流梦礁的雾气在身后逐渐稀薄，前方是通往匹诺康尼核心区域的通道。姬子停下脚步，转身面向众人，她的表情比平时更严肃几分。
“各位，离‘谐乐大典’的时间越来越近了，我们必须尽快抵达终点。”
她的声音在空旷的通道里回荡：“考虑到效率和安全，两两组队行动是最好的选择。”
泷白靠在一侧的墙壁上，手指无意识地在刀柄上摩挲。这个提议很合理——分组能覆盖更多区域，降低被一网打尽的风险。
但他也在评估着另一种可能性：如果遇到骸，单独行动或许更……
“我和三月，泷白与流萤小姐相识的时间不久，还不熟悉彼此…”姬子的目光扫过队伍：“星与她搭档或许更稳妥些。”
星立马搂住流萤：“还有这种好事？流萤，我们走！”流萤脸瞬间红了。
三月七点点头：“我没意见，就这么办吧！”
流萤低下头：“嗯，我也没问题。”
泷白也没有反对。他瞥了一眼三月七，发现她正盯着前方竞技场入口闪烁的灯光，手指无意识地在弓弦上摩挲。她看起来既兴奋又紧张。
看来她对新鲜事物的好奇心压过了对危险的警觉。
姬子做出最终决定：“那就这么分组，大家抓紧时间吧。”
引导员的声音从广播中传来，带着那种所有商业活动特有的热情过度：“欢迎来到由苏乐达?有限公司赞助的第二十届第三十三场热砂盛典第一关：‘戏梦奇战’！在这一关里，您可以选择‘演技派’或‘动作派’两种挑战。”
“在‘演技派’挑战中，您需要根据三份剧本完成表演，打动现场的评委；在‘动作派’挑战中，您需要干净利落地战胜三组敌人，抵达终点。”
“现在——开始您的选择！”
三月七转向泷白，眼睛亮晶晶的：“选哪个？我觉得动作派可能更快点……”
泷白思考。演技派需要表演，意味着更多的观察和互动，可能会暴露更多信息——关于他们的来历，关于他们真正的目的。
但动作派直接战斗，虽然效率高，也可能引起不必要的注意。
“动作派吧。”他最终说：“节省时间。”
至少战斗是他熟悉的东西。在刀刃相交的瞬间，不需要解释，不需要伪装，只需要专注于下一个动作。
“我懂我懂！”三月七看上去早就料到泷白的选择了，她伸手拉住泷白的手腕：“走吧走吧，别让姬子姐等急了。”
她的手掌温暖，触感透过衣服。泷白愣了一下，但没有挣开。
他们穿过标着“动作派”的通道，姬子跟在后面，高跟鞋敲击地面的声音规律而沉稳。
通道尽头是一个圆形的竞技场。沙地中央站着三组对手——第一组是三个穿着皮甲的角斗士，手持剑盾，摆出标准的战斗姿态。
第二组是两个机械造物，关节处冒着蒸汽，发出低沉的嗡鸣。
第三组只有一个身影，披着深色斗篷，面容隐在阴影中。
三月七拉弓搭箭，冰蓝色的能量在箭尖汇聚：“速战速决？”
“嗯。”泷白抽出武器，刀刃在竞技场顶部的聚光灯下反射出冷冽的光。他调整呼吸，让注意力集中在眼前的敌人上。
角斗士们冲了上来。
泷白侧身躲开第一击，刀刃划过一个精准的弧线，击中盾牌边缘——不是最坚固的位置，却是最能破坏平衡的点。角斗士踉跄后退。
三月七的箭矢适时射来，钉在第二个角斗士脚前，凝成一片冰晶，封住了他的冲锋路线。
“配合不错！”三月七冲泷白比了个耶。
泷白点头，格开挥来的长剑，一个肘击击中对方胸甲缝隙，第二名角斗士闷哼倒地。
第三名试图绕后，但泷白早就从地面的影子变化察觉了动向，反手一刀背击中对方后颈——控制力道，只是击晕。
机械造物更难对付。它们的装甲厚重，关节处有额外的防护板。
泷白在一次闪避蒸汽喷射时，瞥见三月七的箭矢从侧面射来，精准地没入一个机械的蒸汽阀。
蒸汽嘶鸣着喷涌而出，机械的动作瞬间变得僵硬、不协调。
机会。泷白前冲，刀刃刺入关节缝隙，用力一撬——不是斩断，而是破坏了连接结构。零件散落一地，机械轰然倒地，还在试图用剩余的手臂抓握。
第二台机械转向他，胸前的炮口开始充能，蓝光聚集。泷白计算着闪避的时机和角度，但一支冰箭先一步射中炮口，冻结了能量流动。冰晶沿着炮管蔓延，机械的动作彻底停滞。
他冲上前，刀刃刺入核心能源槽——再次控制力道，只是破坏供能系统，不是彻底摧毁。
广播响起，带着夸张的音效：“恭喜通过第一关！请前往下一区域！”
三月七收起弓，小跑到泷白身边：“怎么样，没受伤吧？”
“没有。”泷白甩了甩手腕。战斗很顺利，但他注意到一件事——在刚才的配合中，他几乎不需要说话。
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三月七能从他细微的动作预判他的意图，就像她能读懂那些他没说出口的东西。
这感觉……不坏。但也让他有点不习惯。
广播响起：“恭喜通过第一关！请前往下一区域！”
三月七放下弓，喘了口气：“还挺顺利嘛！”
但泷白的注意力已经完全集中在最后一组对手身上——那个披着斗篷的身影从战斗开始就没有动过，只是静静站在场地边缘，像一尊雕像。
姬子走到他们身边，目光也落在那身影上：“小心点，第三组可能不太一样。”
“知道啦。”三月七重新搭箭，但这次她的表情严肃了些。
斗篷身影动了。它——或者说，他——缓缓抬起手，掀开兜帽。
下面是一张完全由忆质构成的脸，五官模糊，像是水中倒影被搅乱后的残像。但那双眼睛是清晰的，里面没有任何情绪，只有纯粹的观察。
“这是……”三月七的声音低了下去。
“忆域迷因。”姬子说；“而且是高级别的。动作派挑战的最终对手居然是这个，看来主办方不想让人轻松通过。”
“这也好意思叫选秀？”泷白摇摇头。
迷因向前迈步。它的动作没有任何预兆，前一秒还在十米外，下一秒已经出现在泷白面前。
手掌拍出，没有风声，但空气在那一击的路径上扭曲了。
泷白侧身，刀刃上挑。刀刃划过迷因的手臂，但没有实感——像是切过雾气。迷因的手臂散开，又在下一刻重组，继续拍向他的胸口。
冰箭射来，穿透迷因的躯干，同样没有效果。忆质只是稍微散乱，然后重新凝聚。
“物理攻击无效？”三月七喊道。
姬子皱眉：“不，应该是需要特定频率的能量干扰。忆质有自己的振动模式——”
她的话没有说完，因为迷因已经转向她。泷白踏前一步，刀刃横斩。
这次他在刀刃上凝聚了苍焰，银白的火焰划过迷因的腰部。
迷因的动作停滞了。被火焰划过的地方，忆质没有消散，但开始不稳定地波动，像是被投入石子的水面。
“有效！”三月七眼睛一亮，她的箭矢尖端也开始凝聚冰晶。
箭矢射出，命中迷因的肩膀。冰晶蔓延的速度比之前快得多，而且所到之处，忆质的结构开始崩解。
迷因低头看着自己被冻结、消散的肩膀，那张模糊的脸上似乎浮现出一丝……好奇？然后它整个身体开始崩解，化作无数光点，消失在空气中。
广播沉默了几秒，然后爆发出最大的音量：“恭喜通过所有挑战！新的盛会巨星诞生了！”
聚光灯突然全部亮起，集中在竞技场的入口。星和流萤从另一侧通道走出来，她们身上有些尘土，但看起来状态不错。欢呼声从观众席——那些由忆质构成的幻影观众——爆发出来，如雷般回荡。
但泷白的注意力被入口处的新来者吸引了。
星期日站在那里，身后跟着几个家族成员。他们的制服整洁得没有一丝褶皱，表情恭敬但疏离。
星期日本人鼓着掌，脸上是温和的笑容，但眼神深处有某种不容动摇的东西——泷白认为，那是确信自己站在正确一边的人才有的眼神。
“恭喜三位成为此次谐乐大典的盛会巨星。”他的声音清晰，盖过了虚假的欢呼：“在进入大剧院前……”
他走上前，脚步在沙地上留下浅浅的印迹：“我谨代表主办方向你致以诚挚祝贺，愿你在祂的光芒下得享喜乐。”
星挠挠头：“只有‘诚挚祝贺’？我星琼呢？”
星期日的笑容不变，像是早就预料到这个问题：“各位的努力确实配得上更多奖励，我也如是做了准备。只是这奖励并非物质…而是一次彼此开诚布公的机会。”
他的目光扫过每个人，在泷白身上多停留了半秒，然后移开：“正如之前所承诺的，我、家妹及瓦尔特先生已面见了梦主，向他就匹诺康尼与星核的真相展开了深入讨论，并且达成了共识——”
他停顿，像是要给听众准备时间，然后清晰地说出那句话：
“——我和橡木家系全体，无法同意各位的要求。”
流萤低声说，声音只有身边的星能听见：“…不出所料。”
星期日继续，声音平静但有力，每个字都像是经过精心打磨：“我们认同各位无名客的观点，匹诺康尼需要改变，但绝不是以你们要求的方式。盛会之星绝不能、也绝不会变回混乱无序、弱肉强食的逐梦之地。”
他的手臂抬起，指向周围的竞技场、聚光灯、那些欢呼的幻影观众：“一路过关斩将，你应该或多或少感受到了那个时代的缩影：弱势者被无情淘汰，平等荡然无存。在残酷的竞争中，人们朝不保夕，艰难度日……”
视线落在星身上，那目光里有审视，也有某种近乎怜悯的东西：“最后，只有像各位这样的‘英雄’才能获得成功。”
星期日微笑着问：“试问——星女士，如果你没有星核赋予的特殊身份，你只是芸芸众生中脆弱的一员…你会更喜欢哪一种匹诺康尼？”
他张开双手，像是在展示两个截然不同的世界：“适者生存的蛮荒之地，还是人人得以幸福的美梦乐园？”
三月七反驳：“这不是重点！星，别被他绕进去了。”
她踏前一步，站在星身侧，像是要用自己的存在隔开星期日的言语攻势：“美梦再美好，如果是建立在谎言和控制上，那也只是精致的牢笼！”
姬子上前，她的动作更从容的接过了对话的主导权。
“星期日先生，就算橡木家系的诸位不能完全同意有关星核的安排，现在恐怕也不是对匹诺康尼的过去和未来高谈阔论的时候吧？”
她的声音冷静，但每个字都像手术刀一样精准：“星核问题关乎匹诺康尼所有人的生死存亡。如果各位有更好的提案，列车组愿意洗耳恭听。”
她停顿，目光锐利如刀：“不妨一五一十地告诉我们那场会谈的来龙去脉吧——”
声音里带上了一丝冷意，那是很少在姬子身上出现的情绪：
“——这样我们也好知道，瓦尔特和知更鸟小姐究竟遭遇了什么，才没能如约而至。”
星期日笑了。那笑容里有赞赏，像是棋手遇到了值得认真对待的对手；也有某种决绝，像是已经做好了承担一切后果的准备。
“呵，领航员，我正有此意。”
他环顾四周——竞技场的沙地、高悬的聚光灯、那些逐渐安静下来的幻影观众。然后看向列车组，眼神深邃，像是要透过他们的外表看到更深层的东西。
“既然人已到齐，我们就从那场会谈讲起吧。”他叹了口气：“聊聊我们的困境和选择，我们各自的理想和信念……”
最后一个词落下时，空气似乎都凝重了几分：
“还有我们最终应行的、唯一的道路。”
泷白笑了，他感觉到，真正的战斗——理念的战斗——现在才要开始。
是一个坚信自己道路正确的对手，一个愿意为理想承担罪责的人。
这种对手最难对付。因为刀刃无法斩断信念。
在他身侧，三月七轻轻碰了碰他的手臂。那动作很小，几乎不会被注意到，但传达的意思清晰：无论接下来面对什么，他们都在同一战线。
泷白微微点头，目光始终锁定星期日。像是要将对方的每一个细微表情、每一个肢体语言都记录下来，分析、解读、预判。
“让我们从头开始。”星期日的声音在场中回荡：“从匹诺康尼的诞生，到它的堕落，再到……我们选择的未来。”