腊月的长安，天黑得早。才申时三刻，户部衙门的窗口已经透出昏黄的灯火，像一头在暮色中迟迟不肯入睡的困兽。然而这灯火并不宁静——伴随着烛光摇曳的，是噼里啪啦永不停歇的算盘珠子声，急促、密集、带着某种濒临崩溃的焦躁。
户部正堂里，十六张长案排成四列，每张案前都坐着个埋首的吏员。他们左手翻着厚厚的账册，右手在算盘上飞舞，指尖翻起处，木珠碰撞声连成一片，像夏日骤雨敲打瓦檐。可仔细听，这声音里夹杂着压抑的咳嗽、疲惫的叹息、还有偶尔算错时低低的咒骂。
主事郑清源已经三天没回家了。他眼下乌青，胡茬凌乱，手里这本《贞观十二年江南道夏税收缴总录》才核到第七页，已经错了三处——一处是银钱折算错误，一处是亩数对不上，还有一处干脆是上一任主事抄录时漏了整一行的数据。
“混账！”郑清源一拳砸在案上，墨汁溅出，污了刚写好的复核单。
旁边的老吏员头也不抬：“郑主事，省点力气吧。这才哪到哪？后面还有秋税、盐税、茶税、市舶税……按现在的速度，咱们能在上元节前把去年的账理清楚，就算烧高香了。”
郑清源颓然靠回椅背。他今年三十有二，进士出身，满腹经纶，当年也曾写出“春风得意马蹄疾”的诗句。可自从进了户部，他的人生就只剩下无穷无尽的数字。十年了，他亲眼见过不止一个同僚因长期熬夜核算，眼底出血、手腕劳损，甚至有个老吏员倒在算盘前再没起来——说是猝死，其实就是活活累死的。
窗外传来更夫的梆子声，戌时了。按照宫规，各衙门此时该下值了。可户部的算盘声依然如故，甚至更急促了些——因为尚书刘政会刚刚传话：陛下明日要问今年全国的税银总额。
“逼死人啊……”郑清源喃喃道。
他不知道的是，此刻的皇城里，也有人被这算盘声吵得睡不着。
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甘露殿的暖阁，李承乾正批阅奏章。子时的更鼓刚敲过，他揉了揉发涩的眼睛，准备就寝。可刚一躺下，远处户部方向隐约传来的算盘声就飘进耳朵——不是一声两声，是绵密的、不绝于耳的一片，像千万只蚕在啃食桑叶。
他坐起身。
“王德。”
“老奴在。”王德从外间应声而入。
“户部……又加班？”
王德苦着脸：“回陛下，刘尚书说今年税收账目繁杂，各道呈报的格式又不一，光是折算、核对、汇总，就要耗去月余时间。这还只是去年的账，今年的……”
李承乾没说话。他下榻走到窗边，推开窗。冬夜的寒风灌进来，带着远处那令人心烦意乱的噼啪声。他忽然想起前世——不是这个世界的前世，是更遥远的那个记忆里，有个叫“电子表格”的东西，可以在弹指间完成千万次计算。
可这里是唐朝。没有电，没有芯片，只有木头珠子串成的算盘。
但……算盘为什么不能改？
这个念头一旦冒出，就像野火般燎原。李承乾转身回到案前，铺开宣纸，提笔就画。他画的是算盘，又不是算盘——框架还是那个框架，但每根杆上的珠子变了。传统的算盘是“上二下五”，他改成了“上一下四”，中间加了横梁，梁上还嵌了个可以滑动的“定位珠”。
“王德，去将作监，把赵大锤叫来——就是上次做烟花那个。再叫两个精通算学的官员，现在就来。”
王德一愣：“陛下，这都子时了……”
“快去。”
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半个时辰后，将作监的工坊里灯火通明。
赵大锤搓着手，看着皇帝画在纸上的古怪算盘图样，眉头皱成了疙瘩：“陛下，这……这上一下四，够用吗？寻常算盘上珠一颗当五，下珠一颗当一，您这……”
“够用。”李承乾拿起一根炭条，在地上列算式，“你看，传统算盘拨‘六’，要动上珠一颗、下珠一颗。可改成上一下四后，拨‘六’——直接拨上珠一颗、下珠一颗，少了一步。”
他边说边用炭条在地上写：“更重要的是这个‘定位珠’。”他指着图纸上横梁中间那个可以左右滑动的小珠子，“打算盘最易错的是什么？是数位对不齐。一长串数字，拨着拨着就忘了自己是在百位还是千位。有了这个定位珠，每算完一位就滑过去标记，绝不会乱。”
工部派来的算学博士杜仲明眼睛亮了。他凑近图纸看了许久，忽然一拍大腿：“妙啊！上一下四，珠数少了，拨珠次数反而可能减少。更重要的是这定位珠——对对对，下官核对田亩账目时，常因数位错乱重算，一错就是一整天！”
赵大锤虽然不懂算学，但他懂手艺。他拿起图纸仔细端详，手指在空中比划拨珠的动作，渐渐也明白了：“陛下，这活儿……臣能做！用黄杨木做珠子，楠木做框，横梁嵌铜槽，定位珠嵌磁石，滑到哪里吸到哪里，绝不跑位！”
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“好！”李承乾一拍手，“先做十架，天亮前就要。”
“天亮前？！”赵大锤差点咬了舌头。
“对，天亮前。”李承乾眼中闪着光，“因为天一亮，户部那帮人还得接着算账。朕要让他们，用上新家伙。”
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寅时末，天边刚泛起鱼肚白。十架崭新的算盘送到了户部衙门。
郑清源正趴在案上打盹，被同僚推醒时，眼睛都睁不开：“怎么了……又发现错处了？”
“不是错处，是新算盘！”同僚的声音里带着难以置信的兴奋，“陛下让人送来的，说是……改良过的！”
郑清源揉了揉眼，看向案上那架算盘。框架是温润的楠木，珠子是细腻的黄杨木，每颗都打磨得光滑圆润。最特别的是横梁中央那颗黑色的小珠，轻轻一拨就能左右滑动，还能稳稳停在任何位置。
“这有何用？”旁边一个老吏员嗤之以鼻，“花里胡哨。”
送算盘来的小太监朗声道：“陛下口谕：户部诸臣试用新算盘，若能使效率倍增，则本月俸禄加三成；若不能，照旧。”
俸禄加三成！满堂哗然。疲惫不堪的吏员们眼中顿时有了光。
郑清源深吸一口气，拿过一本还没开始核的账册——这是山南道的秋粮税，三百七十五页，按惯例至少要算三天。他拨动定位珠到个位档，手指搭上新算盘的珠子。
起初不习惯。新算盘的珠子排列不同，手指的记忆需要调整。但算了十几行后，郑清源渐渐发现了妙处——珠子少了，手指移动的距离短了；更重要的是那定位珠，每算完一列数字，轻轻一滑，明明白白知道自己算到哪一位，再不会像以前那样算着算着就“串档”。
噼啪、噼啪、噼啪。
声音变了。不再是之前那种杂乱急促的敲打，而是有了节奏——清脆、稳定、像训练有素的鼓点。郑清源越算越快，指尖几乎带出了残影。一页，两页，三页……当窗外的天光完全亮起时，他愕然发现，自己已经核完了二十页。
“这……这不可能！”旁边老吏员凑过来看，眼睛瞪得像铜铃，“老夫算了一辈子账，从没见过这么快的！”
整个户部正堂，算盘声渐渐连成一片新的乐章。不再是疲于奔命的挣扎，而是流畅的、几乎带着韵律的奏鸣。有人忍不住低呼：“我核完一本了！”“我这本也快了！”
刘政会从后堂出来时，看到的就是这样一幕——十六个吏员埋首案前，手指飞舞，算珠清脆，每个人的脸上不再是死气沉沉的疲惫，而是一种近乎亢奋的专注。更让他震惊的是，案角已经堆起了厚厚一摞核完的账册。
“郑主事，”他走到郑清源身边，声音发颤，“你……你核了多少？”
郑清源抬起头，眼中布满血丝，嘴角却咧开了：“回尚书，下官核完了山南道秋粮税整本，正在核淮南道的盐税。照这个速度……”他顿了顿，说出一个自己都觉得荒诞的数字，“十日内的账目，今日……今日或可核完。”
刘政会一个踉跄，被身后的主事扶住才站稳。他颤巍巍拿起一本刚核完的账册，翻看复核标记——清晰、准确、每页都有签字画押。他又拿起另一本，再一本……
“神物……此乃神物啊！”老尚书忽然老泪纵横，“老夫在户部四十年，从未、从未见过……”
他的话没说完，因为门外传来了唱喏声：“陛下驾到——”
李承乾披着玄色大氅走进来，身后只跟着王德。他没看跪了一地的官员，先走到郑清源的案前，拿起那架新算盘，手指随意拨弄了几下，珠子发出清脆的碰撞声。
“如何？”他问。
郑清源伏在地上，声音激动得发颤：“陛下……此物神妙！臣、臣从未算得如此顺畅！照此速度，往年需月余的核账，如今、如今三五日可毕！”
李承乾点点头，又看向刘政会：“刘尚书以为呢？”
刘政会深深一躬：“陛下圣明！有此神物，户部从此、从此……”他哽咽了，说不下去。
“从此能准时下值了？”李承乾接过话头，嘴角微扬，“那便好。朕昨夜被你们这算盘声吵得，做了个噩梦——梦见满朝文武都变成了算盘珠子，噼里啪啦响了一夜。”
众人先是一愣，随即哄堂大笑。笑声中，连日的疲惫似乎都消散了些。
李承乾摆摆手，正色道：“说正经的。这新算盘，朕给它起个名，叫‘定位算盘’。从今日起，将作监全力赶制，优先配给户部、工部、太府寺等需大量算账的衙门。另，户部要办‘速算培训’，教天下账房使用新算盘。”
他顿了顿，目光扫过堂中那些熬红了眼的吏员：“还有——凡今日在场者，本月俸禄加五成。不是三成，是五成。这是你们应得的。”
欢呼声差点掀翻屋顶。
“但是，”李承乾提高声音，“朕有个条件。”
堂中顿时安静。
“从今往后，戌时之前，必须下值。”年轻的皇帝一字一句，“朕要看见户部的灯，准时熄灭。朕要听见这算盘声，准时停歇。你们累死了，谁给朕管账？嗯？”
沉默。然后，不知是谁先笑出声，接着所有人都笑了，笑着笑着，有人开始抹眼泪。
刘政会深深一揖：“老臣……遵旨。”
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半个月后，《大唐日报》头版登了一篇长文，题为《定位算盘：十载账目三日毕，户部官员准时归》。文章详细介绍了新算盘的原理，还配了插图。最动人的是结尾一段：
“……今过户部衙门，戌时灯灭，门庭寂静。问之，曰：‘账已核毕，回家抱孙矣。’”
文章登出的当天，西市所有算盘铺子的掌柜都傻眼了——门口排起了长队，全是来问“有没有那种带小黑珠的算盘”的。将作监的订单排到了三个月后，赵大锤不得不收了三十个学徒，日夜赶工。
而甘露殿里，李承乾正听着王德禀报各衙门试用新算盘的情况。听完，他满意地点点头，从案头拿起一颗绿萼剥好的饴糖，放进嘴里。
甜味在舌尖化开时，远处传来戌时的更鼓。
长安城的灯火次第亮起，又次第熄灭。户部衙门的窗口，果然暗了。
李承乾走到窗前，望着那片难得的宁静，轻声说：“王德，你听见了吗？”
“听见什么，陛下？”
“安静。”李承乾笑了，“这声音，比什么算盘声都好听。”
窗外，初雪悄然而至，细碎的雪花在夜色里静静飘落，覆盖了这座终于能在夜里好好休息的城。
而那个小小的定位珠，就在无数架新算盘上，安静地滑动着，标记着每一个数位，也标记着一个时代向前迈出的，清晰而坚定的一步。