“蓝火”秘术的阴影并未因江城高层的冷处理而消散，反而在底层流民和边缘势力中发酵出更多离奇的版本。
有人说那秘术能“点水成油”，有人说能“驱鲨避祸”，更有甚者，将其与末日前的某些神秘传说挂钩，添上了“神授”、“天启”的色彩。
而那个携带秘术的技术员，形象也从“逃亡者”逐渐演变成“身怀异宝的奇人”乃至“知晓末日真相的先知”。
这种氛围下，江城看似平静的水面下，暗涌愈发湍急，尽管林奇以铁腕处置了内部谣言，以公开透明的物资分配和明确的晋升通道稳住了大部分人心，但总有些心思活络、或对现状不满的人，会滋生出不该有的念头。
苏芊芊负责的内务管理近来压力骤增，不断有报告称，夜间有不明人员靠近码头仓库区窥探，虽未得手，但迹象明显。
更让她头疼的是，陆续有难民中的工匠、略有文化的“知识分子”，甚至个别加入江城不久的、原本在其他小团体里当过小头目的人，开始以各种方式打探江城核心层的动向，对“方舟”物资来源、“鲅鱼滩”贸易细节、“蓝火”传闻表现出“过分”的兴趣。
“有人在刻意打听，而且手法不像是普通的好奇。”苏芊芊向林奇汇报：“问的问题很有针对性，比如‘方舟’的船具体什么样，交接时有没有特别的人出现；黑鱼队长出去交易时，走的哪条航线，有没有遇到其他船；还有……他们似乎对老陈那个临时实验室特别感兴趣，虽然进不去，但总有人‘路过’。”
“盯紧这些人，记下名单和他们的交际圈。但先不要动，看看他们背后是谁，想干什么。”林奇吩咐道，内部清查需要证据，更需要时机，以免打草惊蛇或引发不必要的恐慌。
与此同时，外部压力也在升级，“方舟”安德森几乎每天一封加密通讯，催促补给站选址和情报交换，口气一次比一次不耐，甚至暗示“如果江城无法提供有效帮助，‘方舟’将不得不重新评估合作价值，并可能……寻找其他更有效率的合作伙伴”。这既是威胁，也可能是在为某些行动做铺垫。
军方赵少校那边，则以“协助建立沿海预警网络”为名，要求江城提供更详尽的周边势力分布图和水文险要记录，并“建议”江城减少与不明身份势力的大规模物资往来，以免“资敌”或“引发区域不稳定”。舰队巡逻艇出现在江城附近水域的频率明显增加，与其说是保护，不如说是监视。
“都在逼我们站队，或者……逼我们露出破绽。”沈依晴整理着各方情报，眉头紧锁：“而且，关于那个技术员的下落，有了点新线索，但很麻烦。”
线索来自“海蛇”手下的一次“偶然”发现，几个在北部海域活动的走私贩子，曾在距离“铁拳帮”旧地盘不远的一处荒岛礁洞，发现过临时栖息的痕迹，包括烧剩的柴灰、几个空罐头盒，以及——一小片沾有暗蓝色污渍的破布。
走私贩子没当回事，但“海蛇”联想到“蓝火”传闻，将破布弄了回来，经老陈初步检测，那污渍含有与“黑石”成分相似的物质残留，但极为微量。
“那荒岛位置偏僻，但正好在从北向南、前往东海区主要幸存者聚集地的几条隐蔽航线的交汇点附近。”沈依晴指着海图：“如果那技术员真是往南逃，在那里短暂落脚是可能的。问题是，他现在去哪了？是被劫走他的那伙南方人带走了，还是自己又跑了？”
“继续查，重点是那伙‘操南方口音、身份不明’的人。”林奇说：“还有，让黑鱼下次去‘鲅鱼滩’时，旁敲侧击问问，最近有没有陌生的南方小船在那一带出现过。”
然而，没等黑鱼再次前往“鲅鱼滩”，一个突发事件打乱了所有计划。
这天深夜，江城最外围的了望哨突然发出警报：东南方向，距离江城约十五海里处，有火光和隐约的爆炸声！从方位判断，并非“beta”平台方向，而是靠近“鲅鱼滩”与江城之间的贸易航线！
“立刻派出侦察快艇！战斗队一级戒备！”林奇从床上一跃而起，边穿衣边下达命令，柳菲菲和黑鱼迅速行动。
一小时后，侦察快艇带回令人震惊的消息：一艘中型渔船在海上燃烧沉没，周围海面漂浮着碎片和少量货物箱，还有一些……尸体。
从残骸特征和散落的货物判断，很可能是来自“鲅鱼滩”的船只！而且，是遭受了猛烈的攻击后沉没的，现场有爆炸和密集射击的痕迹。
“不是普通的海难或遭遇海盗。”黑鱼脸色阴沉：“攻击很突然，很猛烈，是想彻底摧毁。我们在现场发现了这个。”他递过一个扭曲变形的金属片，上面有一个模糊的、被火焰灼烧过的标记——一个简单的三角形，中间有一道波浪线。
“这标记……好像在哪见过？”柳菲菲努力回忆。
沈依晴快速翻阅资料，突然抽出一张模糊的照片，那是之前截获的、关于“方舟”下属某外围行动小队的零星情报附件，上面有一个类似的简化标记。
“这是‘方舟’下属‘清道夫’（此清道夫非之前的水下势力，而是‘方舟’内部负责‘清理’和‘湿活’的部门）某些行动单位使用的简化标识！”
“方舟”袭击了“鲅鱼滩”的船？为什么？是警告江城？还是针对“鲅鱼滩”本身？或者是……为了灭口、抢夺什么东西？
“船上有没有幸存者？货物里有没有特别的东西？”林奇急问。
“没有发现幸存者。货物就是普通的鱼干和手工品，但……”黑鱼顿了顿：“我们打捞起一个密封性很好的小铁箱，里面是空的，但有被匆忙翻找过的痕迹，箱底似乎原来垫着什么东西，被撕走了。另外，在几具尸体附近，发现了不属于渔船上的、质量更好的匕首和一枚制式手枪弹壳。”
袭击者登船了？他们在找东西？那个被撕走的东西是什么？难道是……
“立刻联系‘鲅鱼滩’！问问他们这条船是干什么的，船上有什么特别的人或东西！”林奇下令，心中那不祥的预感越来越强烈。
然而，与“鲅鱼滩”的紧急联络尚未接通，又一个消息传来：负责夜间巡逻的战斗队员，在江城西侧一片用于堆放废弃物、平时少有人至的礁石滩，发现了一艘半沉没的、破烂不堪的小舢板！
舢板上有挣扎和打斗的痕迹，还有已经干涸发黑的血迹。更关键的是，在舢板一个隐蔽的夹层里，找到了一小卷用油布和塑料袋层层包裹的、写满密密麻麻符号和简图的粗糙纸张，以及几块颜色奇怪的石头碎片。
老陈被连夜叫来，只看了那纸张和石头一眼，脸色就变了：“这符号……是简化后的化学式和工程草图！讲的是如何用简陋设备，从某种矿物中提取可燃性气体，并进行不稳定压缩的方法！这些石头碎片……和‘黑石’是同类物质，但纯度极低，更像是……矿渣或者粗提物！”
是那个技术员！他携带的“简易提炼法”的一部分！他可能曾试图在这里靠岸，或者被人带到这里，然后发生了冲突！
“立刻封锁那片礁石滩，扩大搜索范围，看看有没有其他踪迹或……尸体。”林奇的心沉了下去。
技术员可能已经遇害，或者再次被抓，而“蓝火”秘术的秘密，显然已经泄露了——袭击“鲅鱼滩”船只的“方舟”行动队，很可能就是冲着这个来的！那艘船要么是技术员试图联系或投靠的对象，要么就是碰巧载了与他有关的人或物。
局势瞬间明朗，也瞬间凶险百倍，“方舟”显然已经知道了“蓝火”秘术和这个技术员的存在，并且不惜动用武力拦截、抢夺。
他们袭击“鲅鱼滩”的船，既是夺取可能的情报或物品，也是在警告或切断江城与“鲅鱼滩”之间可能存在的、与技术员相关的联系。而技术员的踪迹出现在江城附近，无论他是否与江城有过接触，都足以将江城置于嫌疑之地。
“方舟”、军方、可能还有其他得到风声的势力，现在都会用放大镜盯着江城。那个技术员是死是活，他携带的秘术是否完整泄露，将成为新一轮风暴的焦点。
“记账的，”林奇强迫自己冷静下来：“两件事。第一，立刻将我们‘发现’舢板、图纸和石头碎片的情况，主动、详细地向赵少校报告，就说我们巡逻时意外发现可疑物品，怀疑与近期‘蓝火’传闻有关，请求军方介入调查。态度要‘惶恐’、‘不解’，但积极配合。”
“第二，给安德森发加密通讯，语气要‘困惑’中带着‘愤怒’：质问他们为何在江城附近海域袭击与我们有贸易往来的船只？是否在搜寻什么？警告他们，这种行为严重破坏了互信，也引起了军方的注意。要求他们立刻给出解释。”
他要反客为主，将“发现”秘术线索的“功劳”和麻烦甩给军方，同时以受害者和“合作方”的身份，向“方舟”施压，试探他们的真实意图和底线。既然躲不开这场风暴，那就主动站到风口，尽量掌控风向。
“另外，”林奇最后对黑鱼和柳菲菲说：“加强内部管控，外松内紧。所有陌生面孔，一律严格盘查。告诉兄弟们，最近可能有大事，眼睛都放亮点。我们得做好最坏的打算。”