚了可就没位置了。”
胖子一拍脑门：“对对对！瞧我这记性！美食不可辜负啊！”他转头又对云烬热情邀请道，“老哥，相逢即是有缘！走走走，一起！我老马请客！咱们去‘邀月楼’边吃边聊！那地方，消息最灵通，三杯酒下肚，什么该知道不该知道的，都能听到些！”
他说着，竟不由分说，上前热情地揽住云烬的肩膀（动作看似随意，云烬却感到一股柔韧却难以抗拒的力道），半拉半拽地就要拖着走。那几个女伴也笑嘻嘻地围了上来，有意无意地将苏瑶也隔在了中间。
云烬暗中试了试，竟发现自己此刻“凡人”之躯的力量，完全无法挣脱这胖子看似随意的一揽！这胖子，绝对是个深藏不露的高手！而且他态度热情得过分，让人难以断然拒绝。
“这……怎么好意思让老爷破费……”云烬故作推辞。
“破费什么！我老马别的不多，就是钱多朋友多！”胖子豪气干云，“再说了，我一看老哥你就投缘！说不定几百年前，咱们还是同行呢！”他忽然压低声音，凑到云烬耳边，用一种半开玩笑半神秘的语气，用只有两人能听到的细微声音快速说道，“不瞒你说，老哥，我老马上辈子，那可是统御诸天、执掌亿万星辰的‘天庭共主’！牛不牛？现在嘛，下来体验体验生活，赚点小钱，交交朋友！我看你身上……啧，有点意思，说不定咱们真有缘！”
天庭共主？云烬心中剧震！这个词……在九天世界，那是传说中的至高存在，凌驾于诸天仙域之上！这胖子是在吹牛，还是……他猛然想起自己心脏处那盏与“纪元”、“文明”相关的古灯，难道这胖子感知到了什么？他是在点破，还是在试探？
胖子说完，又恢复了一脸市侩笑容，大声招呼：“走走走！别磨蹭了！阿大阿二，招呼好这位嫂子！”
那几个护卫立刻上前，看似客气，实则不容拒绝地“请”苏瑶一同前行。
事已至此，云烬知道再推脱反而显得可疑。他看了一眼苏瑶，见她虽然紧张，但眼神还算镇定，便对她微微点了点头，示意暂且跟上。
“那……就叨扰马爷了。”云烬换上一副受宠若惊又有点忐忑的表情。
“这就对了嘛！”胖子大喜，揽着云烬的肩膀，摇着扇子，在一群女伴和护卫的簇拥下，大摇大摆地朝着城中最为繁华的地段走去。
一路上，胖子谈笑风生，一会儿吹嘘自己生意做得多么大，遍布多少城池；一会儿又调侃身边女伴，引得她们娇笑连连；偶尔还指指点点，点评着街边的店铺和行人，言语间对南荒城各方势力似乎了如指掌。但他自称“天庭共主”的话，却再也没提，仿佛那真的只是一句玩笑。
云烬小心应付着，心中疑窦丛生。这胖子老马，究竟是什么人？他看似浮夸吹牛，但言谈举止间偶尔流露出的那种俯瞰众生的漠然与洞察世情的透彻，又绝非普通富商能有。他对自己和苏瑶的兴趣，究竟从何而来？是真的“投缘”，还是另有所图？
而他们前往的“邀月楼”，听名字便知不是寻常酒楼。在这风云际会的南荒城，那里又将是怎样一番光景？是否能打听到关于“节点”的线索？
谜团，如同南荒城上空渐渐聚拢的暮色，越来越浓。