既然已经拜会过舅舅了，严恕就开始着手找房子，毕竟不能总住在客栈里。
腊月的京城，寒风如刀，严恕已经换上了最厚的衣服，还披了一件狐裘披风。当初他进京的时候觉得李氏收拾的冬衣太多了，如今真见识到了北方的严寒，就庆幸还好带足了衣物。
他走到了了一家牙行门口，只见门楣上悬着一块褪了色的木匾，上书“刘记房牙”四字，檐下挂着一串冰凌。
严恕推门而入，一股暖意夹杂着墨香扑面而来。
“客官可是要寻住处？”柜台后一个四十来岁的男子立刻起身，脸上堆起生意人特有的笑容。这人头戴万字巾，身着青色直身，外罩一件半旧的羊皮坎肩。
严恕拱手道：“正是。在下严恕，江南嘉兴府人氏，新入国子监进学。想寻一处离监学近便的住处，须得独门独院，清净整洁。”
那牙人眼睛一亮，上下打量严恕一番——狐裘是上好的银狐皮，这个读书人家里应该挺有钱。他忙拱手还礼：“原来是国子监的相公，失敬失敬。小人姓刘，行三，人都唤我刘三牙。相公请坐，吃杯热茶暖暖身子。”
严恕依言落座，接过热茶抿了一口。刘三牙从柜中取出一本厚厚的簿子，翻到其中一页：“相公来得巧，腊月里退房的不少。离国子监近的房源，我这里倒有几处。”
他指着簿子道：“这头一处，在监学东侧成贤街上，独门小院，正房三间，厢房两间，院中有井，月租二两银子。”
严恕微微摇头：“听闻成贤街上商铺林立，叫卖声不绝，恐非读书之所。”
“相公说得是。”刘三牙眼珠一转，翻过一页，“那这第二处，在监学后身的方家胡同，四合院中的西厢房两间，院中有老槐一株，月租一两二钱。同院住的是位老举人，最是安静不过。”
严恕摇头道：“在下习惯独处，且年后可能会有家眷入京，需有个独立门户。”
刘三牙合上簿子，露出为难神色：“相公既要独门独户，又要清静雅致，离国子监还须近便……这样的房源确实不多。”他顿了顿，压低声音，“不过巧了，前日刚收到一处，还未录入簿中。”
“哦？请道其详。”严恕放下茶盏。
“在监学西侧的竹笆胡同，有一座小院，原是位致仕翰林公的别业。老先生三年前告老还乡，院子便一直空着，只留一对老仆看守。”刘三牙边说边观察严恕的神色，“院子虽不大，但极是规整。正房三间，青砖灰瓦，去年刚修缮过屋顶，绝不会漏雨。屋内方砖墁地，设有暖阁，冬天生起火来，最是暖和。东厢是书房，西厢厨灶俱全，南面倒座房可住仆役。”
严恕来了兴趣：“离国子监多远？”
“不过一街之隔，步行不过一盏茶的工夫。”刘三牙伸出五指，“只是这租金嘛……月租五两。”
严恕眉梢微挑，却不露声色。五两银子在京城足以租下一座像样的两进院子，这租金确实不菲。
刘三牙见他沉吟，忙道：“相公莫嫌贵。那院子我去看过，虽不大，但一应俱全。翰林公当年住时，屋内陈设都是讲究的。紫檀木的桌椅，博古架，临窗的大书案，都留在原处。最难得的是，院中有一口甜水井，这竹笆胡同七八户人家，就这一口好井。”
严恕心中一动。京城水质硬，有好井确实难得。但他面上仍淡淡的：“五两一月，在京城能租到更好的院子。”
“话是这么说，”刘三牙凑近些，声音更低，“可离国子监这么近，又独门独院的，实在难寻。不瞒相公，这院子已有两三位官宦子弟打听过，都嫌贵未定。但以小人之见，若非相公这样的人物，住进去反倒糟蹋了那院子的雅致。”他顿了顿，“若是相公诚心要租，小人可去信与翰林公商量，看能否稍减些租金。”
严恕微微一笑：“那便有劳刘牙人先领在下去看看院子。”
“自然自然！”刘三牙连声应道，起身取过一顶毡帽。
二人出了牙行，穿街过巷，到了竹笆胡同。胡同幽深，两侧青砖墙覆着未化的积雪。
刘三牙在一扇黑漆小门前停步，叩响门环。不多时，一位头发花白的老仆探出身来。
“李伯，我带这位严相公来看院子。”
李伯打量严恕一番，侧身让道：“请进。”
严恕踏入院门，仔细打量起来。院子方正，青石铺地，扫得干干净净。正房三间，确实如刘三牙所说，青砖灰瓦，檐下椽子漆色尚新。他推门进屋，只见屋内方砖墁地，靠北墙设有一间暖阁，阁内有炕，炕洞连通外间灶台。桌椅书架一应俱全，虽是旧物，但用料扎实，做工精致。
东厢书房宽敞，整面墙的书架空空如也，但书案临窗，光线充足。西厢厨房里灶具齐全，水缸、碗橱、柴堆井然有序。严恕又转到院中，查看那口井。井台青石砌成，井口辘轳完好，打上一桶水来，清澈见底。
“这井水可甜？”他问李伯。
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李伯躬身答道：“回相公的话，这井打在甜水脉上，左邻右舍常来打水。翰林公在时，泡茶都用这井水。”
严恕点点头，又问：“冬日取暖如何？”
“正房暖阁的炕最是暖和，烧上两捆柴，能暖和一整夜。书房也可设炭盆，烟道都是通的。”李伯答道。
严恕里外看了一圈，心中已有主意。这院子确实合意，只是五两租金偏高，他虽然不是出不起，但是总不能被人家明目张胆地坑。
他转身对刘三牙道：“院子尚可，只是五两太贵。若是四两，在下今日便可定下。”
刘三牙面现难色：“四两……恐怕翰林公不允。相公也看见了，这院子维护得多好，家具物什俱全，搬进来就能住。再说这地段……”
“京城租房，三两者有，二两者亦有。”严恕打断他，语气平静，“在下初来乍到，却也不是不知行市。刘牙人若为难，在下可另寻他处。”
刘三牙忙赔笑道：“相公莫急，莫急。这样，小人尽力商议，看能否以四两五钱成交。若能成，相公三日内便可签约入住。”
严恕沉吟片刻，从袖中取出一块碎银，约莫二两重，放在一旁石桌上：“那便烦请刘牙人多费心。若能以四两成交，在下另有谢仪。”
刘三牙眼睛一亮，忙不迭收起银子：“相公爽快！小人定当尽力。”
离开小院，严恕又回头望了一眼。黑漆小门在胡同深处静静立着。他心中盘算，京城居，大不易，这处院落不算贵。反正这次带来的飞钱足有三百多两，哪怕是一次性付了一年的租金也还剩下不少。