在吴有闻家过完年三十以后，严恕在京城就彻底没事了。
他想着二月份要参加国子监的拣选，要是考个二等，真的要羞死了，还是得稍微看看书，练练文章。
不过他看国子监如今那个样子，也不知道拣选看的是文章还是银子。
不管怎么样，还有一个多月，先准备起来吧。毕竟严恕从乡试以后几乎就没有再摸过时文，这会儿还真有些心虚。
不过听说国子监的拣选与乡试不同，更加重视五经的经义和时务策论。严恕在这些方面还是有些自信的，但也不至于自大到去裸考。
反正在正月里也没有其他亲戚可跑，除了闭门读书以外，严恕就写信给各种长辈都拜了年。从严侗、严修这种本家长辈，到钱惟诚这种姻亲长辈，再到王灏云，该拜年的都拜了。因为这个时代的通讯条件的问题，他的拜年信札估计那些人要二月多甚至三月份才能收到。
春闱在即，鸿升客栈里也渐渐住进来了一些各地赶考的举人。隔壁二楼的林成筹是来自福建福州府的，他少年中举，千里迢迢，三赴春闱，这运气倒是和严侗差不多，也不知这一科能不能中。
严恕这几日已经和他混了个脸熟。
这日是正月十三，寒风中还飘着未散尽的年味儿。严恕紧了紧身上的灰鼠皮斗篷，站在客栈天井里，仰头望着二楼那扇半开的窗户。
“林兄？”严恕试探着唤了一声。
“严兄稍候，这就下来。”楼上传来一个声音。
不多时，林成筹下了楼。他比严恕年长四五岁模样，约莫二十五六，一身半旧的宝蓝直裰洗得发白，却浆洗得挺括干净。
两人互相作了揖，严恕说明来意：“听闻这几日灯市已开，东四牌楼一带热闹非凡。林兄若是无甚要紧事，不如一同逛逛？”
林成筹略一沉吟，笑道：“也好。整日埋首书卷，也该让眼睛松快松快。”
二人出了客栈，往东四牌楼方向走去。街道两侧的积雪被扫到路边，融成了脏污的冰碴子。
沿途商铺大多已经开业，门前挂着红灯笼、贴着新春联。绸缎庄的伙计正踩着梯子取下旧灯笼，换上新制的走马灯；药铺门口，穿厚棉袄的掌柜向路人派发避瘟散，说是能防春寒带来的时疫。
“京城春节，果然比家乡要热闹得多。”林成筹操着一口略带闽音的官话，不住打量着四周。
严恕点头：“嘉兴过年也热闹，但不及京城这般大气。”他指了指远处巍峨的东四牌楼。
正说着，一股浓郁的香气飘来。前方十字路口搭着个临时食摊，大铁锅里滚着乳白色的羊汤，摊主是个满脸络腮胡的回回人，正用长柄铁勺搅动着汤汁。旁边架子上挂着新宰的羊肉，血水已冻成了红色的冰溜子。
“两位相公，来碗羊汤暖暖身子？”摊主热情招呼。
严恕看了眼林成筹，见他轻轻点头，便掏出一小串铜钱：“来两碗，多放芫荽。”
二人寻了张空桌坐下。林成筹环顾四周，忽然低声问：“严兄可注意到，这街上行人，十之三四都着官服或儒生打扮？”
严恕这才留心细看，果然如此。穿青色襕衫的监生、着圆领袍的低阶官员、戴方巾的举人形形色色的读书人在街巷间穿行，许多人手中还捧着书卷，边走边读。
“春闱在即，天下举子齐聚京城。”林成筹吹了吹羊汤上的热气，“听说今年应试者已逾四千人，客栈、庙宇皆已住满。”
羊汤上桌，热气蒸腾。严恕啜饮一口，鲜美异常，寒意顿消。他抬头看向林成筹：“林兄是第三次赴考了吧？”
林成筹手中的汤匙顿了顿：“严兄如何得知？”
“那日听掌柜说起，林兄已经是第三次入住这客栈了。”严恕有些不好意思，“并非有意打听”
“无妨。”林成筹苦笑，“确是第三次。第一次落第，三年前因病未能完场，今年……若再不中，怕是无颜回乡了。”
严恕一时不知如何接话，他自己尚不能完全体会这种背水一战的心境。不过严侗曾三赴春闱不中，遂放弃科举，故而他也能对林成筹稍微共情一二。
正尴尬间，街那头忽然锣鼓喧天，一队社火队伍热热闹闹地走来。
社火队伍经过时，严恕的目光始终追随着那些表演者，当那个小丑故意摔了一跤，又夸张地爬起来时，他不禁笑出声。林成筹也笑了。刚才那略带伤感和尴尬的气氛瞬间消融。
队伍过后，二人继续前行。越靠近东四牌楼，人流越是拥挤。道路两侧摆满了各式摊贩：卖冰糖葫芦的、吹糖人的、捏面人的、写春联的还有个摊位前围满了孩童，原来是在卖“嘀嘀金儿”，这是一种燃放时发出清脆响声的小烟花。
“这位举人老爷，买个状元灯吧！”一个卖灯笼的老汉叫住林成筹，手中提着一盏精致的六角宫灯，每面都绘着不同的科举吉庆图案：魁星点斗、鲤鱼跃龙门、杏园赐宴
林成筹停下脚步，伸手摸了摸灯笼上细腻的绢面，眼中闪过一丝复杂的情绪。
“多少文？”
“八十文。祝老爷今科高中，金榜题名！”
林成筹掏出钱袋，数了八十文递过去。接过灯笼时，他轻声说了句：“承您吉言。”
天色渐晚，各色彩灯逐一亮起。东四牌楼下，灯市达到高潮。不仅有常见的荷花灯、兔子灯、走马灯，还有匠心独运的“鳌山灯”——以竹木为架，扎成山峦形状，上缀千百盏小灯，远望如繁星落人间。
二人驻足观看片刻，林成筹忽然说：“我在福州时，元宵节也有灯会，但多是海船、渔网形状的灯。第一次见到这般巍峨的灯山。”
“各地风俗不同，倒也各有趣味。”严恕应道，“嘉兴水乡，灯多是船形、莲形，放在河里顺流而下，名曰‘放河灯’。”
夜幕完全降临，寒气更重了。二人开始往回走，手中各提一盏灯笼。严恕买了盏普通的圆形红灯笼，林成筹则一直提着那盏“状元灯”。
林成筹深吸一口气，忽然转头对严恕说：“今日我请严兄吃酒。”
二人找了家清静的酒楼，临窗而坐。林成筹点了壶酒，几样小菜。三杯下肚，他的话多了起来。
“严兄可知，我为何执着科举？”林成筹望着窗外熙攘的街道，“家父原是福州海商，我七岁那年，父亲随船出海，遭遇风暴，险些葬身鱼腹。归家以后父亲抱着我说：‘儿啊，商人命如浮萍，今日富贵，明日可能船毁人亡。唯有读书做官，才是正道。’”
他顿了顿：“后来父亲生意失败，郁郁而终。临终前拉着我的手，只说了一个字：‘考’。母亲变卖首饰供我读书，姐妹们早早出嫁，聘礼全作了我的盘缠……”
说到这里，林成筹声音哽咽，仰头饮尽杯中酒。
严恕闻言，也不知如何安慰，只能说：“林兄少年中举，才学优长。即使略有小挫，也必有腾飞一日。”
林成筹笑了笑，那笑容里多了几分释然：“借严兄吉言。无论结果如何，此番已是尽力。若再不中，便回乡找个书院，课童子读书吧。家母的身子一日不如一日，我若不能在身边奉养，枉为人子。”
两人就这么在小酒楼喝到亥时，才互相搀扶着回了客栈。