腊月廿九那日，吴有闻派家人前来下帖子请严恕去他家过年三十。
严恕一想，虽然上一辈之中有些龃龉，但是到底是甥舅之亲，既然人家下了帖子，自己不去不好。
于是就在大年三十那日，带着严祥和抱书一起去了吴家。
严恕刚走到门口，就发现吴家门前停了一辆马车，这是还有其他的客人？
此时时辰还早，未到吃晚饭的时候，严恕在老仆的带领下进入暖阁。
只见暖阁里有两个人，一个自然就是吴有闻，而另一未是约摸五十岁上下的男子，他头上戴着寻常的黑色网巾，拢住花白头发，在顶上绾了个髻，插着一根朴实无华的乌木簪。身上穿着一件新的青绸面棉直身，露出里头本白的夹袄里子。棉袍有些厚，在他清瘦的身架上显得有些旷荡。
吴有闻见到严恕，站起来笑着说：“贯之，你来了。这位是我的堂叔，瑾之公，如今是工部主事。”
严恕闻言，心中了然，这位估计就是将吴有闻带到京城，抚养若亲子的族叔了。
他快步上前行了大礼，说：“晚生严恕，拜见瑾之公。”
吴长涟笑着扶起严恕，说：“严贯之是吧？刚才有闻提起过你。说你是今年浙省乡试的贡生，年方弱冠，端的是少年英杰。我一看果然如此。你是白水公的大公子吧？果然是要雏凤清于老凤声了。”
“不敢，不敢。晚生不过侥幸中了副榜，怎能与家父当年相提并论？”严恕这话倒也不是谦虚，严侗仍然是他们家科举功名最高的人。
“哈，年轻人，路还很长。”吴长涟拍拍严恕的肩膀，说：“坐吧。”
这时已经有下人给严恕上了茶，严恕小心地坐在了最下首，说：“是。”
这时吴有闻开口了，他说：“叔父今年因为部中事多，没回老家，故而就留在我家过年了。叔父当年也是国子监的监生，贯之你有什么不明白的，可以趁这个机会请教一二。”
“哦？这真是甥儿的荣幸了。”严恕一喜。他正对国子监两眼一抹黑，这瞌睡送来了枕头。
“指教不敢，只是有一些良言，要说与你听。”吴长涟顿了顿，似在回忆什么：“坐监，历事，考满，授官。”
吴长琏平平道来，像在叙述别人的事，“从九品知事做起，一步一阶，二十四年，至今日工部主事。循的是最稳当的吏员升转之途。”他顿了顿，目光落在严恕脸上，“稳当，却也……慢。慢到许多事，未等你够着门槛，已然换了天地。”
严恕心头一震，隐约触碰到这话里的深意。
“所以，贯之，”吴长琏向前微倾，“你既已走科考正途，便莫要只将眼光放在中试上。那是敲门砖，敲开了门，路才真正开始。路有千万条，最要紧的，是起步的那几步，落在哪里。”
他顿了顿，一字一句道：“若有可能，当直取前列，力争馆选。”
“翰林院？”严恕微滞。那是天下读书人仰望的清华之地，储相之阶。
不错。”吴长琏肯定道，眼中终于闪过一丝属于“前辈”的锐光，“‘非进士不入翰林，非翰林不入内阁’虽是老话，却道尽其中关窍。清流华选，不只在于名头好听。那里靠近枢机，见闻不同，历练不同，日后无论是留京还是外放，根基都厚实得多。像我这等杂流出身，”
他自嘲地笑了笑：“许多事，便只能隔岸观火了。而你还很年轻，若能在二甲前列，参加馆选，会有机会的。实在不行，也一定要中进士，一科不中便再考一科，不要轻易放弃。若没有这个‘赐进士’出身，以后将处处受限。这是老夫二十多年的教训，今日说与你听。”
这番话，推心置腹，已远超寻常长辈客套的鼓励。严恕起身深深一揖：“晚生铭感五内，必当竭力以赴。”
严恕心中暗叹，这位吴有闻的族叔应该真的是特别热心肠的人，当年他能受托六尺之孤，而今日，面对第一次见面的自己，也能将良言相告。
“坐下。”吴长琏虚按一下，神色恢复平静，“志向立了，功夫还要落在实处。你既问起，我便以过来人身份，说几句国子监里读书的‘笨办法’。”
他略作思索，缓缓道来：
“其一，监中师长，学问有深浅，名声有高低，莫要只追逐名头响亮的。留意那些讲解经义能贯通古今、剖判策问能切中时弊的先生，哪怕他官职不显。学问是实打实的，听他一堂课，胜过泛泛十场。”
“其二，同窗上千，龙蛇混杂。交友宜慎，也不必全然闭门。南监北监，各地贡生云集，你可以交接一二，但记住，少议朝政，多论学问。”
“其三，监规课业之外，自己需有章程。经书注疏，选定一两家扎实的，深钻下去，务求通透。策论练习，不要只揣摩华丽腔调，多从实际着手。譬如问漕运，便去想漕粮从江南至京师，经过几省，耗时几何，耗费几许，弊端何在，何人受益，何人受损。如此，文章才有骨血。”
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“其四，”吴长琏的声音更沉了，“京城居，诱惑多，开销大。保持寒素之心，于读书并非坏事。心无旁骛，方能耐久。我见过太多聪颖之辈，入监时锋芒毕露，最终却消磨在酒宴酬唱之中。我知你颇有家资，但没必要去行那些无益之事。”
“晚生，”严恕说：“定不负瑾之公今日教诲。”
“我见你良才美质，不免有些交浅言深，不足之处，付之一哂罢了。”吴长涟笑了一下。
“瑾之公句句金玉之言。”
“我知道，这种话，如今的年轻人已经不太爱听了。太学学规废弛已久。整个国子监上千监生，把心放在读书上的没几个。听了我这些话，多半觉得有些迂腐。”吴长涟自嘲。
“晚生绝不这么想。恕幼承庭训，家父耳提面命的亦是这些道理。自从束发受教，就知这世上看上去最难的路才是最近的路。如果要贪图方便，寻找捷径，反而是舍近求远。人一己百，人十己千，自愚而明，自柔而强，一步一步踏实前进，是晚生真心信服的为学为人之道。”严恕看着吴长涟，目光中透着真诚。
“好啊，有闻，想不到，你有这么一个好外甥。好心性，好家风，小小年纪就如此不骄不躁，来日宣麻拜相，入阁封疆也并非不可能。”吴长涟笑道。
“不敢，晚生驽钝，何敢望入阁封疆？只是若有朝一日，恕能步入朝堂，希望为社稷，为百姓，做一二实事。”严恕说。
三人又说了一会儿话，家仆便来说可以开席了。于是他们便一同去了饭厅。