养心殿，西暖阁。
熏炉里龙涎香的青烟笔直上升，却在接近殿顶藻井时，被无形的气流搅散。空气凝滞得如同胶水，每一次呼吸都带着沉甸甸的压力。
景和帝坐在御案后，面前摊开的不是奏章，而是昨夜三司会审的详细记录，以及一叠今早刚送进来的、墨迹犹新的弹劾奏本。他的目光落在那些熟悉的签名和犀利的辞锋上，脸上没有任何表情，只有眼底深处，沉淀着风暴过后的、冰冷的疲惫与决断。
太后坐在下首的锦墩上，一夜未眠的痕迹在她雍容的脸上留下淡淡的阴影。她没有像往常一样靠近儿子，而是保持着一段疏离而庄重的距离。她的目光，也落在那些奏本上，又缓缓移向御案后那个她亲手养大、如今却陌生得令她心痛的皇帝。
“皇帝，”太后的声音打破了令人窒息的沉默，带着一夜思虑后的沙哑，却异常清晰，“你舅舅……承恩公府的事，你打算如何处置？”
没有迂回，没有寒暄，直指核心。
景和帝抬起眼，迎上母亲的目光。那目光里有痛心，有失望，有不忍，但深处，似乎也有一丝连她自己都不愿承认的、对真相的恐惧与回避。
“母后，”景和帝的声音平静无波，“此案已交三司会审，人证物证俱在，杜文正、周全等人供述，江南账册、裕泰昌暗账、乃至‘金粟线’等物证，皆指向承恩公府，尤其是指向三舅舅（三老爷）深度参与贪墨、走私，乃至可能牵涉南巡遇刺。证据链清晰，非是攀诬。”
“证据？”太后声音微微拔高，带着一丝不易察觉的颤抖，“杜文正一个将死之人的攀咬，也能做铁证？那‘金粟线’，天底下仿制的东西还少吗？裕泰昌的账，商人重利，在刑讯之下，什么话说不出来？皇帝，你是一国之君，岂能因这些莫须有的‘证据’，就听信外臣之言，疑心至亲，要行那……鸟尽弓藏、自断臂膀之事？！”
“莫须有？”景和帝的眼神骤然转厉，他拿起一份口供抄件，推到太后面前，“母后请看，这是水匪陈癞子供述，其受雇定金，装在垫有特殊丝绸边角料的褡裢中，而那丝绸，经辨认，与‘金粟线’残片质地极为相似！刺客胡三亦指认见过类似物品！此物出现在匪类赏银之中，母后告诉朕，这也是莫须有？这也是攀诬？！”
他又拿起另一份：“这是从承恩公府外围产业查获的部分书信，虽未直接署名，但其中隐语、印鉴习惯，与江南查获的密信多有吻合，提及‘海路通畅’、‘边镇打点’！母后，勾结匪类，交通外海，打点边镇，这还是普通的贪墨吗？这已形同谋逆！”
太后的脸色白了白，手指攥紧了帕子，却仍强自镇定：“即便……即便老三他真有不法，那也是他个人行差踏错，与承恩公府何干？与你舅舅何干？皇帝，你要查，便查老三一人，何故围了国公府，闹得满城风雨，让天下人看我们天家骨肉相残的笑话？！你让哀家……百年之后，有何颜面去见你外祖，去见列祖列宗？！”
说到最后，太后的声音已带上了哽咽，那是真情实感的痛苦与恐惧。
景和帝看着母亲眼中的泪光，心口像被钝器重重撞击。他何尝不痛？那是从小疼他护他的舅舅，是母后的至亲。可……
他闭上眼，深吸一口气，再睁开时，眼中只剩下一片冰封的、属于帝王的决绝。
“母后，”他的声音低沉下来，却带着更重的分量，“非是儿子不念亲情，非要至亲于死地。而是国法如山，社稷为重。”
“南巡路上，那射向御驾的弩箭，那江心炸裂的船只，那驿馆中预设的火药，那山道上崩塌的土石……母后，儿子与念薇那孩子，是九死一生才回到您面前！那些死去的禁军将士，他们的血还未干！”
“如今，所有线索都指向承恩公府，指向三舅舅可能参与甚至主使了这场针对儿子、针对储君、针对朝廷忠良的谋杀！这不是家事，这是国事！是谋逆刺驾，动摇国本的大罪！”
“若因他是国舅，是朕的舅舅，便可法外开恩，网开一面，那置国法于何地？置那些枉死的将士于何地？置天下百姓对朝廷的法度信心于何地？日后，还有何人不可依仗身份，行此大逆不道之事？！”
“母后，”景和帝站起身，走到太后面前，缓缓跪下，仰头看着瞬间苍老了许多的母亲，眼中亦有水光闪动，语气却斩钉截铁，“儿子是皇帝。皇帝，首先是天下之主，然后才是人子，是人孙。儿子肩上扛着的，是祖宗留下的江山，是亿万黎民的生计安稳。此案，证据确凿，关乎国本，儿子……绝不能因私废公！”
“承恩公府是否主谋，三舅舅是否罪魁，三司会审自会查明。但涉案之人，一个不能放过！涉案之家，必须依律查办！这是儿子，对天下人的交代，也是对列祖列宗的交代！”
“母后若要怪，便怪儿子这个不孝的皇帝吧！”
说罢，他重重叩首。
太后怔怔地看着跪在面前、泪流满面却目光决绝的儿子，看着这个她既熟悉又陌生的帝王。她伸出的手，在半空中颤抖，最终无力地垂下。
她知道，儿子说的，是理，是法，是帝王不容动摇的底线。
她也知道，兄长府中，恐怕真有不干净，老三更是脱不了干系。
可那是她的娘家，是她的根啊……
泪水无声滑落。太后没有去扶皇帝，也没有再说一句话。她缓缓站起身，仿佛用尽了全身力气，由嬷嬷搀扶着，一步一步，蹒跚地走出了养心殿。
阳光透过殿门，照在她瞬间佝偻的背影上，显得无比凄凉。
景和帝依旧跪在原地，听着母亲的脚步声远去，直到消失。他维持着叩首的姿势，肩膀几不可察地颤抖着。许久，他才慢慢直起身，脸上泪痕已干，只剩下一片冰封的、属于帝王的绝对冷静。
“高无庸。”他声音沙哑。
“奴才在。”高公公悄无声息地出现，眼观鼻鼻观心。
“传朕口谕给镇北侯：一应涉案人等，无论亲贵，严审不贷。若有抵抗，或遇非常，准其临机专断，先斩后奏。再传令京营、五城兵马司，全城戒严，无朕手谕，任何人不得调动一兵一卒，不得擅离汛地。凡有异动，立斩不赦！”
“奴才遵旨！”
太后的眼泪，或许能软化一个儿子，但绝动摇不了一个帝王的决心。相反，这次摊牌，彻底斩断了景和帝心中最后一丝犹豫。
刑部，三司会审堂后院签押房。
柳彦昭接到了皇帝最新的口谕。他脸上没有丝毫意外或轻松，只有更加凝重的肃杀。皇帝这是给了他最大的权限，也意味着，对手的反扑，恐怕会超出预料。
“侯爷！”一名亲卫匆匆而入，低声道，“京兆府大牢那边传来消息，一刻钟前，有一队拿着刑部勘合的人，要求提审‘三老爷’，被我们的人拦下了。勘合是真的，但人眼生。我们扣下了勘合，人已暂时控制。另外，西城‘悦来’客栈，发现数十名生面孔的精壮汉子入住，分散在不同房间，但出入有暗号，携带的行李沉重，疑似有兵刃。南城骡马市，有不明来历的大车，卸下一些用油布包裹的长条物件，去向正在追查。”
果然来了！伪造勘合提人，不明武装潜入，疑似军械偷运！承恩公府狗急跳墙，这是要劫狱，还是要制造更大的混乱？
柳彦昭眼中寒光爆射：“立刻加派三倍人手，严守京兆府大牢，没有我的手令，便是内阁阁老亲至，也不许提人！那队拿着假勘核的人，分开严审，挖出指使者！”
“悦来客栈和骡马市的人，秘密监视，不要打草惊蛇，摸清他们的人数、装备、联络方式。传令我们的人，着甲，备弩，配足箭矢火药。再派人去京营，调五百弓弩手，便衣分散，控制刑部衙门周边所有制高点和要道。通知九门提督，没有陛下与我共同签发的令箭，今夜任何人不许出城！”
一道道命令流水般发出，整个刑部衙门如同上紧了发条的战争机器，无声而高效地运转起来，杀气凛冽。
永安侯府。
柳念薇也几乎在同时收到了父亲传来的、关于不明武装和疑似军械的消息。她坐在窗边，指尖无意识地敲击着桌面，脑中飞速运转。
对方动用武力，无非几个目标：劫走“三老爷”灭口；冲击三司会审堂或刑部大牢，制造血案，将水彻底搅浑，甚至趁乱刺杀关键人物；或者在城内制造大规模骚乱，逼迫皇帝妥协。
无论哪种，都意味着斗争已从朝堂延伸到了刀兵相见，凶险程度倍增。
“翠珠，”她忽然开口，“去把我二哥请来，要快。”
不多时，柳彦博匆匆赶来，脸上带着忧色：“念薇，可是外面……”
“二哥，你手上，现在京城里，能绝对信任、又机灵敢拼的伙计、护卫，有多少人？”柳念薇直接问。
柳彦博一怔，略一思索：“‘永昌通’和‘货通天’在京城各铺面的伙计，加上家里和几个秘密货栈的护院，剔掉不可靠的，凑出两百敢打敢拼的好手，没有问题。都是跟着我走过南闯过北，或者军中退下来的老兵，嘴巴严，手底下硬。”
“好。”柳念薇点头，“二哥，立刻秘密召集这一百人。不要集中，化整为零，分散到刑部衙门、京兆府大牢、还有……承恩公府外围的几个关键路口附近，扮作小贩、车夫、闲汉。给他们配发短刃、哨子，再找些石灰粉、辣椒面、渔网、绳索之类不显眼但有用的东西。”
“你要做什么？”柳彦博吃惊。
“三哥那边肯定已有所防备，但明枪易躲，暗箭难防。对方若真动手，必是声东击西，虚实结合。我们需要一些不在官方编制内、又能随时响应的眼睛和手脚，补全三哥防御网的缝隙，尤其是预防对方用下三滥手段，比如纵火、投毒、制造人群混乱冲撞等。”柳念薇冷静分析，“你的人熟悉市井，混在人群中不易被察觉，关键时刻，或可起到奇效。记住，只盯梢，报信，自保，阻挠小股骚扰，绝不正面接战，一切听三哥那边或我的指令。”
柳彦博明白了妹妹的意思，这是要织一张官民结合、明暗相辅的监控和应急网。他重重点头：“我明白了，这就去办！”
“还有，”柳念薇叫住他，从枕下摸出那面“金龙令”，递给柳彦博，“这个你带上。若遇到极端情况，比如有大队不明武装冲击要害，而三哥的人一时被拖住，你可凭此令，就近调集不超过五十人的巡城兵丁或衙役应急。但切记，非到万不得已，生死关头，绝不可动用！用了，就必须有十足把握和理由，事后我会向陛下解释。”
柳彦博接过那沉甸甸、冰凉的金龙令，手心出汗，知道这是何等重大的责任和信任。“放心，二哥晓得轻重！”
夜幕，再次降临。但今夜的京城，与往日截然不同。表面上依旧执行宵禁，街面空旷，但暗地里，无数股力量在黑暗中涌动、对峙、窥探。承恩公府方向，灯火通明，却寂静得可怕。刑部衙门和京兆府大牢，更是如同两只匍匐的巨兽，警惕地注视着周围的黑暗。
子时前后，悦来客栈二楼一间客房窗户，悄然推开一条缝，一盏气死风灯，伸出窗外，缓缓画了三个圈。
几乎同时，客栈后院马厩阴影里，骡马市附近几条小巷中，数十道黑影无声集结，迅速套上黑衣，蒙上面巾，检查着手中雪亮的钢刀和劲弩，动作熟练，杀气腾腾。
“目标，京兆府大牢西侧外墙。甲组放火制造混乱，乙组趁乱突入，丙组外围接应。得手后，按三号路线分散撤离。记住，不留活口，包括目标。”
低沉冰冷的命令在黑暗中传递。
黑影们点头，如同鬼魅般，分成数股，融入京城深沉的夜色，向着京兆府大牢方向潜行而去。
而他们不知道的是，在他们头顶的屋脊阴影中，在他们途经的巷道拐角，甚至在他们集结地的对面屋顶，早已有无数双比他们更警惕、更冰冷的眼睛，将他们的一举一动，尽收眼底。
一张由柳彦昭的军队、柳彦博的市井力量、以及皇帝密探共同编织的、疏而不漏的大网，早已悄然张开。
雷霆将至。
而猎人与猎物的角色，或许在夜幕降临的那一刻，已然互换。