当第一缕真正意义上的晨光，带着冬日特有的清冷与稀薄，彻底撕破夜幕，洒满青山坳时，沈静秋已经强撑着疲惫的身躯，打起了十二万分的精神。
她仔细洗净脸上残留的泪痕和一夜未眠的憔悴，用冰冷的井水拍打脸颊，直到皮肤微微发红，驱散了些许困倦。镜中映出的女子，眉眼间虽难掩一丝深藏的忧虑，但神情已恢复了往日的沉静，甚至刻意带上了一点“勤劳小媳妇”特有的、略显刻板的麻利感。
她看了一眼炕上。秦铮在王福的针灸和药力作用下，陷入了深度睡眠，呼吸虽沉，却平稳了许多。苍白的脸色在晨光中显得格外脆弱，但眉宇间那股刀锋般的冷硬并未消散。小满蜷缩在炕尾，睡梦中依旧紧紧抓着被角，小眉头微蹙，显然昨夜的惊吓并未完全散去。沈静秋心中一痛，轻轻替她掖好被角，又检查了一下秦铮的伤口包扎，确认没有渗血，这才深吸一口气，推开了那扇吱呀作响的破旧木门。
屋外的空气冰冷而清新，带着泥土和草木灰的味道。村尾依旧僻静，只有几只早起的麻雀在光秃秃的树枝上跳跃啁啾。昨夜的血腥搏杀、惊天揭秘、撕心裂肺的相认…仿佛一场遥远而荒诞的噩梦。但脚下泥土上残留的、被刻意掩盖却仍显凌乱的拖拽痕迹，空气中若有似无、被寒风稀释了的淡淡血腥气，都在无声地提醒她——那不是梦。
秦铮的计划在她脑中清晰地回响：如常。
沈静秋定了定神，拿起靠在墙角的竹筐和药锄，又拎起一个小巧的藤编篮子，里面整齐码放着十几盒用油纸包好的冻疮膏。她挺直腰背，脸上努力挂上一丝“新一天开始干活赚钱”的、略显刻意的轻松，朝着村口的方向走去。
一路上，陆续有村民起床活动。挑水的汉子，抱柴火的妇人，赶着羊群出圈的半大孩子…见到沈静秋，目光都带着几分复杂和探究。
“哟，秦三家的，这么早就上山采药去啊？” 住在村中的快嘴张婶正倒夜香，看见沈静秋，立刻扬声招呼，眼神却在她身上扫了好几圈，似乎想找出点什么不同。
沈静秋脚步未停，脸上露出一个恰到好处的、带着点疲惫又努力讨好的笑容：“是啊张婶，趁着天好，多挖点草药，攒点钱好过年嘛。这不，冻疮膏也快卖完了，得补货呢。” 她故意扬了扬手里的篮子。
“啧啧，真是勤快！可比以前那会儿强多了！” 张婶啧啧两声，语气不知是夸还是酸，“不过…昨晚村尾动静可不小啊，你家…没啥事吧？我听着好像有狗叫得挺凶？” 她终于忍不住，试探着问了出来。
来了！
沈静秋心头一凛，面上却露出恰到好处的惊讶和一丝后怕：“哎呀！张婶您也听见了？可不是嘛！不知道哪里窜来的野狗，围着我家那破屋后头乱叫乱刨，可吓死人了！铮哥被吵醒，出去吼了几嗓子，又扔了几块石头才给赶跑。吵着大家睡觉了吧？真是对不住啊！” 她语气带着歉意，眼神却坦荡，仿佛昨夜真的只是一场恼人的野狗闹剧。
“哦…是野狗啊…” 张婶的眼神闪烁了一下，似乎对这个解释有些失望，但又找不出什么破绽，只能干笑两声，“没事就好，没事就好。野狗是烦人，回头让里正组织人打打…”
“是啊是啊，麻烦张婶了。” 沈静秋笑着应和，脚步不停，继续往前走。她能感觉到张婶探究的目光还黏在自己背上。这快嘴婆娘，多半是某些人的眼线。
果然，没走多远，就在靠近老秦家院子的岔路口，遇上了正端着盆脏水往外泼的大嫂刘氏。
刘氏一看到沈静秋，那双三角眼立刻吊了起来，阴阳怪气地开口：“哟呵！这不是咱家发财的三弟妹嘛！起这么早，又去镇上捞钱啊？昨晚闹腾那么大动静，又是狗叫又是人吼的，不知道的还以为你家遭贼了呢！咋地？挣那么多钱，招贼惦记了？” 她故意把“钱”字咬得很重，语气里满是幸灾乐祸和毫不掩饰的嫉妒。
沈静秋停下脚步，脸上瞬间挂上委屈和无奈：“大嫂，您这话说的…哪有什么钱啊？就是挣点辛苦钱，买点油盐酱醋罢了。昨晚是不知道打哪儿来的几只饿疯了的野狗，在后山根底下刨食，动静大了点，把铮哥和小满都吓得不轻。铮哥出去赶狗，估计是气着了，声音大了点…吵着爹娘和大嫂休息了吧？真是对不住。” 她说着，还微微屈膝，做了个赔礼的姿态。
“哼！”刘氏冷哼一声，显然不信，但沈静秋态度摆得低，理由也说得通，她一时也挑不出大毛病，只能把脏水往地上一泼，溅起几点泥星子，差点溅到沈静秋裤脚上，“野狗？我看是招了不干净的东西吧！一天到晚神神叨叨地往山上跑，谁知道招惹了啥！别把晦气带回老宅来！” 说完，扭着腰身就进了院子，砰地关上了院门。
沈静秋看着紧闭的院门，脸上的委屈瞬间褪去，只剩下一片冰冷。刘氏的态度，印证了老宅那边对三房“发财”的极度眼红和恶意。他们巴不得三房出事。昨夜若有异常，刘氏绝对是第一个跳出来落井下石的。秦铮的“如常”策略，第一步就是要堵住这些近在咫尺的恶意揣测之口。
她不再停留，加快脚步走向村口。远远地，看到李阿婆正坐在自家低矮的院门前，借着晨光缝补一件旧衣裳。
“阿婆！” 沈静秋脸上立刻换上真挚的笑容，快步走过去。
“哎！是静秋啊！” 李阿婆抬起头，满是皱纹的脸上露出慈祥的笑容，放下手里的活计，“这么早，去镇上？”
“是啊阿婆，” 沈静秋在院门前停下，从篮子里拿出两盒冻疮膏，塞到李阿婆手里，“您试试这个新做的，加了点艾草灰，暖和。上次送您的用完了吗？”
“哎哟！你这孩子！又给我老婆子送！” 李阿婆推拒着，眼中却满是暖意，“上次的还有呢，好使得很！我这老寒腿，抹了都舒服多了！你这膏子，可是积德的好东西！”
“阿婆您别客气，拿着用。” 沈静秋坚持塞给她，顺势在院门边的石墩上坐下，做出歇脚聊天的样子，“阿婆，您起得早，早上…听见村尾有啥动静没？我家那破地方，昨晚不知怎的，野狗叫得厉害，吵得人睡不着。” 她状似随意地抱怨，眼神却留意着李阿婆的反应。
李阿婆是村里难得的明白人，也是真心对三房好的人之一。她的观察和态度，更值得参考。
李阿婆闻言，皱了皱眉，仔细回想了一下：“动静？野狗叫…好像是听到几声，离得远，听不真切。倒是…” 她压低了些声音，“天快亮那会儿，我好像瞅见王老头背着药箱，急匆匆地从村尾那边往镇上方向去了，走得那叫一个快！跟后头有狼撵似的！他平时可没这么早出诊啊？”
沈静秋心头一跳！王福离开去执行秦铮的计划，果然被人注意到了！她面上不动声色，叹了口气：“唉，可能是小满昨晚受了点惊吓，有点发热，铮哥不放心，天没亮就去请王伯了。王伯心善，跑得急了些。这不，刚给瞧了，开了药，又赶着回镇上坐堂了。”
这个解释合情合理。孩子生病，请大夫，天经地义。李阿婆果然释然，还关切地问：“小满没事吧？可怜见的，定是吓着了。你也别太累着，家里家外就你一个人操持…”
“没事了阿婆，王伯说就是受了点凉，吃两副药就好。” 沈静秋心中稍安，又陪着李阿婆说了几句闲话，感谢她之前的照顾，这才起身告辞，“阿婆，那我先去镇上了，得赶早市。”
“去吧去吧，路上小心点！” 李阿婆慈爱地叮嘱。
离开李阿婆家，沈静秋的心却并未完全放下。王福的匆忙被李阿婆看见了，虽然解释得通，但难保不会被有心人拿来做文章。她必须尽快赶到镇上，完成秦铮交代的“如常”任务，同时…也要想办法留意王福那边的情况。
她加快脚步，终于走出村口，踏上了通往镇上的黄土路。寒风迎面吹来，带着田野的萧瑟。回头望去，青山坳在冬日的晨光中显得宁静而祥和，炊烟袅袅。只有沈静秋知道，这份宁静之下，潜藏着怎样汹涌的暗流和致命的杀机。
她紧了紧肩上的背筐，将冻疮膏的篮子护在身前，目光望向通往镇上的道路尽头，眼神坚定而沉凝。
镇上，“济世堂”药铺。
沈静秋将冻疮膏交给相熟的伙计，又采购了秦铮药方上需要的几味药材，最后去杂货铺买了些盐、灯油和针线等必需品。整个过程，她都表现得像一个为生计精打细算、偶尔和相熟店家闲聊几句家常的普通农妇。
“秦三嫂子，今天气色看着有点疲惫啊？” 济世堂的孙大夫捋着胡须，一边给冻疮膏结账，一边随口问道。
沈静秋苦笑一下，揉了揉额角：“别提了孙大夫，家里孩子昨晚受了点凉，闹腾了大半夜，早上天没亮又请王伯跑了一趟，都没睡好。”
“哦？王老头早上是来得挺早，拿了药又匆匆走了。” 孙大夫点点头，似乎印证了沈静秋的话，“孩子没事就好。天寒地冻的，你们住在村尾更要当心。”
“谢谢孙大夫关心。” 沈静秋付了钱，接过找回的铜板，又闲聊了两句天气，这才告辞离开。走出药铺，她看似随意地在街上走着，目光却如同最精密的雷达，不动声色地扫过街边的客栈、茶摊、来往的行人。
没有明显带伤的生面孔。至少在她目光所及的范围内，没有发现特别可疑的人。但这并不能说明什么，敌人很可能隐藏在更深的地方。
她按照计划，又去了平时供货的杂货店，补充了一些制作粉丝和腊味的材料。在等待掌柜称重的时候，她的目光状似无意地飘向街对面的“陈记杂货铺”。
铺子门开着，一个头发花白、身形佝偻的老头正慢悠悠地擦拭着货架。他动作迟缓，眼神浑浊，看起来就是个再普通不过的乡下杂货店主。他擦拭货架的动作…似乎没什么异常？沈静秋的心提了起来。王福把东西送到了吗？陈老伯收到了吗？他会有什么反应？
就在这时，陈老伯似乎被灰尘呛到，咳嗽了几声，拿着抹布的手微微顿了一下，手指极其自然地、仿佛只是调整了一下握姿，在货架角落一个不起眼的陶罐上，轻轻叩了三下。
笃、笃、笃。
声音很轻，淹没在街市的嘈杂中。但一直紧绷着神经、全神贯注观察的沈静秋，却清晰地捕捉到了！
三下！秦铮纸条上写的是“山里的老狼伤了腿，需要几味猛药”！这叩击…是暗号！是回应！表示他收到了！并且…理解了！
一股难以言喻的激动和紧张瞬间攫住了沈静秋！暗线接通了！王福成功了！虽然不知道这“几味猛药”具体代表什么，但这意味着秦铮并非孤立无援！他背后，还有潜伏的力量！
她强压下心头的波澜，迅速收回目光，仿佛什么都没看见。接过掌柜递来的东西，付钱，道谢，转身离开。步伐依旧平稳，只是握着篮子的手，指节因为用力而微微泛白。
信息已经传递出去，回应也已收到。她完成了秦铮交代的“如常”任务，甚至意外确认了暗线的启动。
然而，就在她准备离开镇子，踏上归途时，眼角的余光瞥见镇口方向，尘土微扬。几个穿着半旧皮袄、风尘仆仆、腰间鼓鼓囊囊似乎别着家伙的汉子，正牵着马走进镇子。为首一人，身材魁梧，眼神锐利如鹰，正四下打量着镇上的环境，目光扫过街边的店铺和行人，带着一种猎食者般的审视。
沈静秋的心猛地一沉！这几个人…虽然穿着普通行商的衣服，但那眼神，那走路的姿态，尤其是腰间那鼓囊的形状…绝非善类！而且，他们来的方向…似乎是通往黑风寨盘踞的北边山区！
她立刻低下头，加快脚步，混入出镇的人流中，朝着青山坳的方向疾步走去。后背，仿佛被那几道锐利的目光刺穿。
新面孔…果然来了！而且，来得这么快！